華安安曾經在倉頡廟見過桐城公子，對他下棋時的豪華排場記憶猶新。那是一位病怏怏的俊美公子，風流倜儻，恃才傲物。他一出場，仙風浩蕩，氣派十足。先由美女灑下鮮花鋪道，四位佳麗環繞着他焚香奏樂。一局棋下完，就像大病了一場，弱弱地，由侍女攙扶着走路。真恰似神仙般人物。
華安安當時感到好奇，這位公子大江南北飄來飄去的，一年不知要糟蹋幾萬斤鮮花？
他記得費保定當時輸給了桐城公子。費保定後來解釋說，他輸棋是因爲桐城公子在手邊焚香，煙霧繚繞的，自己被薰得睜不開眼。但別人都說，他是隻顧偷看桐城公子身邊的美女，心不在焉才輸棋的。
華安安不知桐城公子的棋藝有多高，但憑着他在棋壇上的名氣，估計也該有國手的棋力。至於人家爲什麼沒把他評爲國手，大概是大家都被他的排場迷住了，反而沒人在意他的棋藝。
應付完趙元臣的多面打，華安安足足歇了兩天才緩過勁。他心有餘悸地對馬修義說，現在想起來還有些後怕。多虧那五個棋手是臨時拼湊起來的，下棋時各自爲戰，自己才能僥倖取勝。如果他們像揚州六鬼那樣聯手對付自己，以拖延時間、消耗人的精力爲主，自己肯定會栽在趙元臣的陷阱裡。
馬修義欣慰地說：“萬幸呀，都是菩薩保佑。我就看姓趙的一肚子鬼胎，以後再和這種人打交道，一定要慎之又慎。”
華安安說：“表舅，咱們困守在客店裡與世隔絕，對外面的風吹草動一點察覺都沒有。這樣窮於應付，真是太被動了。”
馬修義說：“不要緊，你安守客店，我去打探消息。”
華安安說：“我想，您沒事時，多往馬家園跑一跑。那裡棋客多，消息靈通，一旦知道什麼人要來挑戰，我就能提前做些準備。”
馬修義樂呵呵地說：“剛好，我也能過一過棋癮，把我的老賬都收回來。”
華安安笑着問：“您老在那裡下棋十幾年，怕輸了不少銀子了？”
馬修義表情誇張，伸出三根手指說：“足足輸了三兩多吶！不過，這幾天工夫，我就贏回來二兩九錢。”
華安安笑得捂住了肚子，說：“那您快去吧，今天就能把本錢都收回來。”
馬修義對於去馬家園打探消息樂此不疲，他可以公私兼顧，心裡也沒有了負疚感。
華安安獨守空房，呆呆地望着窗外，品嚐春天的寂寞。柳樹梢、椿樹上，毛茸茸的綠芽綻開了，淡淡如煙的朦朧綠意已經實景化。鳥雀啾啾，不時落在地上點啄嫩葉。院子裡整天靜悄悄的。
他聽到趙元臣的暗示，以爲桐城公子是爲了奪得賞金纔來北京的。他既興奮又有些緊張，桐城公子的名頭實在太響了。誰知，一連等了四五天，一點動靜都沒有。他更加惴惴不安，不知趙元臣又在策劃什麼新招術。
馬修義每天跑的不亦樂乎，他回來告訴華安安，聽說桐城公子在聽雨軒和京城棋界的高手過招，但是不瞭解詳情。
“馬家園有人正在組織賭局，押你和桐城公子的輸贏。”馬修義有些興奮。
華安安來了興趣，問道：“這麼說，我和桐城公子的對決已經是板上釘釘的事了？”
馬修義點點頭，說：“肯定是的，要不怎麼會押你二人的輸贏。”
華安安問：“那賭客們都看好誰？”
馬修義嘿嘿一笑，說：“目前，看好桐城公子的稍多一些，賠率是一比三點五。我一時手癢，也押了一千文。你要是贏了，我就能賺三千五百文。”
華安安心頭靈光一閃，突然生出一股沖天豪氣。他哈哈大笑，說：“你幹嘛不多押一些？我想我至少要在這裡見識三位國手，才肯滾出北京城。現在輸棋，有點過早啦。”
馬修義說：“我從前賭棋，都是二三十文。這次押上一千文，已經讓我心驚膽戰了。”
華安安拿出十兩銀子遞給他。“煩您再跑一趟，替我也押上十兩。回頭又贏棋又贏銀子，豈不是兩全其美？”
馬修義樂顛顛地拿着銀子剛走，費保定來了。
華安安一見費保定，以爲王爺的棋癮又犯了。陪着王爺去鬼畫符，他倒也不反感。
兩人寒暄幾句，把話題扯到華安安最近的風波上。
“兄弟，你橫掃北京棋界，當真令人大出意料之外。”費保定眨巴着眼，表情生動喜人。“這下麻煩纏身，恐怕北京已不是久留之地。”
華安安心說，我的麻煩，多半都是你給我招惹上的，現在倒替我操心。“大哥，兵來將擋、水來土掩。兄弟不怕這些麻煩。”
費保定捻着鬍子，嘆息一聲，說：“我聽說外面懸賞買你的敗局，已經高達一千八百兩銀子。就這個價位，除了範大，天下所有的棋手都能於你爲敵。一旦輸棋，將身敗名裂，爲人恥笑，從此不能在棋界立足矣。”
華安安吃了一驚，真的是一千八百兩？範大說的是八百兩，難道又有人增加了一千兩，誰這麼看重自己？懸此重賞，分明是要對自己必欲除之而後快！
他淡淡一笑，說：“一千八百兩，你看兄弟值這個價嗎？”
費保定說：“值不值得先不談，僅憑這個價碼，就讓你不得安生。時不時的就有來自五湖四海的高手向你挑戰。你的棋藝再高，總有馬失前蹄的時候。那個時候，該當如何？”
華安安心想，這些對我都不是問題。我又不打算在這個年代安身立命，也不去爭什麼棋壇霸主。可惜，你白替我操心，我也沒法給你明說。
費保定見華安安蠻不在乎，於是，湊近他的耳朵低聲說：“大哥有個計較，這可都是爲了你好。不知你可肯聽嗎？”
華安安笑了。他現在已經把費保定摸透了，費保定一旦對他說悄悄話，肯定是要他下假棋。
“兄弟，爲了你的前途有保障，你現在一定要死撐下去。人擋殺人，佛擋殺佛！一局都不能輸。”
華安安一愣，費保定竟會說出這麼有骨氣的話？他不禁好奇地打量費保定。“大哥，這可不像從你嘴裡說出的話？”
費保定不理會華安安的嘲諷，沉吟着說：“我估計，你若再擊敗幾個強手，賞金可能還會增加。”
華安安點點頭。“是的。”
費保定目光深邃，似乎已經算計了很遠。“等賞金突破二千兩，咱兄弟做個假局，連賞金帶場外的賭局，搞上三千兩銀子不成問題。到時候有了這筆巨資，不在棋壇混也罷，去鄉下買田置業，做個地主，確也逍遙一世。”
華安安笑出聲來，說：“萬變不離其宗啊！大哥。我就知道你會讓我下假棋。”
費保定也笑了，說：“兄弟，聽大哥的話，你什麼時候吃過虧？人活一世，草木一秋。沒有銀子，如何及時行樂？錯過這個千載難逢的好機會，悔之晚矣！”
華安安說：“我可不敢保證說我不會突然會輸給哪個高手。”
費保定眯縫了眼，眼光中充滿不可抑制的貪婪。“見機行事。目前來看，賭場上的押注還不夠熱。等你再贏幾局，把鍋炒熱，賭場上的銀子堆成山的時候，嘿嘿……”
華安安裝出一副爲難的樣子，說：“可是我的對手棋藝越來越高。”
費保定一拍大腿，說：“看，我正是爲此事來的。桐城公子進京謁親，聽說你的事情鬧得沸沸揚揚，他也有心湊個熱鬧，想約你明天去海棠春下一局。”
華安安恍然大悟，老費原來是爲這事來的。他一直在客店等着趙元臣前來叫陣，沒想到這次換成了老費來忽悠自己。
“那恐怕不行，桐城公子譽滿天下，棋藝非常厲害，你不怕我輸給他？把你的計較都給破壞了。”華安安試探他。
費保定輕輕搖頭，耐心地給他寬心說：“不然。你不要被他的名頭嚇倒。桐城公子官宦世家，他才瞧不上那一千八百兩銀子。他下棋只是圖個名聲，圖個樂子。只要能露臉，三十兩的棋局他也照下。沒有露臉的機會，就是懸賞三千兩，他也不屑一顧。”
華安安點點頭。“難怪他的名聲那麼大，都是精心包裝出來的。這樣說來，他也沒什麼厲害。嚇得我出一頭汗。”
費保定聽不懂他的話，繼續說：“他下棋時，隨心所欲，率性而爲。不會跟窮鬼一樣爲了一點錢跟你以命相搏。這點你可以放心。但是，此人號稱‘短兵相接’天下第一，絕非浪得虛名。一點輕視不得。”
華安安來了興趣，問：“你那認爲我和他下棋，勝算有幾成？”
費保定揪着鬍子，手指掐算了幾下，說：“五五開。”
華安安說：“這樣，那還說不上來誰勝誰負呢。”
費保定安慰他說：“此人下棋有個弱點，我已然洞悉。雖說他下棋時思路深遠，常有鬼神難測的妙手。但他眼界狹窄，思路不寬。你利用這點，先扔幾根骨頭，讓他慢慢去啃，然後你快速搶佔要點，目數上就遙遙領先了。只要不和他在局部糾纏，穩穩地就贏他了。”
華安安點點頭，說：“還是你瞭解他，要不，我一頭紮下去，還得摸索半天。我知道怎麼做了。”
費保定拍着華安安的肩膀，得意地說：“你我兄弟二人聯手，除了幾個頂尖高手不好對付，這海內棋界根本不在話下。這是咱倆的藏金寶庫啊。”
費保定走後，華安安展開棋盤，根據桐城公子的棋風特點，開始靜心琢磨。難得這次有費保定提前報信，他要制定一個周密的方案，力爭闖過桐城公子這一險關。
第二天早飯後，費保定僱了兩乘小轎，載着他和華安安去海棠春。
馬修義除了自己，對誰都不信任。他看費保定不像好人，擔心安安會吃虧，也要求跟着去海棠春。華安安給他解釋，老費是自己大哥，照顧了自己多半年，除了愛錢，不會害自己的。馬修義這才放下心，仍舊去了馬家園下棋賭錢。