三年七個月後。
大燕國都方固城。
方固城是一座很奇怪的城池，怪在形狀。別的城池修建的一般都是四四方方很規整，方固城雖然名字裡有個方字，但一點也不方。從高處看，方固城更像是一個特大的牛頭。有兩道城牆呈半月形往外延伸，就是牛角。而主城後面比較大，前面比較細，這麼奇怪的建築風格，放眼天下也是獨一無二。
據說，當初方固城也和其他地方的城池一模一樣，方正且規矩。但是大燕第二代國君，也就是差一點統一了北方十六國的那位燕文王沐雲親自設計改建了這裡。不得不說，這種拋棄了審美觀念的建造風格，對於防守來說確實有着很大的提高。兩側探出來的牛犄角，可以加大對攻城一方的打擊面。而且牛角城牆那兩段可以截斷，就算敵人殺上去也沒有意義。
至於前城窄而後城寬，是因爲後城的寬度有利於己方兵力的佈置和展開。而前城窄，攻城一方的兵力就難以全面施展。
當然這些都是傳說，普通百姓誰也不懂戰爭的事。而且大燕雖然有一段長達幾十年的衰弱期，也沒有出現被人圍攻都城的局面。十年前，大將軍方知己重建鐵流火之後，燕軍實力大增，雖然還不能恢復沐雲時期的鼎盛，不過自保已經不成問題。
因爲南邊有個超級霸主大羲，所以包括幽燕十六國在內的所有周邊小國，都不敢稱帝，只能稱王。
現在的燕王，正是四年前歸來的原皇三子沐長煙。
而隨沐長煙歸來的葉大娘，已經深陷囚牢三年多了。
皇城天極宮修建在方固城的後城，距離北城牆不過十里。北城牆外面三十里，就是滄蠻山的一段分支，在這被稱之爲燕山。翻過燕山再向北，還有一片大燕的飄地......之所以稱之爲飄地，是因爲那地方被草原遊牧民族控制，名義上屬於大燕，但大燕並沒有多少人馬駐紮。
燕山險峻，遊牧民族又不擅長攻城，所以有這天塹，大燕倒也不怎麼在意北方那些遊牧民族。
皇宮。
沐長煙坐在椅子上發呆，最近幾年，他越來越愛發呆了。他面前的桌子上堆放的奏摺已經有兩尺高，但他就是不想看。他腦子裡只有那個女子，那個如今被關在密牢裡連他都不能相見的女子。
叶韻。
沐長煙喃喃自語：“孤無能，回到大燕之後就讓你受了苦。你放心，再給孤一段時間，孤定會救你出來。”
就在這時候，外面的小太監安承禮快步跑進來：“太后來了。”
沐長煙臉色一變，連忙起身，快步到了門口俯身等着。待那宮裝的美婦一出現，他的腰彎的更低了：“兒臣拜見母后。”
太后蘇晴暖今年才三十九歲，如果不是因爲她的親生兒子因病早逝，也輪不到沐長煙回來做國王。而之所以選擇沐長煙，是因爲蘇晴暖很清楚很瞭解沐長煙的性子。看起來有些癲狂，但實則懦弱。而且沐長煙沒有主見，往往都會被別人的意見左右自己的思想。
這樣的人，最適合做傀儡。
事實證明，蘇太后的眼力確實厲害。沐長煙此生做過最有勇氣的事，就是爲了保護叶韻而去了幻世長居城。而回之後，看到蘇晴暖的那一刻，這種勇氣就蕩然無存。
“起來吧。”
蘇晴暖的聲音稍稍有些沙啞，不是那種動聽的溫柔的女聲。但這不影響她的那種美，那是一種很冷傲的很雍容的美。她本是趙國公主，聯姻嫁給了燕王。燕王病死之後，朝權就始終都在她手裡把持着。若非自己稱王名聲不好，那些家族勢力又不好全面得罪，她何必把自己最不待見的沐長煙弄回來做王。
蘇晴暖的身材保持的很好，不到四十歲，但身上找不出一點贅肉。她的臉上也沒有什麼皺紋，只是眼角處還是有歲月留下的痕跡。
蘇晴暖快步走進東暖閣，身後的兩個侍女彎着腰小跑着跟着。她一轉身，那兩個小侍女立刻跪下去爲她把長長的衣服後襬整理好。
蘇太后在椅子上坐下來，看了一眼桌子上堆積的奏摺，臉色更加的不善。
“你是大燕的王，是萬民的王。”
啪的一聲，蘇太后的手重重的拍在桌子上：“但看看你現在的樣子！”
沐長煙擡起頭，卻沒有說什麼。他知道自己從回來的那一天就敗了，敗的徹徹底底。他帶着叶韻回來的半路上，腦子裡設計了一萬種方法保護自己心愛的女人。他甚至想到，如果太后逼的太緊，他就反抗，真真正正的反抗。寧可不要什麼王位，也不能讓叶韻受苦。
然而在回到方固城，看到蘇太后眼睛的那一瞬間，他就知道自己敗了。
“怎麼，連個解釋都沒有？”
蘇太后問。
沐長煙低下頭：“是兒臣懈怠了，母后責備的是。兒臣以後多注意些，絕不敢荒廢政務。”
蘇太后冷冷的說道：“我知道你心裡想的是什麼，也知道你恨不得殺了我。但你心裡想的那件事，除非我死，不然絕不可能發生。我對她已經仁至義盡，當初爲了我沒有殺她，只是將她囚禁......若非爲了皇族的臉面，爲了你這個燕王的臉面，這個女人早已經死了幾百遍。”
“那個女人不是你的女人，她是前太子的女人！”
沐長煙猛的擡起頭：“我知道她心裡愛的始終都是大哥，但是......”
“沒有但是！”
蘇太后站起來，身後的侍女連忙跟着往前爬。
她走到沐長煙身前，和沐長煙的臉相隔不到一尺。她就那麼直直的盯着沐長煙的眼睛，一字一句的說道：“我說過了，只要我活着，你就休想娶那個女人。因爲她，前太子被廢乃至於意外身死。我不能讓她再毀了我另一個兒子，而且還是大燕的國王！她當初狐媚誘惑前太子，以至於前太子在先王面前放肆，現在又把你迷的神魂顛倒......我警告你，若你再這樣荒廢下去，我就先殺了她。”
“不要！”
撲通一聲，沐長煙跪倒在地：“母后，兒臣知錯了，兒臣一定聽從母后的教導。”
“大王。”
蘇太后語氣緩和下來，俯身單手把沐長煙扶起來：“你是大燕的希望，我也是對你期望太高所以纔會嚴厲些。想當初大燕雄踞北方，幾近一統，那是何等的威風。幽國，韓國，永國這些死敵全都臣服，就連我的母國大趙也派人來表示了敬服之心。難道你就不想重現大燕的榮光？”
沐長煙低着頭：“兒臣必會盡心盡力。”
“我看你今天也乏了。”
蘇太后語氣更爲緩和：“讓安承禮把這些奏摺都送到我宮裡去，我會幫大王把這些都批閱了。但我不能事事都爲大王分擔，大王以後還是要多上進些。”
沐長煙一直低着頭不敢看蘇太后的眼睛：“兒臣知道了。”
蘇太后嗯了一聲，往四周看了看：“我聽說，最近方知己又出去練兵了？”
沐長煙回答：“是，東南邊境和幽國之間摩擦不斷。大將軍說帶着鐵流火往東南運動一下，震懾幽國。鐵流火自重建以來，尚未有過大戰的經歷，雖悍勇，但戰場經驗不足。所以大將軍的意思是，以戰練兵。”
蘇太后點了點頭：“用兵方面，不用去質疑方知己的手段。鐵流火交給他，大王可以放下。不過此人做事隨心而動不顧大局，以大將軍之身份親率鐵流火南下，丟在京城的一大堆軍務怎麼辦？大王總不能親自去練兵，更不能去操持兵部的那些瑣事。所以我想着，是不是恢復文王時候的雙大將軍制？”
沐長煙臉色猛的一變，他早就料到會有這一天了，可是沒想到來的這麼突然。
“兒臣......兒臣認爲，若朝廷有兩個大將軍，難免會相互掣肘......”
他的話還沒說完，蘇太后一擺手：“你顧慮的太多了，做大王怎麼能瞻前顧後。尤其是軍務事，當斷則斷。兩位大將軍的話，還能相互監督相互比較，更有利我大燕的軍防發展。崇明候蘇縱飽讀兵書爲人謙遜，而且對我大燕忠心不二。我看可堪大用......回頭這件事在朝堂上提一下，讓那些文武重臣瞧瞧可行不可行。鐵流火依然交給方知己帶着，其他的軍務事都交給蘇縱。若是可行，就這麼定了吧。”
蘇太后一轉身，讓人帶走了所有奏摺，如風一樣走了。
沐長煙呆呆的站在那，一臉的悽苦。
“這大王......還做了有什麼意思？”
他喃喃自語。
小太監安承禮跪在那，看着大王的模樣一臉心疼：“大王，快要秋成大典了......五年一度的選材。現在朝廷裡，文官裡以左丞相蘇茂爲首。本來軍方還有方知己大將軍中正賢良，但這次方知己大將軍離開京城，多半也是太后逼走的。若是蘇縱再任大將軍，大燕文武，全在後族手裡。”
“後族皆來自趙國，趙國表面上瞧着對我大燕友善，但這種舉動，分明是要不以兵戈爲手段滅我大燕。大王......上次奴婢提過。大王不能就這麼隱忍下去，現在老臣多是太后的人，中堅也是太后的人。大王要想成事，需收納年輕賢才。無論如何，秋成大典大王不能不去。招攬一些青年才俊，慢慢培養着忠誠之心，只待時機到了......”
他的話沒有繼續說下去，因爲已經無需說的太明白了。
沐長煙苦笑：“談何容易......不過孤是不會放棄的。你說的對，孤可以裝作懶散遊玩，去京城裡轉轉，提早發現一些可用的青年才俊。”
安承禮道：“大王所謀極是，奴婢這就去安排。來自各地的青年才俊都已經差不多入京了，大王索性把政務都交給太后，她覺得大王荒廢，也能鬆懈一些。”
沐長煙道：“那好，咱們這就出宮去轉一圈，這裡也憋悶的讓人難受。”
安承禮伺候着沐長煙更衣，換了一身尋常衣服，帶着十幾個宮內侍衛離開了天極宮。
大街上人來人往，熙熙攘攘。不少鮮衣怒馬的少年在大街上出現，都是從各地趕來參加秋成大典的。秋成大典五年一次，爲朝廷招納賢良。對於絕大部分出身寒門的子弟來說，這是唯一改變命運的機會。
沐長煙也不騎馬，一路步行走走看看，出宮之後心情倒也好了不少。
城裡的驛站已經幾乎全都住滿了，客棧也沒有空置的，到處都能看到那些滿懷希望的年輕人。
“我大燕，人才濟濟。”
沐長煙心情好起來，忍不住有些飄然：“有此盛況，何愁大燕復興。”
正說着，前面來了一隊馬車，一連串三十幾輛，看着極有氣勢。至少數百個身穿黑衣的大漢左右隨行，雖然不言不語，但悍勇之氣沛然而出。
“這是什麼來路的人馬？”
沐長煙問了一聲，安承禮立刻派人去打聽。
可人還沒有出去，就看清楚了那些馬車上插着的旗子，上面繡着三個字。
天啓宗