曾國藩同着大家回到坐船。剛剛踏進艙去，還沒來得及去問曾國荃和塔齊布兩個的說話，一眼瞥見他的公文案卷、家書日記，統統成爲灰燼，不禁變色的急問：“怎麼怎麼……？”當由一個戈什哈稟答道：“想是賊人燒的。”
曾國藩聽說，暗想公文案卷，關乎全軍命脈。家書日記，關乎半生心血。現在兩樣全失，於公於私，都有責任。活在世上，何顏見人。想到此地，不覺悲從中來。忽給大家一個不防，撲的一聲早已跳下水去。
那時那位章價人師爺，可巧又站在曾國藩的旁邊，一聽噗咚之聲，趕忙伏出船沿，拚命的一抓，居然被他抓住曾國藩的一根髮辮。但是不敢抓得太重，生怕抓落髮辮。只好一面死勁抓住，一面嘴上大喊。其時又值春潮大漲，水勢澎湃，大有稍縱即逝之虞的樣子。幸虧曾國荃、塔齊布、曾貴等人，已把曾國藩這人，搶着救起。
大家因見曾國藩已經有水入腹，昏迷不省人事。趕忙泡了薑湯，幫同灌入口中。過了一會，方見曾國藩悠悠揚揚的回過氣來。及至能夠講話的時候，始見曾國藩有氣無力對着大家恨恨地說道：“君子愛人以德，你們救我活來，又爲何事？”
曾國荃第一個接嘴道：“大哥一身，繫着全國的安危，非是一死可以了事的。怎好不救？”
曾國藩見他的兄弟之話，來得十分正大，不肯強詞奪理的硬去駁他。只得微喟了一聲道：“老弟雖是這般說法，但怕朝廷未必再赦爲兄，也是枉然。”
塔齊布、章價人兩個，一同答道：“老帥本爲兩朝元老，聖眷甚隆。只要仔細陳奏，未必一定得着什麼嚴譴。”曾國藩聽了此話，無語半響。
曾國荃又問道：“大哥身體，此刻覺得怎樣？倘能支持，兄弟還有萬分緊要的消息，報知大哥。”
曾國藩急問道：“什麼緊要消息，你且說來。”
曾國荃道：“江南大營，已被南京城內的悍賊攻潰。向榮向欽差，在那未曾攻潰江南大營的時候，因病出缺。朝廷即將副欽差張國棵升爲正欽差。誰知江督何桂清，事事制肘，不發軍餉。營中兵士，竟有一兩年沒有領餉的。都因愛戴向張兩帥，所以還能支持過去。此次南京之賊，不知怎樣被他們打聽出來的，官軍這邊，文武不和。於是竟率悍賊十五六萬，以及狼兵二百餘人，直撲江南大營。張國粱戰死丹陽。江督何桂清一聞敗信，馬上退到蘇州，蘇撫不肯納人，何桂清忽到常熟縣中駐紮。常熟縣紳，無不震驚駭笑，怎麼一位兩江總督部堂，會駐一個小縣起來。復由縣紳公湊三萬銀子，請他退走。現在已經奉旨拿京訊問。和春也因此事革職。”
曾國荃一直說到此地，方纔喘了一口氣道：“這是一件最緊要的事情。其次是駐紮湖北邊境的那位內閣學士勝保勝欽差。忽被黃文金的一支賊軍，乘其不備，將他殺得片甲不還。他就逃到陝西，也被朝廷拿解進京。他在路上，還做上一首詩是：
山靈知有謫臣來，雨霽雲收見上臺；行過華陰三十里，蓬花仙掌一齊開。
曾國荃唸完了勝保的詩句，又接說道：“勝保到京之後，皇上將他發交刑部和宗人府會審。虧他胞姊文殊保，替他上下打點，皇上方纔令他自行奏辯。最好笑的是上諭上面，有一條問他何故縱兵殃民，以及姦污婦女。他卻老實承認，說是他尚壯年，軍中不能攜帶婦女，所以他與他的兵士，不能不以民間婦女，暫濟一時之急等語。可巧皇上正在行在①養病，所有奏摺，都交那位生有太子的寵妃翠姐②閱看。”
①行在即前清皇帝行次之稱。例如戰時將帥所駐之地稱之軍次也。時咸豐已被英法兩軍逼迫離京。
②翠姐即慈禧後之小名。
曾國荃說到這句，忽朝塔齊布、章價人等人，笑上一笑道：“你們大家想想。一位青年妃子，怎好閱看此等奏摺。當下自然大怒，力主即將勝保正法。後來仍是他那胞姐文殊保替他求情，總算賜帛自盡，保了一個全屍。
“還有那位琦善琦欽差。也因師久無功，革職而去。
“胡潤帥因見黃文金既是十分歷害。湖北地面，同時又少去兩個欽差大臣。只得飛調鮑春霆，劉仲良兩軍回援鄂省。鮑春霆因在宿松一帶，和那四眼狗陳玉成相持。不能立時離開戰地，便請劉仲良先行。胡潤帥便用了徐春榮那個直放襄河之水，淹沒武昌之計，業已克復武昌。
“胡潤帥因爲徐春榮此次獻計有功，沒有和他說明，即把他的功勞，列入異常。奏保一個儘先選用直隸州知州。不防這位徐公，也與我們這位雪琴一樣脾氣，只願殺賊救民，不願因功受獎。他若要想做官，平心而論，這幾年來的功勞，何止僅保一個異常勞績，還是一個直隸州知州呢。當時這位徐公，認爲胡潤帥似以功名二字壓他，馬上要向劉仲良辭差歸隱。後來還是劉仲良打的圓場，將他保案，移獎其母節孝可風的一塊匾額，方纔了事。
“左季高也在婺源、景德鎮的兩處地方，連打幾次勝仗。已有上諭，命他署理浙江巡撫。此地的軍務襄辦一缺，他已不能兼辦了。
“兄弟之意，仍是主張用那圍困金陵之計，大哥現在總該可以替我出奏了。”
曾國藩此時的精神，本極疲倦。所以一直等他兄弟，一樁樁的講完，方始分別答話道：“此次江南大營，潰得季常不好。南京賊酋，不敢十分猖獗者，不能不算向張二人之功。向張二人，自從廣西追起，一直由湖南，而嶽州、而湖北、而南京，跟蹤釘在他們屁股後頭，未曾一步放鬆的。今既如此，你那圍困金陵之策，當然不可緩了。何制軍也是一位封繮大員，丹陽就是他的防地。就不馬上殉節，也不能跑到一個小縣份去。現在做大員的品行若此，人格若此，言之可嘆。勝保、琦善二位欽差，本不足道，不必提他。潤帥能用那位徐春榮之計，因而克復省垣，自然可喜之至，不過既用水決之策，恐怕玉石俱焚。”
曾國荃聽到這句，方接口道：“百姓倒未遭殃。”曾國藩一驚道：“何以故呢？”
曾國荃道：“此次盜匪復佔武昌，百姓因已吃過上次楊秀清的苦頭，都於被佔之後，陸續逃出。至於現在還在城內的百姓，簡直可以不能稱爲百姓，不是和發逆部下有關連的，便是有意留在城中，想搶東西的。徐春榮獻計之時，已將此着說明。況且發逆也沒全行淹斃。無非因水之故，不能再守，致被官軍攻入罷了。”
曾國藩聽到這裡，忽又失驚道：“這樣講來，那位徐公的見解學問，守經行權，無一不可令人欽佩的了。至於季高既拜浙撫之命，自然對於大局極有裨益。”
曾國荃道：“兄弟本爲這些事情，正想來此面見大哥。及接大哥前去調兵的公事，兄弟馬上兼程趕來。”
曾國荃說着，又指指塔齊佈道：“兄弟的隊伍剛到敵軍後方，就見塔將軍正和他們大戰，因此前後夾攻，幸將賊人殺退。但是劉連捷和巫大勝兩個，怎麼這般冒昧？劫營之事，本是第一險着，若非拿有十二萬分的把握，萬萬不能輕舉。現在鬧得自己陣亡，險些誤了大哥之責。”
曾國藩聽說，微微地搖頭道：“三軍之責，本在主帥。爲兄薄德鮮能，致招將士不聽命令。這場亂子，似乎不必責備他們。”
曾國藩說到此地，又對塔齊布笑上一笑道：“塔將軍昨兒晚上，在那跳馬澗的一捷，不是價人告知於我，恐我此時已經不能與你們大家相見了。”
塔齊布慌忙遜謝道：“標下昨兒晚上，一聞劉巫二位擅自前去劫營之信，真是急得要死。正在無法之際，又得探子報到，說是敵方的那個林彩新，似有擬用他們船舶，包圍我方之舉。標下那時也叫鋌而走險，立即率了全隊，出其不意，迎頭痛擊。總算仰仗老帥的虎威，幸有這場勝仗。”曾國藩正待答話，忽見戈什哈報入道：“城內的文武官員，統統來此問安。”
塔齊布忿然的自語道：“昨天晚上，竟沒一兵一卒來此助戰。此刻賊兵一走，倒來問安起來。真是笑話。”
曾國藩瞧見塔齊布坐在一旁，青筋滿面的已動真氣。便笑着道：“人家既已禮來，我們怎好拒絕。”曾國藩說了這句，即吩咐戈什哈，統統一齊請見。
等得衆官紛紛上船之後，亂哄哄的搶着恭維了曾國藩、曾國荃、塔齊布、章價人幾個一番，塔齊布的悶氣，方始平了一些下去。曾氏兄弟也將大家敷衍走了，方纔繼續談話。
曾國藩又問章價人道：“價人，昨天晚上，你總沒有離我一步，怎能知道塔將軍已在跳馬澗打了勝仗？”
章價人見問，只好又說假話道：“不知誰來報信。那時正在慌亂之際，大家或者沒有留心。”
曾國藩聽說，連點其首，便不再問。當時在章價人之意，這天的事情，認爲多少總有一點功勞。那知後來大局戡定，曾國藩拜相封侯，位至兩江總督。到任時候，章價人可巧以知縣候補江蘇，他的一班同寅，無不前去和他聯絡，因對於曾氏，既是老東家，又有那場功勞，曾氏給他一點優差美缺，也是理所應該。及至等得曾氏入京大拜，章價人在寧，自始至終，未曾得着一絲好處。
到了那時，自然有些不解曾氏之意起來。於是請人畫上一幅銅官感舊圖，遍請名人題詩作序，以紀其事。當時不才的那位萍鄉文道希世叔，所題兩絕，極有感慨。不才記得是：感舊銅官事久如，念年薄官意蕭疏；卻從修竹參天後，回想青寧未化初。
仲由拯溺不受賞，孔聖猶然有後辭；自是相侯觀理異，未曾點勘到韓詩。
不才那位道希世叔的詩意，自然有些代那章價人抱着不平。不過當時的左宗棠，正入東閣，也有一篇極長的序文，附諸銅官感舊圖上。序文詞氣，頗覺借題發揮，長篇大頁的，大有不直曾氏所爲之意。
查左氏充任湘撫駱秉章幕府被那鄂督官文通緝的時代，曾氏替他拜託郭嵩燾和肅順等人，後來因禍得福，不無力量，豈知左氏對於曾氏，每有微詞，人皆盡知，不能深諱。
不才對於以上二事，因爲未曾詳悉底蘊，不敢隨意就下斷語。讀者諸君，不乏明哲，自去判斷可也。此是後事，既在此地說過，後不再提。
單說當時的那位章價人，尚未知道後來之事，當然仍向曾國藩竭力效忠。因知這本奏摺，確是難以措辭，須得好好斟酌一下，纔好拜發。便對曾國藩說道：“這次戰事，雖有塔將軍在那跳馬澗的一捷，但是公文案卷，喪失無存。將官兵勇，陣亡不少。通盤籌算，功難掩過。大人的摺子，似乎可與彭雪琴大人斟酌一下再發，較覺妥當。”
曾國藩不待章價人說畢。連連的雙手亂搖道：“這件事情，我已打定主意，只有一字不瞞，老實奏知。斷斷乎不可稍掩己過。”
曾國荃接嘴道：“價人此話，本也不錯。大哥就是不去和那雪琴斟酌，也得就近去和郭嵩燾商量一下才是。”
曾國藩聽說，不禁一愕道：“怎麼？九弟還不知道意誠早已回家養病去了麼？”
曾國荃聽了也現一驚之色道：“怪不得長沙的軍務，辦得如此糟糕。意誠既是回家養病，爲何沒有通封信息去給我們的呢？”
曾國藩道：“大概驟然得病，不及作書，也未可知。”曾國荃道：“既是如此，大哥何不就回祁門。兄弟的意思，還要請大哥替我附奏一聲，準定取那圍困金陵之策。”
曾國藩、塔齊布同聲答道：“我們本也打算要走。”
曾國藩便一面命塔齊布快去調查頭一天晚上，民衆究受兵災沒有，以便移請湘撫從速放賑。一面自己忙去詳詳細細的擬上一本奏稿，完全承認他錯。並請優恤劉連捷、巫大勝二人。等得辦好諸事，即帶所募兵勇，同了曾國荃等人，一直回到祁門大營。
不久接到批折：咸豐皇帝因爲英法兩國的洋兵，火燒圓明園一事，受驚成疾。所有國家大計，均歸端聲、肅順二人主持。肅順既極欽佩曾國藩的，所以批折上面，不但沒有處分。而且命曾國藩署理兩江總督一缺，以繼何桂清之後。
曾國藩見了此旨，感謝知遇。不敢推讓，只好負着克復金陵之責。於是即將曾國荃圍困金陵之策，奏了上去。奉旨照準。並授曾國荃以按察使銜。同時還有一道上諭，是問曾國藩對於何桂清應治何項之罪。
曾國藩奏覆的大意是：封疆大吏，應以守土爲重。丹陽潰圍，何督似無調度。且何督曾有辯本，說是他的奔到常熟、崑山一帶，乃是前去籌餉，並非逃避，有案可查云云。查丹陽自從潰圍以後，案卷失散，無從查覈。既是真僞莫辨，只有按照原罪辦理。折上之後，何桂清即奉正法之旨。當時有些不慊於曾國藩的人們，說是何桂清之死，不是死在發軍手裡；也不是死在咸豐皇帝手裡；卻是死在曾國藩的復奏一折手裡。
有人去把此話告知曾國藩聽了。曾國藩微笑着道：“國有國法，軍有軍法。何某之罪，應該如此。世人責我，我也不辭。”曾國藩當時表明他的心跡之後，仍去辦理他的軍務。
但因左宗棠已任浙撫，不能再負襄辦軍務之責。便將彭玉麟又從湖口召至，告知輕過一切之事。
彭玉麟一一聽畢，方纔答道：“九世叔的圍困金陵之計，現在最是相宜。因爲江南大宮一潰之後，賊方各地的聲氣靈通，很使我們難以四處兼顧。若將金陵團團圍困起來，真正可以制他死命。”
曾國荃道：“雪琴既然贊成我的計劃，務以水帥全力助我。”
彭玉琴聽了，忙不迭的答道：“九世叔放心，世侄自從這幾次失敗之後，對於這個水師，又增不少的輕驗。從前因見敵人的炮彈厲害，第一次，是仿照戚繼光的剛柔牌，以漆牛皮蒙在外面，再搓湖棉成團，及加頭髮在內，以之捍禦槍炮，毫無效力。第二次，又用魚網數掛，懸空張掛，也沒什麼用處。第三次，又用被絮浸溼張掛，襯以鉛皮，也是一點無效。第四次，又用生牛皮懸於船旁，以藤牌陳於船梢，也難抵禦。第五次，又做數層厚牌，第一層用那竹鱗，第二層用那牛皮，第三層用那水絮，第四層用那頭髮，依然無用。世侄鬧得無法，只好用我血肉之軀，直立船頭，以身作則。強迫兵士效命，對於一切的炮彈槍子，可避則避之，不可避呢，聽天留命而已。現在世侄的部下，竟能直立船頭，不稍畏忌。復出其矯捷之身手，與敏銳之眼光，而擇臨時免避之方，倒也並未全葬子彈之中。九世叔既用重兵圍困金陵，世侄回去，即派一千艘船舶，聽候九世叔支配可也。”
曾國荃聽了大喜道：“如此甚好。我所防的他們未必全遵我的軍令。”
彭玉麟聽說，便用他那手掌，向空一砍，裝出殺人的樣子道：“不遵軍令的只有殺呀。小兒永釗，幾天之前，就爲不遵我的軍令，我已把他斬了。”
曾國藩、曾國荃兩個，一同大驚失色的問道：“真的不成？”
彭玉麟忽然微紅眼圈答道：“逆子私怞洋菸，違我軍令，怎麼不斬？”彭玉麟那個斬字的聲音，雖然很是十分堅決，可是仔細聽去，卻有一種慘音夾在裡頭。
曾國藩急把彭玉麟的雙手捏住道：“軍營之中，雖然不能再顧父子的天性，但是我總不能下此辣手。”曾國藩說完這句，方將雙手放開。
曾國荃接口道：“依我之意，違令去怞大煙，打上幾十軍棍，也就罷了。當時究是一種什麼情形？”
彭玉麟道：“他自到我營中，我就見他仍是一種飛揚跋扈的樣子。我就醇醇告誡，對他說道：‘永釗，你既在此投軍，你須存心不是我的兒子。你若倚仗是位公子，或是父子之情，藐視軍營之法，你就錯了主意的呢。’誰知他的口上雖在答應，他的所行所爲，事事違反軍令。
“有一次，有人前去密報，說他在那離開湖口鎮十里的錫堡地方，非但嫖娼賭錢，而且大怞烊煙。我即下了一道手諭，着他回營思過。因爲還是第一次，照例可恕的。豈知那個逆子，竟敢把我那道手諭，撕得粉碎，仍舊怞煙如故。那時我就動了真火，以爲一個親生之子，尚且管不下來，怎好督兵打仗。當即親去把他抓回營中，綁出斬首。全營將士，都去求情，我只雙手掩了耳朵不聽。等得斬了獻上首級，方纔想到其母死得可憐，略有一點悲慘。”
彭玉麟還待再講，忽見一個探子來報秘密軍情，始將話頭停下。正是：
甘願家門絕嗣續
不教軍法失威嚴
不知那個探子所報何事。且閱下文。