立夏時分的赫圖阿拉，太陽落山不久，白晝的熱氣就被徐徐晚風驅散殆盡。
到了戌中時分，夜行人即使穿着明國棉布縫製的長褂子，也仍能感到絲絲涼意。
穆棗花扔給吉蘭泰一句“我去找嶽託議事”，便往門外走去。
吉蘭泰如今已完全將穆棗花當成了主子，又帶着嫁給夏文明的憧憬，自是對穆棗花伺候得越發盡心。
男僕扎克善因爲在佟喜玉之事上對穆棗花的背叛，早已被趕去虎兒哈一帶做苦力，穆棗花以很快要給吉蘭泰招贅夏先生爲由，沒有再問本旗的牛錄額真去討男包衣來。
於是，吉蘭泰捧來風袍時，很自然地說道：“奴才去趕車，送主子。”
穆棗花拒絕了：“你沒聽見我說要去見誰？我去找嶽託貝勒。”
“哦……”吉蘭泰立刻意識到自己的蠢笨。
是了，既然穆主子已得到大汗的徹底信任，還會跟着嶽託貝勒出征，他倆自也覺得親事已定，目下猶如干柴烈火，要在開拔行軍前私會幾次，不願下人們曉得。
吉蘭泰是嫁過人的小寡婦，不由露出會意的笑容。
左右是在自家院子，穆棗花便也撂下主子威嚴的模樣，嗔道：“你這奴才，忍幾天再發春。我今日，就去與貝勒說夏先生進咱家的事兒。”
言罷，接過袍子，跨上馬，匆匆離家。
濃濃夜色，掩蓋了她陡然變得嚴峻起來的面色。
那種熟悉的感覺呼嘯而來之前，穆棗花要出城。
守城的兵丁即使認得她，也例行公事地盤問：“額真大人，這麼晚，你這是要去哪裡？”
“去弓弩場。”穆棗花竭力平穩氣息，帶着官威，簡短答道。
大戰在即，鎧甲場和弓弩場徹夜開工，武備和糧草一樣，都是戶部來發派，城卒不敢多問，恭送棗花額真出城。
冶煉之地，大多靠近水源，韃子的也是。
穆棗花估摸自己的身影沒入暗夜後，立刻往蘇子河方向疾奔。她不能倒在半路。
終於，河水嘩嘩的樂音近了，清晰了。
穆棗花的煙癮，也開始發作。
從暈眩到氣促，眼淚與鼻涕留下來時，皮膚上也如有蟻爬。
穆棗花跌跌撞撞下了馬背，毫無遲疑地撲進蘇子河的淺灘中。
河水瞬間浸潤了她的軀殼，刺激得她哆嗦起來，但她還嫌不夠冷。
她將雙手插入鵝卵石裡，頭顱朝向草地的方向，保證自己可以呼吸的同時，背部以下的身體都能被冰涼的河水包裹。
穆棗花不怪鄭夫人，是她自己選擇捨棄了許三帶給她的鴛鴦壺一樣的煙桿，捨棄了看似抽神鴉膏、實際抽菸絲的法子。
今歲入春開始，莽古爾泰毒癮發作的烈度無可掩飾時，穆棗花就做好了準備，察覺不對的努爾哈赤與皇太極，甚至只是莽古爾泰的大福晉，都或許會試探她。
無論遠在會寧的代善，還是近在同城的德格類與其他幾個貝勒，穆棗花給他們的神鴉膏，遠不如給莽古爾泰的那些精煉，又被穆棗花以神膏金貴稀少爲由，卡着不給幾塊，是以他們的煙癮，尚未到一發不可收拾的地步。
但在莽古爾泰府中，穆棗花和莽古爾泰一同抽了幾次後，她切身感到了這種在夫人口中比刀劍火器更可怕的毒物的威力。
三月末，她以去義州接洽倭銅販子、順便刺探明軍情形爲由，帶着阿雪離開了一陣赫圖阿拉。在路上，她煙癮犯了時，就讓阿雪捆住自己的手腳。如此來回近一月，穆棗花覺得神鴉膏的魔爪，似乎漸漸遠離。
然而，努爾哈赤召見代善那次，又令穆棗花復吸了。
她要在出徵前戒掉，她必須跟着嶽託的烏真超哈火炮隊，還有那些假扮成朝鮮火槍手的內應明軍，一同去開原鐵嶺。
這一回，穆棗花不僅無法靠阿雪幫忙，甚至還要躲着吉蘭泰那個不知主子真面目的韃子婢女。
月光下的蘇子河水，折磨又拯救着痛苦中的女人。
而不遠處的草叢中，月光照不到的地方，一雙眼睛正盯着在淺水中扭動的穆棗花。
最終，眼睛的主人，年輕的漢人包衣張大，站起來，走向河灘。
小半炷香前，兩年來頗受莽古爾泰器重的張大，從城外正藍旗甲喇額真以上的貴族專用的甲衣作坊，取到了白甲戰袍，準備回到府中，次日一早送去給莽古爾泰的長子額必倫。
城卒漫不經心的一句“你們正藍旗的棗花額真前腳剛打馬出城，去弓弩場”，改變了張大的計劃。
他吩咐另兩個跟班先帶着甲衣回府，自己還要折返城外的作坊交代一樁事。
離弓弩場還有一大段路的蘇子河畔，月光下那匹馬兒孤零零的剪影，令猶如鬣狗般嗅跡而尋的張大，果斷地摸過去一探究竟。
即使哀嚎被壓抑爲呻吟，張大仍在匍匐下來不久後，就確認了在水裡發瘋似的人是穆棗花。
那個和他一樣也是漢人、卻會毫無憐憫地打得他遍體鱗傷的惡婦。
在莽古爾泰府中做男僕的張大，真正的主人，是皇太極。
此刻的張大，興奮充盈胸膛，就像急於爲主人叼回獵物的鷹犬。
破爛的麻鞋踏上潮溼的鵝卵石，不懷好意的聲音隨即響起：“額真大人，你怎麼了？”
穆棗花的神志，恰在天人交戰中模糊如霧，即使被突然出現的男人驚醒了幾分，卻也是片刻後，才辨出來人是張大。
旋即，剎那間，她無法控制地求救：“給我神鴉膏，給我……”
“神鴉膏？”張大蹲下來，語氣猥瑣，“棗花大人，貝勒們才能吃上的金貴東西，奴才怎麼會有。別說神鴉膏了，當初奴才的娘快死了，奴才求你發發慈悲，賞幾片阿芙蓉殼子，你不是也用鞭子讓奴才明白自己‘不配’嘛。”
穆棗花在河水中發抖，口中重複着“神鴉膏”。
張大盯着她。
口頭上佔完幾句便宜出氣之後，這個在給皇太極做耳目中練出了狡黠心思的奴僕，覺得蹊蹺。
她不是要去弓弩場麼，爲何獨自來到蘇子河，倒像是避開人似的。
她來到赫圖阿拉三年多了，爲何忽然與三貝勒在府裡鬧神鴉膏時，一個模樣了？
張大很快作出了決定，他要把她送去皇太極那裡。
他伸出手，去抓穆棗花已經溼透的肩膀。
“額真大人，奴才這就帶你回宅子去，那裡有神鴉膏。”