第二天，吳家階興致勃勃來到花滿樓，看望自己的肉票。
“華相公，你提的條件我都辦妥了。黃子仙和周敦敬答應做棋賽證人，揚州六鬼也同意你的條件，只要你贏下三局，鬼道人、浪後生、賊女子、馬前炮立刻各回各家，永不踏入揚州半步。他們都很感激你，說遊子心切，早就想返鄉，一直沒有機會，多謝你成全他們。”
華安安躺在牀上，漫不經心地說：“他們倒是爽快。”
吳家階嬉皮笑臉地說：“一聽說你要和他們對決，他們可高興壞了，什麼條件都一口答應。我從來沒見過這麼爽快的一羣人。”
華安安哼了一聲。他心裡明白，揚州六鬼像一羣嗷嗷叫的餓狼，急於報北京的一箭之仇。自己主動送上門去，他們不高興纔怪呢。
吳家階說：“六鬼也提了他們的條件。”
華安安斜了他一眼，“他們還有條件？不就是不讓我睡覺嗎？”
吳家階笑眯眯地說：“他們的條件是，如果你挑戰失敗，就不要離開青龍場，直接向他們進行第二番挑戰。”
華安安心往下一沉，胸口像壓了一塊千斤巨石，讓他窒息得喘不上氣來。他們是真的要置自己於死地啊！
“哼！我答應。你去告訴他們，他們回家的盤纏，華某人很樂意資助。”
祝子山的快船連夜橫渡長江，進入鎮江水道。他看這些槳工又累又困，就吩咐他們一半人睡覺，一半人接着划船。兩個時辰後再倒班。船是決不能停的。
他對華安安的處境不是很擔心，那些人並不敢明着傷害華安安。他現在最擔心的是，馬修義和小栓子萬一沒有返回杭州，自己就得買馬。即使騎上兩匹馬，這山高水遠的強行軍，馬匹恐怕也堅持不下來。
他靠在桅杆上，想睡卻又不敢睡。擔心自己一睡着，槳工們就跟着睡着了。
天亮了，又黑了。再次天亮時，快船已經駛離湖州水道，進入杭州境內。
快船到達拱宸橋時，比原定時間足足提前了三個小時。祝子山滿含歉意地看着這羣憔悴不堪的槳工，槳工們也眼巴巴地望着他。他兌現了自己的承諾。發給每人六十兩銀子。
“你們還願意再送我回揚州嗎？”
槳工們齊聲高呼願意。他們辛苦一年，也不過掙三四十兩銀子。
祝子山說：“再過六到八天，我還來拱宸橋找你們。咱們還是這價碼，原路返回揚州。如果到時候找不到你們，就只好僱別的船了。”
船老大說：“祝爺，我們哪兒都不去，就在碼頭候着您。能伺候您，這是小的們的福分。”
祝子山上岸，找了一乘輕便小轎，快速奔向好人緣。他急於知道馬修義回來沒有。
轎子剛拐進好人緣的街巷，祝子山一眼就看見小栓子在街上買冰糖葫蘆吃。他頓時鬆了一口氣。十天的期限有希望了。
他下了轎子，一把拽住小栓子，問他幾時回來的。
小栓子驚喜地說：“爺，我和馬爺是昨天剛來杭州的，您交代的事都辦妥了。”
祝子山拍了一下他的腦袋，說：“馬匹牽來了嗎？你快去叫馬先生下來，我和你沿着來路再跑一趟。”
小栓子飛快地跑到樓上，把馬修義叫下來，自己又跑到後院馬槽，牽來兩匹健馬。
馬修義有一種完成重託的成就感，說：“祝大官人，還好我不辱使命，此次買馬二十匹，加上各種花銷，共計四千三百……”
祝子山拴束好馬具，來不及聽他報賬，說：“馬先生，您就在客店等侯，我和小栓子先走一趟。”說完話，一揚馬鞭，健馬飛一般猛躥出去，眨眼工夫，就在街上消失了。
按照計劃，他必須在三天內趕到中繼基地。這一路山高水長，他不敢有絲毫的鬆懈。小栓子伏在馬背上，緊緊跟着他。
兩人一口氣跑出百十里，馬匹漸漸累了。恰好，到了第一個存馬的客棧。祝子山把疲馬留給店家，又甩給店主十兩銀子，牽出了寄存在客棧的兩匹馬。兩個人沒走幾步，祝子山覺得兩條小腿火辣辣的疼。他跳下馬，提起褲腿一看，原來是小腿緊緊夾着馬肚子，一路上和馬毛摩擦，已經腫爛了一大片，正在滲血。他只好回到客棧，找了幾條綁腿帶，把自己和小栓子的腿都細細包裹起來。喝了一碗涼茶，繼續趕路。
祝子山一路披星戴月，不分晝夜地狂奔。小栓子是個半大少年，體力不支，漸漸落在後面。祝子山沒有辦法，只好回身再去找他。路過大的市集，他買了大量的甜食備在身上。依他的經驗，甜食可以快速補充體力，夜間能保持頭腦清醒。
這是一種難以忍受的煎熬，不僅是身體上的，也是精神上的。祝子山不能放棄，他已經失去了兩名隊員，如果再丟下華安安，自己一個光桿司令跑回基地，他將揹負永遠無法解脫的內疚。
兩人經過處州府時，祝子山想叫小栓子留下來休息。孩子已經累癱了。但是，聽說在處州府和張橋畔之間的十字阪，還有存放馬匹的客棧，他只好硬着心腸叫小栓子繼續跟着。
經過兩天三夜的急行軍，他們終於來到十字阪。這裡距離張橋畔大約二十公里，離三百年後的基地大門近在咫尺。
四更天，小栓子敲開了林家老鋪的大門。祝子山安頓小栓子睡覺，他自己挑了一匹馬，繼續趕往中繼基地。時隔一年，他又回到熟悉的環境，顧不上感懷，越過獼猴峽，一路上山。早飯時間，來到了中繼基地的陡崖下面。
向上仰視，鬱鬱蔥蔥，向下俯瞰，張橋畔像往常那樣平靜，炊煙裊裊，人來車往。
他把馬拴在樹後，沿着熟悉的小路爬到半山腰。打開探尋器，基地的地穴大門徐徐展開。祝子山顧不上細想，沿着臺階走下去。此時此刻的場景，他在夢中不知想了多少遍。踩着堅硬的臺階，他的心不由得顫抖。
他熟練地進入副發射室，打開離心機的一個密封艙，從裡面拖出一個沉重的金屬容器。他一屁股坐在地下，掀開容器蓋子，從裡面取出高效醒神劑的藥瓶，沒有猶豫，倒出一顆塞進嘴裡。一股暖流在胃中迅速生成，隨着血液擴散到全身，一股力量急劇向外膨脹，使他感到躍躍欲試。與此同時，頭腦裡的睏倦、沉悶統統消失了，代之以清醒和靈動，視線也不再模糊。
祝子山長吁一口氣，終於放心了。他盤算了一下，從容器中取出十顆醒神劑，又取出一支自衛用的麻醉槍。心想，如果早早帶上你，不知要省多少麻煩事？他算了一下吳家階手下的打手數量，按照每人賞兩顆預算，足足取出四十枚麻醉彈。他又翻騰一陣，取出一些常用藥品，把這些東西都包起來，只留下麻醉槍塞進綁腿裡。
他把容器放回原位，慢慢走出副發射室。他現在精力旺盛，頭腦清晰，視覺敏銳，身上配了現代化裝備，心裡充滿了自信。
進入墓穴，他突然發現這裡的物品擺放位置，和最後一次看到的情形不大一樣。那位先輩的遺骸，原本是靠在臺階邊上的，現在居然挪到了一個角落裡。石桌上本來有些明代衣物，現在空空如也。他想起自己曾經在這裡留下一錠銀子，居然也不見了。
祝子山呆了一下，突然猛醒，陳寶和鄧堅來過這裡！
他心潮澎湃，眼睛也溼潤了。這兩個兔崽子，居然還在這裡？害得老子內疚了一年。
他激動地亮起警報器的燈光，仔細查看那兩個隊員留下的蛛絲馬跡。是的，他們清掃了副發射室，取走了衣服和所有的銀錢。墓穴中的棺材蓋子也沒有蓋嚴，他們一定是想從那裡尋找有用的錢物。
他明白了，飢寒交迫中的陳寶鄧堅在冬天無法生活，只好回到這裡，取走了衣服和所有的錢。這肯定是冬天的事情。現在過了大半年，不知他們的情況怎麼樣了？
想到這裡，祝子山捶胸頓足，有放聲大哭的衝動。
他在墓穴裡呆坐半響，給華安安又拿了一套探尋器和警報器。他們攜帶的四個探尋器丟了一個，只好拿前輩的舊探尋器充數。警報器則是他們自己帶來的，一直存放在這裡。
他想出一個主意，必須和陳寶鄧堅取得聯繫。以他倆的生存能力和經濟狀況，他倆不可能走遠，一定還在這附近活動。他在墓穴裡留下一張百兩大鈔，希望那兩人能再堅持一段時間。
他牽了馬，來到張橋畔的一個大飯館裡，拿出一兩銀子，讓掌櫃的找來村裡的讀書人，又買來幾十張紙。他對讀書人說：“我給你十兩銀子，你幫我寫一個尋人啓事，然後張貼到縣城和界溪市，只要有路、有人家的地方，你都給我貼上。”
讀書人忙不迭地答應。
祝子山說：“你這樣寫，陳寶鄧堅，你同行祝、華二人急盼與你們會面。見到此告示後，速去十字阪林家老鋪等候。如行動不便，可先回家取錢再去。切切。”
祝子山安排，要讀書人至少抄寫一百張，廣爲張貼。
他返回十字阪的路上，不停地長吁短嘆。正是爲了尋找陳寶他倆，他和華安安才一路北上，竟然到了北京。這一年來的坎坷經歷，真是千折百回，一言難盡。如果華安安知道了陳寶鄧堅有了下落，他該有多高興？
來到林家老店，祝子山叫醒小栓子，交給他一張尋人啓事，讓他睡足後，慢慢返回杭州。每到一個市集村落，就找人謄寫這份告示，然後四處張貼。沿線的每個村子都要貼到。他給小栓子留下了足夠的經費，又找來老闆，囑咐他收留兩個名叫陳寶、鄧堅的人，好好招待，等自己來時一併結賬。
辦完這一切，祝子山不敢耽擱，又催馬上路。靠着高效醒神劑的作用，他順利返回杭州。來往這一趟，他總共用了五天時間。他到好人緣找到馬修義，讓老馬立刻跟着自己返回揚州。
快船仍在拱宸橋等着祝子山。看見祝子山如約來到，槳工們歡聲雷動。
祝子山安排馬修義監督槳工，沒等馬修義給自己報賬，頭一歪，睡着了。