朝中的老大人只給了自己兩個兒子一句話，再等三年。
於是日復一日，年復一年,春夏秋冬，寒來暑往……
三年彈指，漫長無聊。
康熙三十二年,張家兄弟雙雙不中。
三十三年會試,張廷玉故友周道新，卻直達會試，又成甲戌科殿試金榜二甲第十一名，一時之間光耀門楣，以至於一直與其關係不和的李臻兒也瞠目結舌。
周道新修書至桐城,寄了一罈狀元紅。
他雖未高中狀元,卻言金榜題名人生樂事,張廷玉不中,卻也借他幾分光。
信中之言頗不客氣,顧懷袖看了只罵他得意忘形，倒是張廷玉與周道新關係不差，只說他好心一片，卻將那狀元紅開了封與顧懷袖喝掉。
在桐城的日子頗爲清苦，外面雖然有消息傳來，顧懷袖卻漸漸不大想看。
無非就是太子大婚，太子妃石氏如何如何；林佳氏瑤芳，去歲終於有了身孕，四阿哥胤禛也不知出於什麼目的，又送了一枚扳指過來，將消息藏在扳指裡告訴了她。小陳氏生了張家這玉字一輩的第一個兒子，起名張若霆，而今倒是活蹦亂跳。
吳氏那邊雖說不喜顧懷袖，可這兩年畢竟沒怎麼見着面，有時候書信往來也提過要給張廷玉納妾，畢竟顧懷袖久無所出。她一向不喜顧懷袖，如今有小陳氏在身邊，又多了長孫自然是高興得很。便是四公子張廷瑑，也快到了婚娶的年紀……
人人都有了個好歸宿，偏生她與張廷玉困囿桐城。
桐城這一方小小的天，框着他們大大的野心。
這一種野心，從不隨着時間的流逝而消減。
相反，水滴石穿，刀削斧鑿……
一日一日地深了下來。
這種日子，比當年顧懷袖苦熬算計着顧瑤芳的時候，更加難耐。
三年時光，從張廷玉洗筆染黑了的墨池之中流淌而過，從顧懷袖逐漸磨平的棋子之中點過去，從小石方一天一天凹下去的磨刀石上刻過去，也從丫鬟們一季一季換着的新奇首飾上跳着過去……
桐城茶農新採了今年最後一批茶，卻把前一陣炒好的明前茶給張家二爺帶來。
茶農到了門口，卻被告知張二爺與二少奶奶去江寧了，眼看着又要到趕考的日子，這一回卻是早早就去了。
康熙三十五年的夏天，倒是比別的時候更爲炎熱。
張廷玉與顧懷袖從水路走，已經不是頭一回，都算是輕車熟路。
兩個人照常坐在一起下棋。
張廷玉道：“前日羅玄聞的賬本回來，本已經有十六萬三，不過末頁有一筆赤字有三萬，端怕是河上出什麼事了。”
“那也有十三萬三，想想這些錢要怎麼花……”顧懷袖摸着棋子，順手拈了顆解渴生津的酸梅來吃。
旁人不知道，如今這夫妻倆其實已經腰纏萬貫。
在江南富商巨賈之中，十餘萬兩白銀算不得什麼，揚州鹽商腰上拔一根汗毛都比他們這個粗。
可畢竟張廷玉與顧懷袖不關門第相差如何，都是官宦出身，還算是清流，一家子上下都未必能拿出這麼多的銀錢來。
如今有這麼多，都是羅玄聞賺來的。
這幾年，張廷玉也沒問過他到底怎麼得來的這些錢。
反正累死累活的是羅玄聞，坐在後面當翹腳老闆的是張廷玉，就算哪天羅玄聞死了，錢也還是張廷玉的。
爲此，顧懷袖多次罵他是“黑心老闆”，可張廷玉說他救了羅玄聞，如今對方相報乃是理所當然的。
根據賬本，夫妻二人推測過了，羅玄聞的生意應當已經打入了鹽幫內部，前一陣忽然出了一大筆赤字，相當嚇人，可能出了些問題。
不過羅玄聞生意上的事情，從來不往張廷玉他們這裡報，頂多是過年過節送些問候。
這兩年，羅玄聞沒娶妻，也就養了兩房小妾。
相對的，他的死仇沈恙，這兩年也是如魚得水，前幾年被卡在鹽幫的門口，近日似乎忽然打開了個缺口。怪的是，這一位沈爺如今也沒娶妻，只在各處的園子裡養了姬妾無數。
顧懷袖想着江南的這些人和事，忽然道：“給廖掌櫃的禮，你可備好了？”
廖掌櫃的老來得子，這一回可要好好慶賀一番。
這一回張廷玉這麼早去江寧，一半是爲了趕考，一半是爲了參加廖掌櫃的麟兒的百日。
今日方纔七月初八，已經在江上行船有三日，順流而下，不日便到江寧。
廖逢源是廣發請帖，百日是在七月二十，他們到了之後還有時間好好收拾一下宅院。
三年不到江寧，這裡還是老樣子。
他們的船，進碼頭靠了岸，這裡曾經泊過沈恙那條死了很多人的船，顧懷袖也在這裡遇到過搶了她玉佩一直沒有歸還的李衛。
如今李衛跟在她身邊，還是大字不識一個，整日裡喊着阿德“阿德叔”，或者跟在小石方後面討好地喊“石方哥”，小石方是懶得搭理他的，還跟往日一樣。
這一回李衛也跟着來江寧了，他想看看自己的娘。
一到了這裡，李衛就想起自己這幾年衣食無憂的日子。
二少奶奶逢年過節也會給紅包，他還小攢了一筆錢。
“二爺，二少奶奶，上岸了，你們看，江寧城到了！”
剛剛到了地方，李衛就像是尋回了記憶，活蹦亂跳跟條鄉間小泥鰍一樣。
再過一個月，這裡又是鄉試的地方了。
上一回，顧懷袖不在，這一回她陪着張廷玉。
不管是成是敗，至少共同進退。
馬車在李衛一路的叫聲之中抵達了江寧別院，剛剛到了沒一個下午，廖逢源那邊就來了帖子，說給他們夫妻二人接風洗塵，請他們在葵夏園見。
友人之間的宴請，張廷玉答應得也很乾脆。
顧懷袖帶了青黛跟多福，張廷玉則帶了李衛跟阿德。
半路上李衛就看個不停，路上來來往往有不少的文人儒生。
李衛忽然道：“二爺，二少奶奶，小的常常聽他們說‘時文’，時文是什麼東西？”
張廷玉閒閒倚在馬車裡，笑了一聲：“時文便是八股文。”
“……八股文又是什麼東西？”李衛又問。
這又要怎麼解釋？
張廷玉與顧懷袖都無言了。
馬車的行進速度很慢，也不知道是誰在大街上接了一句：“八股文便是沒用東西？”
張廷玉一聽，笑着搖搖頭，掀了簾子去看，竟然是一個沿街賣字的書生。
阿德在前頭趕馬呢，聞說這話可覺得不合適了：“八股取士，沒有八股，閣下又以何科考？”
那人輕蔑一笑：“無知鼠輩！”
眼見着葵夏園就在前面，半路上竟然遇見這樣一個人，張廷玉忽然道：“一會兒去打聽打聽這一位的身份。”
“莫非二爺覺得此人有才？”顧懷袖皺了眉。
張廷玉卻出乎其意料地搖了搖頭：“大錯特錯。”
時文名之爲“八股”，乃是從“四書五經”之中挑一句話爲題，使應考諸人以此來做文章，有一定之格律，其形式古板教條又腐朽。
他道：“我本人是極爲不喜，可除此之外，別無他法。試想，若沒了八股，大清當如何取士選才？本朝初年也曾取消過八股，改試策論，一敗塗地，不能再糟。不以八股爲題，不以館閣爲題，答卷千奇百怪……自古文無第一，武無第二，如何能斷？”
這一番論調，立足點卻與旁人不同。
張廷玉已然站在朝廷選人的角度來看，自然與旁人不一樣。
舉子們恨透了八股，可此番會試的確給予了所有人機會，若不查名姓，幾乎不存在作弊之可能。
“我曾聽十二年的狀元韓菼有言，除浸淫四書五經之外，歷朝歷代之史聞學問，亦多涉獵……因而，但凡能從科舉一途脫穎而出者，皆高學之輩。”
更何況，十年寒窗，隱忍數載，有此等驚人毅力之人，豈是池中之物？
顧懷袖只覺得張廷玉興許是想到別的地方去了，所以她沒接話了。
過了一會兒，張廷玉纔回頭：“怎麼？”
搖搖頭，顧懷袖道：“若是原來你說，我定然不信，而今卻知八股之爲文亦是不易。”
她曾見過張廷玉作的八股，雖與旁人一樣格律，甚至在固定的地方用上鄉試時候規定的虛詞，可區區六七百字的文章之中，卻要引經據典，盡展自己生平所學。前後邏輯嚴絲合縫，稍有不慎便是全篇盡毀。考官閱卷之時，但凡答卷上有超過三處塗改，若遇見脾氣不好的，甚至能直接將答卷扯了扔掉，再無高中的機會……
凡此種種，如何能一言道盡？
顧懷袖是知道後世評價八股如何如何的，雖其有萬般不好，可如今找不出更好的方法來代替，更何況也並非一無是處。
不親眼見識過，又如何知道？
她握着張廷玉的手，看着他右手手指上厚厚的繭皮，忽地輕笑：“若論今科江寧鄉試，何人臉皮最厚，當屬張二爺莫屬；再問何人指上筆繭最厚，衆人皆曰：固張二公子也。”
張廷玉失笑，戳她一指頭，“就會耍貧嘴。”
“二爺，二少奶奶，到了。”
阿德下車，搬了個小凳子，便請二人下車來。
廖逢源與張廷玉夫妻二人有兩年不見，竟然富態了許多，此刻早已經站在園門口迎接了。
一見到二人下來，廖逢源便開懷大笑起來：“哎呀，真是多年不見了，兩三年不見張二爺，還是風采翩然。”
“廖掌櫃的只顧着誇他，莫不是沒見着我？”
顧懷袖從後面下來，將自己的手遞給了張廷玉，被他扶着下來，打趣了一句。
廖逢源瞧見顧懷袖，又是一喜：“張二少奶奶也來了，我家小子這一回百日，來的人可真是非富即貴，往後我得好好跟他說道說道。”
他往旁邊一讓，便領着張廷玉與顧懷袖進去了。
兒子是他正室夫人劉氏所出，再過十來日便是孩子百日，他們去見的時候只瞧見小娃娃一張臉剛剛開了些，不是剛剛出生時候那般皺着臉。
劉氏笑得幸福安然：“這麼多年，總算有了個孩子，瞧他多可愛……二少奶奶，您也來抱一抱他？”
顧懷袖現在還沒身孕，而今看了這孩子，有些手足無措起來。
她望了望張廷玉，又看了看劉氏，最後看看那小娃娃，終於還是走過去，學着將孩子放在自己懷中。
奶孃糾正着她的姿勢，那娃娃在她懷裡咯咯笑着，似乎沒見過生人，竟然也不怕。
一旁的丫鬟似乎知道這兩位是葵夏園的貴客，忙甜笑了一聲，恭維道：“二少奶奶一看就是個有福相的，往日裡小公子見了奴婢們都是要哭鬧的，而今被您一抱，竟然笑起來，可不一般。”
心情好的時候，聽見什麼都是好的。
顧懷袖也笑得合不攏嘴，只道：“劉夫人教出來的丫鬟，就是嘴甜……不過小公子這笑容更甜呢……”
女人們圍着這小孩子說笑着，中年得子的廖逢源也高興，忽然瞥見張廷玉。
他正看着抱着孩子的顧懷袖，眼神明暗不定。
廖逢源看出點意味兒來，請他借一步說話。
“二爺似乎也喜歡孩子啊。”
張廷玉揹着手，與廖逢源一道在走廊上走着，背後歡聲笑語遠了，便能感覺出葵夏園的清淨來。
他道：“自然是喜歡的，我看她也喜歡，不過約莫是沒福氣。”
廖逢源只說：“這事情急不得……二少奶奶還年輕嘛……”
“您找我出來，該不會就是談這些的吧？”張廷玉在魚池前面停下，瞧見欄杆上擺了一盤魚食，便悠閒地捻起一顆來，往下頭扔。
還真讓張廷玉給說中了，廖逢源看了看頭頂陰沉的天幕，只道一句：“今年江南的雨水特別豐，瞧着上游河道又開始搶修堤壩，今年江上翻了不少船，甭管是運鹽的還是運茶的，損失頗大……”
張廷玉一下想起了羅玄聞。
廖逢源又道：“您還記得沈恙吧？”
“他怎麼了？”
張廷玉自然記得，一直是心腹大患，只是一直沒能解決罷了。
“此人目前已經進入了鹽幫，佔有一席之地，如今揚州幫已經被他打散，眼瞧着就是一盤散沙，我這心裡老不安定……他越是坐大，我就越是害怕……”
富可敵國，也是罪啊。
廖逢源跟沈恙是一條船上的，若是沈恙最後真成了“沈萬三第二”，廖逢源不受牽連是不可能的。
“您行得端，做得正，僅他去折騰吧，回頭來是廖掌櫃的漁翁得利。”張廷玉似乎沒將此事當一回事。
廖逢源苦笑，只問了張廷玉一句話：“二爺，有句話廖某憋了三年，一直沒問您，可如今憋不住了。”
“廖掌櫃的，禍從口出啊。”
張廷玉拍了拍手，回頭看他。
廖逢源嘆氣：“二爺何等聰明之人物，您就給我句實話吧，那羅玄聞到底死沒死？”
“死了。”
張廷玉說謊不眨眼。
廖逢源一下笑了：“人都知道他是失蹤了，沈恙那邊找了他無數次，現在沒找到……二爺如此肯定地告訴廖某答案，廖某這裡謝過。”
他是明白了，可張廷玉還不明白：“他跟沈恙又出什麼事了？”
“最近沈恙忽然將鹽幫那邊的鹽商們打散了，鹽幫內部出了事，我懷疑……”
懷疑據說已死的羅玄聞成了他的內應。
可若是廖逢源推測得不錯，羅玄聞應當已經是張廷玉的人了。
張廷玉只說：“今歲我再參加鄉試，別的事不管。”
廖逢源終於無奈了，張廷玉就是頭老謀深算的狐狸，斷斷不會對他吐露一個字的。
知道羅玄聞相關消息，雖只有兩個字，卻也足夠了。
“那便祝二爺今歲節節高。”
“借您吉言。”
張廷玉笑出聲來，擡頭看天。
烏雲蓋頂，悶雷滾動，夏日裡頭驟然落了一場雨，打在滿池碧荷之上，卻已經是藕蓬輕輕，不見芙蓉了。
江南今年的雨水，特別多。
包子很快會有的，ojl因爲很多事情沒在這一段時間發生，拉進度忒痛苦，不想寫廢話所以我直接快進了三年（頂鍋蓋
十一點半之前來個第三更！