蔣興和沉默半晌才問道：“你今天從哪裡來？”
譚小苦回道：“我從靖州。經|典|書友羣2577-9060或2400-612”
蔣興和望着李施煙：“這孩子，真難爲了他。你叫什麼名字？”
“譚小苦。”跪在地上的譚小苦仍然不起身。
“聽名字就是個苦孩子，你還沒吃飯吧？”
“沒有。我帶的乾糧一早就吃完了。”
“李管家，你領他去廚房用餐。”蔣興和吩咐說，“起來吧，孩子。”李施煙領着譚小苦出去沒有多久又回到了書房，蔣興和皺着眉頭問道，“你有事？”
李施煙垂手立着：“我想知道老闆打算怎處置這個譚小苦。”
“還能怎麼處理呢，天可憐見的，也只能收留他了。好在這孩子懂事，像他爹一樣能吃苦，反正我們也需要用人。”蔣興和嘆了口氣說。
“老闆說得很有道理，我就知道你一向慈悲爲懷、憐貧惜弱，不過，我認爲這個譚小苦不能收留他。”
“你說說理由。”蔣興和望着李施煙。
“有幾個方面的理由。其一，我們和譚老瓜是很平常的僱傭關係，他路途暴病身亡，其實與我們毫無關係，如果老闆收留他的孩子，別人肯定會認爲譚老瓜是因爲幫我們做事而死的——你收留他的孩子便是心虛理虧的表現！這跟行善有本質的區別，你收留他不是行善，而是盡道義；其二，這事一旦傳出去，勢必驚動整個都樑，譚老瓜死了總不是好事，那時各種謠言都會出臺，老闆的英明也會毀於一旦；第三，我承認譚老瓜是個淳樸敦厚之人，可譚小苦卻不盡然。他爲了見到你，竟會假稱是你的親戚，小小年紀就會撒謊，長大了必是個奸詐之徒。到時他硬要說他父親是爲了我們做事而累死的，有意放刁耍賴，好吃懶做，而社會上輿論又向着他……老闆，你收留他是引狼入室，捉鼠歸倉啊！”
蔣興和本來就是個耳軟之人，經李施煙如此一說，還真以爲然，於是改變了初衷，說：“那好吧，等他吃完飯，打發他一筆錢了事。”
李施煙說：“萬萬不可，老闆這樣就是心中有愧的舉動，這樣還不如把他留在這裡，別家會說人家一個小孩舉目無親，打發一筆錢了事，顯然是在推卸責任。”
蔣興和想了想說：“這點我倒是沒想到，該怎麼弄，你看着辦就行了。”
李施煙要的就是這句話，他辭別了蔣興和來到庭院，見譚小苦還站園地，於是乾咳一聲，說：“小夥子，你跟我來。”
譚小苦已經飢腸轆轆，自從離開“望鄉客棧，”他就沒有好好吃過一頓飯，想着這樣的大戶人家，伙食必定不差，禁不住口水直流……蔣府內院比他想像的還要寬敞，進入裡面就像進入迷宮一般，他估計火房應該在後院。走了一陣，他發現李施煙引他到了大門口，他正孤疑，李施煙突然兇相畢露，抓住他用力向門外推……
“你……你這是幹什麼？”譚小苦吃驚地問道。
“我想幹什麼要問你自己，小小年紀就不學好，竟然上門來敲詐！你父親是暴病身亡，很多人都可作證，你要是不服，可以去衙門擊鼓鳴冤！老子警告你，下次再敢來這裡，我就放犬把你撕成碎肉！”李施煙把譚小苦推了一個趔趄，尚未站穩腳跟，大門“咣噹”一聲關閉了。
這是譚小苦平生第一次經歷人心的險惡，那時他真是弄不明白，大人也是翻臉就翻臉，而且是那樣的無情。他身無分文，空着肚子在街上一腳高一腳低的遊蕩，希望哪位好心人施捨他一點食物。但事實上誰也沒有理會他。既然沒有人主動施捨，他也想過去乞討，但到最後他都沒能拉麪皮……人的第一次十分重要，可能影響一生，如果那一天他沒有遇上蔣鈺瑩，如果遇上了她沒帶了那把題有李清照詩詞的扇子……總之，如果沒有這些巧合，爲了生存他會拉得下臉面，那麼都樑城裡從此就會多一名乞丐，而不會讓他鬼使神差走上另外一條道路。
因爲在城裡無法解決飢渴，譚小苦走出鎮南閣來到了赧水河邊咕嚕咕嚕把肚子裡填滿了河水，回過頭，望見高高在上的城牆，禁不住想起了村裡老人傳下來的民諺……“寶慶獅子永州塔，都樑城牆邁天下”。都樑城高二丈，全由方形巨石壘砌，把整個州城圍得固若金湯。歷史上曾有不少名將企圖拿下都樑城，就因爲這高大的城牆，幾乎都是慘敗而歸，譚小苦也聽過不少關於城牆的故事，心中萬分嚮往，想不到會在這種際遇下來到都樑，那種神往已久的神秘剎時變成了殘酷的飢餓。
太陽很毒，天空沒有一片雲彩，譚小苦出於本能便躲在城牆根下一路北走……那裡是通往銅寶山的方向，他想回家，至於回家後怎麼生存，他沒敢多想。就這樣他一直走下去，直至被一個物體擋住。
擋住譚小苦的物體是一個搭建在城牆下的小草棚，草棚裡收拾得很乾淨，像是有人居住。由於累和熱，他幾乎沒多想就鑽進草棚裡倒頭就睡……也不知道過了多久，他被一種奇異的香味刺激醒來。他睜開眼睛，發現一個四十歲上下的漢子正坐在他的身邊吃烤紅薯……剎時，他口水直流，眼睛一眨不眨地盯着漢子手中的紅薯……
“你餓了吧，先吃一條。”漢子慷慨地遞給譚小苦一條足有一斤重的烤紅薯。
紅薯很燙，是剛烤出來的那種，但譚小苦顧不了這些，一陣狼吞虎嚥，連皮帶肉全部吞入了他的腹中，慢慢的，他就恢復了神志。他向漢子鞠了一躬，說：“叔叔，謝謝你。”
漢子問道：“你是哪裡人，怎麼來到我這裡？”
譚小苦於是就把他的身世、上靖州見父親以及如何被李施煙趕出蔣府的經過原原本本講述一遍。漢子聽完，咧嘴一笑，說：“你小子命好，家裡那麼多人都死了，就你還活着——你真是死不了的陳咬金！”
譚小苦點頭說：“你會說笑話呢，可是我笑不起來，其實也該去哭的，不知爲何，也哭不起來——但我在夢裡見着親人的時候會哭，哭他們狠心不要我。”
漢子說：“不講這些了，說說你自己吧，今後打算怎麼辦？”
譚小苦說：“我想回家。”
“你家中沒親人，連叔叔、舅舅都沒有，誰給你飯吃啊？誰給你衣服穿啊？”漢子緊盯着譚小苦。
“我不知道。”譚小苦垂下頭，“其實我也有十七歲了，如果不是體弱個小，應該是可以養活自己的。我真恨自己爲什麼不長高……”說着，就嚶嚶哭了起來。
“我看你也沒什麼好路，古人說‘天不生無人之路’，今天你在這裡遇上了我，或者這就是緣分，我也不妨順了天意，收你爲徒，雖然談不上什麼出息，但吃飯應該是沒問題的。”
譚小苦喜出望外，他也不問這漢子乾的是哪門勾當，便拜他爲師。經瞭解，這漢子名叫朱子湘，居住在城內，這茅棚是他招攬生意的地方。譚小苦這才注意到。城牆下這樣的草棚還有好幾個。朱子湘到底從事何種職業？譚小苦雖然很關心，但也不敢多問。
朱子湘手搭涼棚望天，見太陽已經逼近西山，就說：“時候不早了，一天你就吃了點乾糧外加一個紅薯，肯定不夠，我帶你吃飯去。”
朱子湘把譚小苦領到就近的都樑酒家，炒了三個小菜，要了一盆米飯。譚小苦一氣吃了七碗飯，才覺得半飽。朱子湘不願他再吃了，說：“飯撐蠢報應，酒醉英雄漢，你已經吃得夠多了，再吃就成蠢寶了。”
譚小苦剛剛吃出點感覺，如果讓他作選擇，他情願變成蠢寶。但人家是師父，他能不聽？
朱子湘付了飯錢，就領着譚小苦回家。朱子湘的家在大郎巷13號，離他的茅棚約兩里路程。一進屋朱子湘就躺在牀上說這兒酸，那兒痛，要譚小苦給他捶背，揉腰。折騰了大半邊天，才心滿意足的坐起來。譚小苦以爲可以休息了，誰知朱子湘又催道：“你快回茅棚去，沒有人在那裡生意會被別人搶走！同行生妒嫉，你沒見幹我們這一行的有很多人麼？攬到生意就回來告訴我。”
譚小苦馬不停碲回到茅棚，此時天已全黑，他剛剛在棚子裡的草蓆上躺下，就有人打着燈籠走了進來，到了跟前就喊：“朱師傅在嗎？”
譚小苦連忙應道：
“我師父剛剛回去，你哪裡？我馬上去叫他。”
“柳山路19號，要快點過來，別誤了我們的事。”來人說完，提着燈籠走了。
譚小苦飛也似的跑回大郎巷，叫起了正在涼蓆上睡覺的朱子湘。在沒有抵達柳山路之前，譚小苦並不知曉他這輩子將要從事的是何種職業。他跟着師父來到柳山路，遠遠望見街口正在焚燒篝祭，火光中，有幾個披麻戴孝的人跪在篝祭火堆前哭泣——於是他知道，他將從事的職業與死人有關。
柳山路19號在都樑也算是一戶富裕人家，這一點從高大的屋子就可以看出。屋裡十分熱鬧，所有親友都已到場，吹號的樂手擠滿了整間房子，正在嗚啦嗚啦吹着都樑的哀樂。朱子湘出現在這裡很快就成了焦點，所有的聲音在一剎那間停止了，一個主事人模樣的老先生迎上來向朱子湘行拱手禮：“朱師傅來了？來得好，來得好，我們都在等你。”
隨後孝男、孝女上來行跪禮，朱子湘逐個扶起他後，並送上一句吉利話：“起得快，發得快。”
見面禮完畢，主事人就說：“朱師傅，辛苦你了，裡面請。”
譚小苦天性膽小，最怕死人。三個姐姐死的時候他都不敢去看一眼。他不知道今晚上師父會不會帶他去看死人。主事人在前引路，譚小苦預感到是要去死人屋裡，雙腳就開始打顫，他正要開溜，沒想到朱子湘好像也明白他的心思，一把扯住了，讓他動彈不得。
三個人來到一間臥室，但見牀上躺者一位剛剛去世的老人，這時主事人也瞟了一眼譚小苦，問道：“朱師傅又帶徒弟了？”
朱子湘說：“剛收的。天底下最不好擺弄的是死人，有個幫手好一些。”
“你們忙吧，壽衣一會兒有人送來。”主事人說完就走了。
主事人走後，譚小苦哆嗦着問道：“師……師父我們來這裡幹什麼？”
朱子湘啐了一口痰說：“我們來擺弄死人。”
譚小苦全身一麻，期期艾艾說：“怎，怎麼擺弄……”
“把這死人從牀上弄下來，洗乾淨，換上壽衣，再搬進棺材裡——就這麼弄，懂嗎？”
“師父，我……我怕。”譚小苦說着就哭了起來。
朱子湘此刻變得和藹起來，拍着譚小苦的肩說：“沒關係，第一次都這樣，習慣了就會沒事。”
譚小苦又說：“我力氣小，搬不動。”
朱子湘說：“出力氣的事有我，你幫忙脫死人的衣，累不着你。”