闞姨太太一見胡撫臺，自顧自的走將進來，稍稍地將臉一紅，便去和他招呼，二人行了一個常禮。太夫人笑問胡林翼道：“我們婆媳兩個，正在和官太太談心，你夾忙之中，進來何事？”
胡林翼也笑上一笑的答道：“兒子特來叩見官家嫂子。”
闞姨太太先答了一聲不敢，又去對着太夫人說道：“此地中丞，能夠瞧得起侄媳，益見伯母的盛德。今天侄媳斗膽，要想拜認伯母做個乾孃，以便時常好討教訓。”
太夫人聽說，正待謙虛，那知闞姨太太早已不由分說，就向太夫人倒金拄玉口稱乾孃的拜了下去。太夫人只好連忙親自扶起，客氣幾句。闞姨太太又向胡林翼、陶夫人拜了下去，胡林翼、陶夫人兩個，也忙還禮。
大家忙亂一會。胡林翼始將他的心事，悄悄告知陶夫人。
陶夫人點頭會意，便命丫環吩咐出去，從速擺上席來。
胡林翼向着闞姨太太笑說道：“愚兄尚有公事要辦，大妹可與家慈和內人，在此多飲幾杯。愚兄就把此事，命人前去稟知制軍。”
太夫人忙來岔口道：“這末快去告知制軍，說是我要留下我們這位幹小姊好好的玩一天呢。”
胡林翼奉命去後，她們母女姑嫂三個，方始入席，低斟淺酌的吃了起來。陶夫人即在席上乘間說道：“姑娘，你可知道我們大哥，方纔進來何事？”
闞姨太太一愣道：“這倒不知，想是大哥有甚麼說話，要和我講麼？”
陶夫人點點頭道：“你們大哥方纔對我說，叫我轉致姑娘，現在我們既是一家人了，湖北的內政，他想和制軍兩個把他辦好。以便騰出身子，全力去對敵人。”
闞姨太太連連拍着胸脯的笑答道：“嫂子，我敢包定你們妹婿以後無論甚麼公事，統統讓與我們大哥作主辦理。”
闞姨太太說了這句，又朝太夫人笑着的說道：“乾孃，從前你的子婿，他因不知我們大哥是個正直君子，所以有些地方，要和大哥爭持。”
太夫人至此，方知她兒子的苦心，便也含笑的接口道：“大小姐，話雖如此。我們這位子婿制軍，他倒底是位總督。以後只要大家商量辦理，你們大哥得能不致尸位素餐，也就好了。”
闞姨太太忽正色的答道：“乾孃不必這般說法，你的子婿，懂得甚麼？做你女兒的，再老實和你說一聲。他是在旗的，斗大西瓜般的漢字，也不過認識半籃罷了。”
陶夫人聽說，抿嘴的一笑道：“這也難怪，他們旗人，怎比我們漢人。”
闞姨太太邊說邊吃，又將乾孃長的，嫂子短的，說了一大堆的恭維討好說話，方纔請求賞飯散席。
太夫人因爲她們衙內，卻有一座極大的花園，陪着她的這位新認乾女，前去遊玩。這天闞姨太太，真的有說有笑，直到吃過晚飯，方始回去。
從此以後，那位官制臺，果然事事去與胡林翼商量辦理。偶有意見不能一致的時候，都是闞姨太太出場，死死活活的，逼着官制臺依了胡林翼的主意方休。胡林翼直到此時，方算達了他要放手做事的目的。
胡林翼雖在湖北漸漸順手，可是那位左宗棠左師爺，卻在湖南鬧了一個大大亂子，自己弄得歸了奏案。被人通緝，猶在其次，連那一位最信任他的駱秉章駱撫臺，也被帶累，因爲此事革職。
原來左宗棠的才氣本大，性子就未免驕傲一點。幸虧駱秉章素有愛才之名，他的聘請左宗棠去做幕府，原不以尋常幕僚看視，所以左宗棠和他相處，總算是賓主盡東南之美的了。那知左宗棠正因駱秉章信任過專，不能不事事負責，以報知己。有一天晚上，駱秉章業已睡下，忽然聽得頭門外面連放三聲大炮，連連問着他的夫人道：“外邊何事升炮？”
他的夫人笑答道：“大概又是左師爺在那裡拜奏摺吧。”駱秉章聽說，並不命人去敢奏摺底稿來看，單是微微地蹙了一蹙眉頭道：“他所擬的奏稿，本來不用增減一個字的。但是究竟又在奏些甚麼事情，應該讓我知道一知道纔是。”
夫人聽說道：“我知道有句古話：叫做用人莫疑，疑人莫用。現在外邊妒忌左師爺的人，誰不說他權柄太大。老爺既是信任他了，何故又說此話。”
駱秉章迂腐騰騰的點頭道：“夫人之言是也。”
又過月餘，駱秉章因事前去巡閱嶽州，忽見漢陽府知府黃文琛，到他行旅稟見。見面之後，黃文琛先談幾句例話，然後即在身邊摸出一顆府印，呈與駱秉章道：“卑府近來委實有些精力不濟。屢次上稟官胡兩帥，請求開缺，以讓賢路，官胡兩帥總是不肯批准。所以卑府特地帶印來見大帥，擬求大帥委人前去接替。”
駱秉章聽說，笑上一笑道：“老兄是做湖北的官，怎麼來向湖南巡撫辭職起來。”
黃文琛又說道：“這是軍務時代，大帥本可委代的。況且卑府實有做不下去的苦衷，務求大帥成全了卑府吧。”
駱秉章聽了不解道：“貴府有何苦衷，這倒不妨大家談談。”
黃文琛見問，忽又不肯說出。駱秉章沒有法子，只好隨便慰藉幾句，請他回去。及至巡畢回省，就把黃文琛的事情，當作笑話講給左宗棠聽了。
左宗棠道：“晚生雖和這位黃太尊素昧平生。但是聽人傳說，他做知府一聞寇事危急，常常一天到晚的前去守城。或者真正精力不濟，也未可知。”
駱秉章聽說，便笑着搖手道：“不管他的精力濟不濟，我們湖南的事情，還忙不了，怎麼去問湖北的事情。”左宗棠也就一笑不談。
那知有人無意之中，把這件事情，傳給永州協副將樊燮聽了。樊燮不覺大吃一驚，暗忖道：黃文琛那廝，他本和我不睦，一定在那駱撫臺那裡，告了我的消息。我又因爲酣酒狎娼的那件事情，此地漢陽紳士，沒有一個和我對的。這樣一來，我的前程，可不能夠保了。樊燮一個人忖了一陣，後來愈想愈怕，急把他的一個名叫魏龍懷的文案師爺請至，告知此事，要他想法。
魏龍懷想上一想，忽帶笑容的說道：“晚生有計策了。現在駱撫臺的幕府左宗堂左師爺，他是湖南湘陰縣的一個舉人。少年時候，曾與曾滌帥，胡潤帥，郭-燾數人，都是密友。後來大家連捷的連捷，做官的做官，只有他依然還是一位老舉人。直到前年，已經四十六歲，方纔知道沒有鼎甲的福命，只好前去尋着我們這裡的那位胡大帥。那時胡大帥尚在張亮基撫臺的衙門裡，參贊軍機，便把他薦與張撫臺去作幕友。那時曾滌帥還在長沙督辦團練，大家都說他是一位磐磐大才，所以張撫臺十分信任。及至張撫臺升雲貴總督，又將他移交與現在的駱撫臺的。不料這位駱撫臺，比較張撫臺還要相信他，所以人家都稱他做二巡撫的。大人何不前去見見他，只要他肯幫忙，莫說一個姓黃的不能奈何大人。就是一百個，一千個姓黃的也不中用。”
樊燮一直聽到這裡，連連稱是。馬上去至長沙謁見左宗棠左師爺。左宗棠那時方握湖南全省的軍務大權，常有外省官吏，前去和他商量公事。那天瞧見這位現任永州協臺前去拜他，自然不能不見。不過左宗棠的爲人，心直口快，膽大才長，固是他的長處；恃才傲物，不能匿情虛貌，與人虛與委蛇，又是他的短處。當時一見那個樊協臺腦後見腮，未語先笑，定是一個小人。禮貌之間，不肯假借，等得樊協臺朝他磕下頭去，他只長揖不拜。
可巧這個樊協臺，又是一個十足加二的大大渾蛋，既是來走門路，自應忍耐幾分。他竟忘其所以，一見左宗棠直受他拜，不禁老羞成怒起來。當場就發話道：“樊某身居現任協臺，頂子已紅。你不過是一個小小的舉子，除了前去捐官，可抵幾兩例銀外，其餘還趕不上我的一個差官。”
左宗棠既是一個著名盛氣的人，如何肯受這些惡話。當場就和樊協臺對罵了一陣，及至他的同事將樊協臺勸走之後，他還是怒氣未消，立即面告駱撫臺。駱撫臺自從見過黃文琛之後，每逢漢陽紳矜來見，常常地問起黃樊二人的政聲。那班紳士，本在恨那樊協臺酣飲狎猖，軍紀不整的，一見問及，當然就同竈司菩薩，直奏天庭一樣，還要加上一些醬油麻油。所以駱秉章早已知道樊協臺不是好官。只因隔省官吏，不去管他。此刻一聽左宗棠說他不好，一時記起紳矜之言，立即一道移文去到湖北，那位樊協臺便得了革職處分。
樊協臺既是鬧得求榮反辱，自然不肯了事，他就化了一筆銀子，孝敬了官文的門下李錦堂。那時李錦堂已由官文保了知縣，極有權力，乘便進言官文，也是加油加醬的，硬說左宗棠是個劣幕。
官文正和駱秉章因爲一件公事，有些意見，便不去和胡林翼商酌，即將此事，暗奏一本。旨意下來，就命駱秉章迅將劣幕左宗棠驅逐出境。
駱秉章接旨之後，又認爲官文有意和他爲難，並不和人商量，立刻也奏一本，不但力保左宗棠不是劣幕，而且牽及官文。
那時官文正在走紅。咸豐皇帝不禁龍心大怒，一面將駱秉章革職，一面命官文將左宗棠拿案訊辦。
左宗棠一見這個青天霹靂直把他的鬍子，氣得根根翹起，口口聲聲要告御狀，去和官文拚命。他的朋友，個個勸他不可負氣。若告御狀，簡直是以卵敵石，自尋大禍。那時曾國藩業已移駐祁門，一則軍事正急，無暇顧此。二則遠在他省，不知內容，因見皇上，如此嚴旨，不敢去碰釘子。左宗棠既沒幫手，只好先行離開長沙。
一個人悵悵無所之時，一走兩走，走到湖北。又值胡林翼正丁內艱。雖然聖眷甚隆，奪情留任湖北，照例不見客的。左宗棠一時無法，只得寫信說明來意。胡林翼一聽左宗棠到來，幼年朋友不能置諸不理。正想暗暗派人前去請來相見，還是陶夫人勸阻道：“季高性子偏激，人所共知。此刻又遭橫禍，他一定疑老爺袒護制軍，若是面見，怕防激出事來。”胡林翼聽了也以爲然。便寫信給襄陽道臺毛鴻賓，命他親去勸阻左宗棠。說是小人網羅四布，果去京師，必墜術中。只有暫時容忍，以待機會出來。左宗棠聽了此話，卻也滅了幾分盛氣，趑想不前起來。
但是兩手空空，身無長物，幾乎要流落荊襄一帶的了。幸虧無意之中，遇見一個監利縣裡的紳士王柏心，見他雖然落魄，還有國士的氣度，於是將他留到家中，十分款待。但因此事，已成奏案，一時無可爲力罷了。
左宗棠住了一向，一天忽去向王柏心說道：“左某身受奇冤，已至流落。老兄解衣推食，如此相待，無異骨肉。但我年已四十有八，兩鬢已絲，縱不上京叩閽，以伸三字之獄，可是一個通緝人員，長住府上，恐累老兄。我想去投滌生，弄個糧子帶帶，好去殺賊。就是死於賊手，猶比死於小人之手好得多呢。”
王柏心聽說道：“滌帥現在祁門，此地至彼不是旦夕可到，況且四處都是長毛，還有捻匪夾在裡頭，似乎不宜冒險。依我愚見，最好請李翁還是通信與滌帥、潤帥、幾位老友，他們都是封疆大臣，或有疏通法子可想。”
左宗棠聽說，慌忙向着王柏心一揖道：“兄弟神經錯亂，竟至思不及此。不是老兄指教，竟至一籌莫展的了。”
左宗棠說完這話，便去委委曲曲寫了兩封信，分寄曾胡二人。
胡林翼近在咫尺，自然得了信較早。因見官文正是遵旨要將左宗棠歸案訊辦，通緝的公事，竟同雪片般的飛了出去。一時不便去向官文說話。後來卻是陶夫人拿出一筆私房，置了幾樣貴重首飾，去託闞姨太太疏通官文。雖然沒有辦到奏請銷案，但也緩了不少下去。
胡林翼這邊有了一點顏色。他就一面函覆左宗棠，一面函致曾國藩去託肅順設法。因爲那時的肅順，已以戶部尚書兼軍機大臣，很得咸豐皇帝的聖眷。
曾國藩本已接到左宗棠的信，及見胡林翼之信，自然忙去照辦。嗣得肅順的回信，說是這件欽案，由他先去奏請，未免易啓皇上之疑；最好是先託一位京官，奏上一本。皇上必去問他，他就有話回奏。又說與其單辦銷案之事，不如辦那起用之事，費事是一般樣的曾國藩一見肅順如此熱心幫忙，便知大有希望。急又函託郭-燾①之弟，現任軍機處章京的那位郭嵩燾。
原來這位郭嵩燾，自從寫信給他哥哥去教曾國藩遵旨創辦團練之後，循資按格的已經升到翰林院侍讀學士。不久又新得小軍機的差使。本與曾國藩在通信息的。既得曾國藩的囑託之信，他就轉託兩個同鄉御史，各奏一本：一個是洗刷左宗棠之罪，一個是保舉左宗棠之才。
咸豐皇帝遽見兩本摺子，一因官文並未再提此事。二因洪天皇定都南京；浙江、福建等省，復又相繼失守，正在求賢若渴之際，果被那個肅順一口料到，真是一天召對已畢，忽然問起左宗棠這人，倒底有無才幹。肅順自然竭力保奏。咸豐皇帝即下一道上諭：舉人左宗棠，着以郎中職銜，統率湘軍，前去克敵。暫歸曾國藩調遣。曾國藩一得這道上諭，馬上奏保上去。說是左宗棠可以獨當一面，若交臣部調遣，未免屈折其纔等語。胡林翼、張亮基兩個，也先後奏保進去。那時李續賓已由皖藩代理皖撫，不過皖省尚在洪軍手中。李續賓的巡撫行轅只好暫設廬州。他也奏上一本，說是左宗棠之才，勝他十倍。京師各科道中，也有幾個奏保左宗棠的。咸豐皇帝一見京外各官，紛紛疏薦左某，此人才必可用。復下一道上諭道：左宗棠着以四品京堂，幫辦浙江軍務。這個官銜，便是欽差體制。既可與督撫並行，又可專摺奏報軍情。
當時左宗棠一得此信，方始仰天吁了一口極長的氣道：“我左老三也有今天的這一日麼。”於是一面分別函謝京外疏薦之人，一面招練湘軍，以便去到浙江。
現在且將他按下，又來接說向榮那邊。
向榮自從駐兵丹陽之後，朝廷因見失守南京土地，全是陸建瀛一人之罪，與他無干，單將陸建瀛辦過。便放了何桂清繼任江督也駐丹陽。這位何江督，字平翰，那時還只四十餘歲。他由少年科第起家，一直做到江蘇布政使。在任時候，歡喜談論理財之事，常向清廷上上條陳。後來升了浙撫。
咸豐皇帝因恨陸建瀛太不濟事，竟把一座萬分堅固的南京城池，替他送人，所以對於繼任人員，頗費躊躇。當下有一位軍機大臣奏稱道：“現在南京尚未克復，最要緊的事情，只要能夠籌餉便好。浙江巡撫何某，前在蘇藩任上，現在浙撫任上，都能籌出鉅額餉項，不如叫他前去試試。”咸豐皇帝准奏，何桂清始膺此命。
他到丹陽之後，一日到夜，只知和他幕友等等，飲酒賦詩，抹牌唱曲。對於一切軍務，樣樣推在向榮身上。向榮沒有法子，只好力負責任，因見那個威王林鳳翔，殺到揚州，十天之內，竟下九郡。急得只像雪片般的公文，去請曾國藩趕快殺出江西，以拊南京之背。
曾國藩接到公文，正擬命彭玉麟、楊載福等人，率了全部水師，先去克復九江的時候，忽見探子報稱，說是賊方的東王楊秀清，已被北王韋昌輝，自相殘殺斃命。曾國藩聽了一樂。那時羅澤南、李續賓師生二人，早由南昌調回，李續賓已得安徽巡撫，駐札廬州。羅澤南尚在他的身邊，參與一切重要軍事。他就去問羅澤南，說是賊方既有內亂，我們計將安出。
羅澤南答道：“只有速從江西殺出，見機行事，或有勝算。不過人材，都不夠用。”
曾國藩剛想答話，忽見他那國華國荃兩個兄弟，一同攜了家書，來到大營投效。曾國藩先將家書看過，方始對着兩個兄弟皺着雙眉的說道：“二位賢弟，怎麼一齊出來？爲兄身已許國，自然難顧家事，正因爲有了幾位兄弟在家，可以代我定省之職。”
曾國藩說到這句，又去問羅澤南道：“蘿山，你倒說說看，我的說話可錯。”
蘿山猶未接口，國華、國荃兩個，一同說道：“父親現在身體十分康健。侍奉一節，既有嫂嫂和幾個弟媳在家，也是一樣。我們二人奉了父親之命，來此投效。況且大哥正在出兵之際，難道我們二人，真正的一無可取的地方不成。”羅澤南在旁聽得清楚，生怕他們兄弟三位，大家本是好意，不要鬧出惡意出來，反而不妙。慌忙接口對着曾國藩說道：“既是二位令弟，奉了堂上之命出來的，要替國家效力，移孝作忠，我說也是一樣。”
曾國藩聽說，方纔答應下來。即命國華去到李續賓那裡投效，留下國荃在營辦事。正是：
朋從說項原多益
兄弟鬩牆本可危
不知曾國藩留下國荃之後，究竟何時出發，且閱下文。