歐陽柄鈞停下話頭，便去低聲的問着彭玉麟道：“我在湖北的時候，沒有一天不聽見那個紅孩兒的聲名，雪琴京卿，你倒說說看，此人可有甚麼真實本領？”
彭雪琴因見曾國藩凝神一志的在看書信，不便高聲說話，便將歐陽柄均的衣袖一拉，二人同到窗前，伏在欄干之上。彭雪琴方纔答着歐陽柄鈞的說話道：“陳國瑞的歷史，我卻知之最深。他在十二歲的時候，就被長毛擄去。年紀雖小，確具一種天生的神勇，每逢出戰，不管勝仗也好，敗仗也好，非得一口氣手刃幾十個人，方能過癮。當時的一班老百姓，個個說他殺星轉世，只要一見了他的旗號，連小兒都不敢夜哭。後來忽被黃開榜總鎮所得，認爲義子。那時他的年紀，還止一十四歲。平日喜着紅色衣服，一出打仗，在那戰陣之間，馳突衝越，猶同一團火球一般，因此賊中替他起了一個紅孩兒的綽號，無人不避其鋒。
“適值僧王攻打白蓮池不克，正在無計可施之際，黃開榜總鎮就把國瑞保舉上去。僧王本已久聞其名的，一見大喜，命他去打白蓮池的頭陣。
“因爲白蓮池的地方，本是山東捻匪的老巢，連巖斗絕，僅有一徑可通。當時國瑞即率手下健兒五十人，乘那黑夜，從山後最險峻之處，暗暗的攀藤爬石而上，不到四更天氣，業已躥到賊人的老巢後面。那時賊人因爲擊敗了僧王，驕氣正盛，又值深夜，都在熟睡的時候，國瑞便出其不意，放起一把野火。賊人不知到了多少官兵，頓時大亂。然也有幾個悍賊，持了快槍，瞄準國瑞就放。豈知國瑞矯捷如同猿猴，直至子彈近身，方始一躍而起，離地數尺，能將子彈一一避過。有時子彈飛過他的頰邊，他只罵聲入娘賊，這火熱的傢伙倘若一着老子的皮肉，倒也有些麻煩。可是子彈彷彿也會怕他，從來沒有一次打着他身上的。及將白蓮池一佔，僧王非常高興，便拊着國瑞的背脊，大讚他道：‘咱統十萬大兵，費時六月，不能克此。你這小小孩子，竟能一晚上的工夫，滅此老巢，真是咱們的大帥了。’於是陳大帥之名，播諸天下。國瑞也能奮發天性力報僧王。去年因被左季高調到浙江，委署處州總兵，所以僧王與英人開戰，每次失利，倘若國瑞還在僧王手下，大沽口的一役，勝敗正未可知也。”
彭玉麟說到此地，曾國藩已將那信看完。便問彭玉麟和歐陽柄鈞二人道：“你們兩個，幾哩咕嚕，究在談些甚麼？”
歐陽柄鈞便回到原處坐下，指指彭玉麟道：“我見姊丈在看書信，所以在和雪琴京卿談那紅孩兒陳國瑞的事情。”曾國藩聽說道：“此人的神勇，卻也不亞鮑春霆。不過性子不好，所有禮貌之間，得罪於人的地方不少。”
彭玉麟接口道：“他對僧王，都是老子長、老子短的說個不休，何況他人面前。”
歐陽柄鉤直至此時，方去看了一看信封面上之字。便問曾國藩道：“這不是家姊寫來的信麼，我們幾個外甥甥女，大概也長成人了。”
曾國藩蹙額的答道：“孩子多，我又爲了國家之事，不能回家教養，倒使令姊很費心的。”
歐陽柄鈞道：“家姊人本賢淑，且又深明大義，姊丈乃是盡心王事，我們家姊，不見得會怪着姊丈的。”
曾國藩竟被歐陽柄鈞如此一說，反而笑了起來道：“你們令姊來信要錢。她說連歲荒歉，田中顆粒無收，男女孩子漸漸長成，家用浩大。她說很盼望紀澤早些娶親，所有家事，她便不問。”
歐陽柄鈞笑着道：“姊丈現在已經做到封疆大員，對於府上家用，也應該稍寬一點的了。家姊所說，無非也是此意。”曾國藩大搖其頭的答道：“勤儉家風，乃是《朱子格言》說的，莫說現在我也沒錢，就是有錢，自奉也不宜太厚。”彭玉麟岔嘴道：“一份人家的家用，也要稱家之有無而講，過費果然不好，過省也覺非是。”
曾國藩笑着接口道，“這末雪琴既是如此說法，何以從前你們的那位永釗世兄，僅不過修造老屋，化費了二十串錢，你就大發議論起來的呢？”
彭玉麟不敢和他老師辯駁，單是笑而不言。
曾貴在旁忽來插口道：“在家人的愚見，也贊成彭大人的說話。以後若寄家用，大人真的須得稍爲寬裕一些纔好。”
曾國藩對於曾貴這人，本是另眼看待的，當下便笑答道：“這末我就看你之面，每月加寄家用銀二十兩便了。”
曾貴連連的答道：“大人今兒怎麼這般高興，竟和家人說起笑話來了。”
曾國藩忽然站了起來，肅然的說道：“我因你是我們三代的家人，一看見你就會想到我那兩代的亡親。此刻並非在說笑話，無非存着追遠的意思。”曾國藩說到此地，方纔重又坐下。
等得曾貴退了出去。歐陽柄鈞又接續說道：“石達開當時既到川邊，姓巫的土司，又有兵力，四川省軍，每次都吃敗仗，所以駱制軍纔有招撫石達開之意。後來四川鬆藩鎮總兵周大發，獻計於駱制軍。他說巫土司雖與石達開聯合，抗拒天兵，無非受了石達開的蠱惑，說是天下乃天下人的天下，不能由滿洲人去做。巫土司的頭腦，本來很是簡單，一被石達開包圍，已經不能自主。再加那個四姑娘，真是能說能話。民間謠言，還有人說巫土司中了美人計的。又說職鎮衙內，有個姓雷的文案，他和巫土司的老子，曾經換過帖子的。他說巫土司爲人，最貪貨利，大帥若能拚出兩三萬銀子的珍寶。他願親去一走。辦得好，能教巫土司縛了石達開來獻，否則也要教巫土司袖手不管。石達開只要一離開了巫土司，言語不通，道路不熟，軍糧既缺，子彈又少，還不是一個甕中之鱉，釜中之魚麼？
“當時駱制軍聽了周總兵的計策，便命藩司算出三萬兩銀子，命人設法採辦奇珍異寶，交與周總兵轉交雷文案，去與巫土司接洽。不到兩月，周總兵接到雷文案的密報，說是巫土司收到珍寶，已允縛了石達開來獻。不過只能計取，不能力敵。因爲石達開手下，確有二三十萬長毛，躁之過切，反而誤事等語。周總兵便去稟知駱制軍。駱制軍不動聲色，暗派省軍五萬，分爲二十路繞道川邊，以防石達開躥往他處。
“那時巫土司既與省中通了聲氣，正想設法下手的時候，石達開倒還不甚覺得怎樣；那個四姑娘，確是有些機警，早已瞧出情形不對，立請石達開連夜離開巫土司的轄境。石達開還想一路路的前去通知他的隊伍。四姑娘泣告道：‘爹爹，此時要保性命，不能再顧隊伍。因爲一被姓巫的知道我們識破其奸，他就準和省軍裡應外合的來向我們開戰。我們現在所處的情形，真所謂內無糧草，外無救兵，再加之人地生疏，民心未得，萬萬沒有勝算可躁。’“石達開聽了四姑娘之言，方始醒悟。正擬率領他的坐營而走。四姑娘又慌忙止住道：‘爹爹且慢，女兒還有另外辦法。’四姑娘說完話，即把她的漢子馬秉恩喚到石達開的跟前，要教石達開和馬秉恩兩個，互換衣服，仿照陳平六出奇計的辦法。石達開至此方知四姑娘真有見識，真有遠慮，她的要嫁馬秉恩，乃是先結以恩，繼激以義，完全爲的是石達開一人，並非爲她自己。原來那個馬秉恩的相貌，竟和石達開一模一樣的。”曾國藩一直聽到此處，急接口道：“這樣說來，駱籲門果中那個四姑娘的移花接木之計了。”
彭玉麟也插嘴道：“駱籲門的鎮定態度，或是故意裝出來的。”
歐陽柄鈞道：“以我之見就算駱制軍殺了一個假石達開，卻和殺了真的一樣。”
曾國藩問他此話怎麼解法。歐陽柄鈞道：“大不了真的石達開去到峨嵋山上修行，難道單身一人，還會死灰復燃不成。在石達開個人說來，可以多活幾年，可以保全首領而死，自然不無好處。在大清國說來，究有甚麼大關係呢？”
曾國藩點點頭道：“這話倒也別有見解。石達開果肯死心塌地的爲僧以終，真與國家無關。”
彭玉麟便請歐陽柄鈞接着說完。
歐陽柄鈞道：“當時石達開見他義女如此待他，不覺灑了幾點傷心之淚，方和馬秉恩互換衣服，連夜率了坐營，就向前奔。因爲沒有目的，一直到了一座名叫大堡埔的谷中，方纔札營。算算地方，雖也離開巫土司所居之處，約有七八十里了。不過到了一座深山，非但無米可買，無菜可購，而且連水都沒一點的。石達開到了那時，忽又對着四姑娘垂淚的說道：“爲父不聽錢軍師相勸之言，負氣至此，如今看來，悔無及矣。”
四姑娘忙安慰石達開道：“爹爹不必傷感，且請保重身體要緊。不是做女兒的，直到此時，還要埋怨爹爹。爹爹不聽錢軍師之勸，固是大大失着。就是不贊成女兒的阻止入川之計，未免太覺負氣。現在事已至此，快請爹爹趁早單身走出，天下之大，何處不可存身。女兒還有一句最後的忠告：天國自從東北二王，自相殘殺以來，已現不祥之兆。錢軍師的本領，真正的不下諸葛武侯。他的一走，天國無可救藥，已可顯見。”
歐陽柄鈞說到此處，忽朝曾國藩和彭玉麟二人一笑道：“那個四姑娘，她還稱讚姊丈，雪琴京卿和左季帥三個爲清朝三傑呢。”
曾國藩連連搖頭慨嘆道：“十室之邑，必有忠信，十步之內，必有芳草，古人之話，確非空論。就以這位四姑娘的才具見識而論，何常亞於我們鬚眉。倘若命她獨當一面，古時候的那位樑夫人，未必專美於前呢？”
彭玉麟也皺眉的說道：“四姑娘倒是我們的一位知己。話雖如此，我們自從軍興以來，轉眼之間，已經整整十年了，大敵尚未平靖，朝中又在多事，不免爲癡兒女子所笑矣。”歐陽柄鈞道：“雪琴京卿和姊丈兩位，我敢說一句，太平天國的四個大字，一定消滅在你們手裡的。我這個議論，倒並不是拾那四姑娘的牙慧。現在姊丈、雪琴京卿和左季帥三個人的輿論很好，遲早之間，自能收拾這個殘局。”
曾國藩不答這句，單問歐陽柄鈞道：“這末當時的石達開，究竟可肯出亡呢？”
歐陽柄鈞搖頭道：“這倒不知，兄弟連那四姑娘的下落，也探不出。方纔所講的事情，大半就是民間的謠言。官家自然不肯承認此事。”
彭玉麟道：“照我的眼光看來，四姑娘既未捉到，石達開遁跡峨嵋的說話，或者非假。”
曾國藩聽了，反而不敢即下斷語。他們三個又談了一會，也就各散。
第二天，歐陽柄鈞怕誤限期，便辭別了曾國藩，自往北京辦理引見之事去了。曾國藩又和彭玉麟兩個，商議了一天的軍事計劃，方讓彭玉麟回到湖口。
這年的十二月裡，曾國藩連得各處捷報：第一是曾國荃進兵安徽蘆江縣，連克泥汊口，神塘河，東關等等要隘。軍威所至，勢如破竹。並奉到大行皇帝頒賞遺念衣服一箱。第二是鮑超破賊於青陽地方，斬殺首級六千餘。第三是楊載福、塔齊布、張玉良等等，分別擊平江西邊境之賊。第四是左宗棠破賊於大鏞嶺。曾國藩自從帶兵以來，只有這次最是高興。度歲之後，二月中旬，又接到左宗棠於初九那天克復遂安縣，說是可以從此打通運米往浙之路。沒有幾天，又接到曾國荃於二月十五那天，破賊於安徽的桐城閘。三月初上，又接到彭玉麟奪回小孤山之信。
並附詩一首是：
紅巾遍地受兵災，青鎖眉峰久不開；十萬軍聲齊奏凱，彭郎奪得小姑①回。
四月初上，曾國藩又得各處的捷報：一是劉秉璋、徐春榮，逐走河南的僞來王陸順德。二是左宗棠連獲勝仗於江山、常山之間。三是曾國荃克復金柱關、東梁山、蕪湖等縣。四是李鴻章令劉銘傳進兵於江蘇南匯縣的周浦鎮。五是李鴻章的兄弟李鶴章率同洋兵向齊文、華爾等人，大敗賊兵於上海徐家彙等處。斬首三千人。
不料十二月裡，忽接曾貞幹因傷歿於安慶軍次的噩耗。曾國藩一得此信，竟把一年來的高興之事，統統付諸流水。趕忙漏夜趕到安慶，一見曾貞乾的棺木，哭得直至暈去。幸虧郭嵩燾幫同救醒，即在軍次開弔。不久奉上諭，說是曾貞幹立功甚多，予諡靖毅，並準於本籍及死事地方建立專祠。曾國藩見了此旨，心裡稍覺安慰一點，乃於同治二年正月二十八日，由安慶東下視師。
及至蕪湖，忽聞天國丞相孝天義，朱衣點二人，各率大軍五萬，圍攻常熟，異常危急。疾忙諮李鴻章遣派大兵救援。三月底邊，李鴻章始將孝天義，朱衣點二人擒獲，就地正法。
又過幾天，奉到曾國荃升署浙江巡撫。左宗棠升補閩浙總督的上諭。回到安慶，急替曾國荃草摺奏辭。上諭不允所請。曾國藩不得已，只好函知曾國荃暫時受任，且俟大局平定再辭。曾國荃因見朝廷恩養有加，立志報國，乃率李臣典、蕭孚泗、郭松林、郭嵩燾，直攻金陵。那時歐陽柄鈞，業已奉旨發往江蘇以道員候補，也在曾國荃的軍中，充當糧臺之職。
四月下旬，曾國荃連克南京的雨花臺，以及聚寶門外的石壘九座。無奈太平天國的天皇，因見金陵地方，萬分危急，飛檄忠王李秀成、侍王李世賢，各率大軍二十萬，有意往來於浙江、江蘇之間，用那圍魏救趙之計。這樣一來，曾國荃卻大大的受了一個打擊，幾乎將他的前功盡棄。後來多虧彭玉麟、左宗棠、李鴻章等人，感激曾國藩的提拔，大家各將安徽、江西、浙江三省境內的大股敵軍，次第肅清，去了金陵的羽翼，曾國荃方始能夠克竟全功。
不才做到此地，只好暫將曾國荃這邊的軍事，停敘一下。
先把左宗棠進兵浙江的事情，從頭敘完，文勢始能連貫。
原來左宗棠從前雖奉幫忙曾國藩大營軍務之命，倒底不是主體官兒。直到咸豐十一年十月，始以太常卿督辦浙江軍務，提鎮以下統歸節制，這樣一來，便是欽差大臣了。同治元年二月，復拜浙江巡撫之命。不過那時的浙江省，浙西方面的嘉興府，浙東方面的金華、嚴州、處州、寧波、紹興、台州，各府縣城先後都爲太平天國方面所踞，僅僅乎徽州、溫州二府，以及湖州一府，尚爲清國所有。
這末那些地方，怎樣失去的呢？因爲咸豐乙未十月，江蘇、安徽兩省的鄉試，是借浙江貢院舉行的。兩省赴試的秀才，以及姻婭僕從人等，都從皖南到浙，所有人數，約摸計算，總在二萬以上。所以浙江的關卡要隘，雖然掛着盤查奸宄的那塊虎頭牌子，可是對於奉旨鄉試的考相公，怎好細細盤詰。因此之故，天皇便派幾個伶俐將弁，冒充赴考秀才，混入浙江，偵探報實。其時浙江巡撫羅遵殿，蒞任未久，正值寧防告警。石埭的天國軍隊，躥入糉子店、藍田嶺等處，副將石玉龍、遊擊申明照、守備鄭國泰等人，統統陣亡。提督周天受，復以黃池兵退，雪片般的公事，向着羅巡撫請援。羅巡撫瞧出周天受不足禦寇，又知鄭士魁的一軍，駐紮高淳地方，飛奏朝廷，請與寧防軍，用爲犄角之勢。覆函商兩江總督，請以徽防軍兼總寧防。商議尚未就緒，可巧江南軍攻克南京城外的九-洲。天皇洪秀全，異常害怕，急召忠王李秀成問計。
李秀成便同侍王李世賢，率領馮兆炳、巽廷彩、陳炳文、譚孝先、陳耶書、李尚揚等天將，暗由六合渡江，集中蕪湖，謀攻浙江，以分江南軍之力，便能解去金陵之圍。於是趁着官兵各在過年的當口，即率大軍，由南陵地方直趨浙境。浙江提督周天受據探報知，僅派兩員守備，各率官兵二千，前往禦敵。官兵一見敵人多他十倍，並未接戰，早自潰散。李秀成的軍隊，當然如入無人之境一般，連陷涇縣、太平、旋德、寧國四縣。周天受連連的遣兵調將，已經無救。到了二月初三那天，廣德州又陷。這樣一來，浙省的門戶盡失。李秀成乘勝進兵，直趨東亭湖。初八黎明，又陷安吉。十三日又由泗安陷長興。那時的浙江省城，已經岌岌可危。還要老天真不做美，一連五天大雪，遍地河凍，水上可以行車。逃難的百姓，都從城上出奔，因爲杭州城垣，已閉多日了。正是：
既愁白雪連天降
復見紅巾卷地來
不知杭州究是何日失陷，且閱下文。