大明泰昌四年，後金天命九年，後金都城赫圖阿拉。
南城外，“堂子”前的高臺上，完成了祭纛儀式的努爾哈赤，如巡疆的蒼鷹，俯瞰着面前曠野上列陣的五個旗。
這五個旗分別是：努爾哈赤親領的正黃、鑲黃兩旗，皇太極領的正白旗，嶽託領的鑲紅旗，以及早已被處死的老酋長子褚英的兒子杜度所領的鑲白旗。
同時，有漢人火銃手、炮手、銅鐵匠人和朝鮮火槍手組成的小隊烏真超哈，也隸屬於嶽託帳下。
留在赫圖阿拉守衛的兩個旗，則是阿敏所領的鑲藍旗，和德格類所領的正藍旗。
代善在與嶽託交接完從朝鮮運來的糧食後，又從自己旗下的二十幾個牛錄裡，選出五十名白甲巴牙喇，兩百名紅甲巴牙喇，送給父親皇太極帶着，便離開了赫圖阿拉。
他要下令正紅旗的戰兵們，佈防圖們江的毛憐衛到會寧之間地帶，給阿敏與德格類守好後院。
這是本次大戰將至前，努爾哈赤對八旗的最終安排。
由於建奴沒有如歷史上那樣，在過去的幾年裡接連攻克大明數座遼東重鎮，因而也就沒有搶到數量驚人的漢人奴隸和糧食財富，國力並未增強，自然氣候又雪上加霜，建奴自己也餓死凍死了不少，就算征服葉赫部、統一整個女真以後，八旗戰兵在今歲的數字，也只有四萬人左右。
這次出征，五個旗、一百個牛錄的戰兵，包括白甲、紅甲、綿甲，統共兩萬五千人，包衣近一萬人。
但努爾哈赤對自己殫精竭慮攢起的這份家當，已經頗有信心了。
六年前意氣風發打撫順時，拉出去的也是兩萬人，只是因爲對方設伏、使詐，以及明國主客幾支軍隊間配合算得默契，大金才吃了敗仗，傷了一陣元氣。
今時不同往日，明國換上的新皇帝，在努爾哈赤看來，更昏聵了。
拿軍餉修宮殿，逼得營兵們鬧餉，派來的文臣不頂事，想是被京中的政敵攛掇皇帝給他穿小鞋，還殃及毛文龍這樣的遼東本地悍將。
當然，老酋相信撫順之恥不會在開原鐵嶺重演的主要原因，不僅是原屬明國鷹犬的葉赫女真已被建州打服、歸順大金，更在於，大金現下，也有了轟城牆的火炮。
自命必成一代雄主的努爾哈赤，走下誓師高臺。
阿巴亥大妃迎了上來。
建州女真就算如今有了國號，本質上仍近似奴隸社會的部落，連收繼婚的習俗都保留着，更不會忌諱後宮嬪妃出現在外朝文官武將面前。
努爾哈赤從阿巴亥手中接過酒杯，遞給大小貝勒們，待他們飲盡烈酒後，又遞上塗了蜂蜜的樹葉，讓他們舔舐，作爲求得大捷的吉祥儀式。
來到正白旗旗主皇太極跟前時，阿巴亥鼓起勇氣對努爾哈赤道：“大汗，讓多爾袞與多鐸，也隨軍出征吧，跟着四貝勒，他倆的騎射，還是四貝勒教的呢。”
努爾哈赤白眉下的眼睛眯了眯，回頭看看阿巴亥身邊捧着盤子的兩個幼子。
阿巴亥給努爾哈赤生了阿濟格、多爾袞和多鐸三個兒子。
阿濟格今年十九歲，本次也是出征的小貝勒之一，在努爾哈赤的正黃旗裡。 多爾袞和多鐸，則分別只有十二歲和十歲，被留在赫圖阿拉。
不等努爾哈赤開口，皇太極就佯作兄長的照拂疼惜之色道：“十四弟和十五弟還小，要打尼堪，下回吧。”
阿巴亥見皇太極似乎並不屑於咂自己富有深意的請求，衆目睽睽之下，不敢再囉嗦。
不料努爾哈赤略一踟躕後，朗聲道：“好，牛犢子也能頂死老虎，十五阿哥就算了，留下來陪你額娘。但十四阿哥，就入正白旗帳下，跟着四貝勒。”
多爾袞一聽，高興得立馬跪下衝父親道：“謝阿瑪，兒子要和十二哥比比，看是他射死的明軍多，還是兒子射死的明軍多。”
周圍的白甲們，適時地歡呼起來。
皇太極自然也要助興，忙吩咐親兵，去拿一套鎧甲來。
短暫的瞬間裡，他已經完全壓下了對阿巴亥那副討好心思的厭惡。
皇太極想，自己利用這次大戰，進一步與多爾袞加深感情。老汗畢竟已經快六十五歲了，這次親征若有不測，來不及留下遺言將兩黃旗給誰，自己可以主動提議，正黃旗給阿濟格，鑲黃旗給多爾袞，然後再慢慢收攏後者的兵力。
大金目下最受器重的四貝勒打着算盤時，不遠處的德格類，狠狠地咬了咬後牙槽。
“連個嘴毛都還沒長出來的小屁孩，都能去開原鐵嶺分一杯羹，我德格類，一定也要去打下璦陽城，讓阿瑪曉得，正藍旗沒有了莽古爾泰，照樣是八旗裡最強的獵手。”
比狼嗥還難聽的海螺音響起來，三萬多戰兵和包衣，沿着蘇子河往北，在界凡寨子附近渡過渾河後，努爾哈赤依着事先制定的方策，命杜度帶領鑲白旗四千人往西，沿途劫掠，鬧出點兒動靜，作出要直逼瀋陽城的架勢。
老酋自己，則率領真正的兩萬金軍主力，繼續北上，在女真各部的地盤上行軍，一路與西邊明國境內的撫安、柴河、松山等軍堡，保持相隔五十里左右的距離，其間不停放出哨探，遍佈這片地帶，防止進軍路線被明軍遊走於關外的夜不收偵測到。
穆棗花跟着烏鎮超哈火器隊，走在大軍的糧草輜重前面，但離兵鋒尚有一兩公里的距離。
她去努爾哈赤跟前大大方方陳說殺死張大的事後，皇太極那邊，果然明面上沒有任何對她的不利反應，甚至還在努爾哈赤提出佟養性一同與火器隊出征時，堅決表示反對，理由是佟家畢竟不久前剛受過嚴懲，近一年的對外攻伐中，不宜再用。
然而，大軍開拔那日，烏鎮超哈的隊伍中，忽然多了一個統領。
嶽託對穆棗花道：“鰲拜如今，是四貝勒的家將。我要指揮鑲紅旗的騎步兵，火器這一處，有鰲拜將軍與你共掌，我便放心了。”
穆棗花盯着當初在鵝毛城就見識過其驍勇的鰲拜，面無表情地問道：“那列陣時，奴才們是聽我的，還是聽鰲拜將軍的？”
不等嶽託再說話，鰲拜就答道：“行軍時，我給額真大人教訓着奴才們趕路。到了開原城下，大人再發號施令。”
穆棗花瞥到嶽託投向自己的安撫意味的目光，也將嘴角抿了抿：“嶽託貝勒放心，我與鰲拜又不是不相熟。烏鎮超哈，就交給咱倆，讓那些銅鐵傢伙，直接轟塌開原的城牆。”
這日晌午，穆棗花和鰲拜，正各自騎在馬上，一個領頭，一個壓陣，引領火器隊從淺灘處渡過小清河，前方忽然飛馳來哨探。
“大汗命你們快點跟上步騎！開原守將馬林去馳遠瀋陽了，大汗說，明日一早，咱大金就要拿下廣順關，殺向開原城！”