九月二十日，南北決戰戰局開始向有利於帝國的方向發展。
兩京援軍抵達戰場後，雙方在兵力對比上已基本接近，但帝國大軍在本土作戰，又佔據了地利，而更重要的是帝國大軍軍需充足，這實際上直接決定了決戰的勝負。
太原官民，雁門、馬邑兩郡所有急待重返家園的官民，涿郡官民，都加入到了這場大決戰中，他們期待勝利，期待邊陲的和平安寧，期待安居樂業，所以他們以前所未有的熱情投入這場大決戰，不辭辛苦、任勞任怨、竭盡所能、日夜奔走在運輸大道上。即便十幾萬帝國援軍陸續抵達戰場，即便決戰的最高潮來臨，即便戰場上每日所耗軍需驚人，中土的北疆官民依舊用自己的雙手雙肩義無反顧地承擔起了這份沉甸甸的重任，確保了決戰戰場上的軍需需求。這是帝國在決戰中的最大優勢。
反觀北虜，軍需嚴重不足，已經威脅到他們的生存，威脅到他們能否殺出重圍返回家園。
二十日，皇帝督軍死戰，十餘萬帝國將士在他的指揮下沿着桑乾水北岸穩步推進。
莫賀咄設阿史那咄苾嗣利用一切可以利用的地形，指揮帳下將士拼命阻擊。
康蘇密也知道此刻保留實力毫無意義，遂指揮帳下精銳馬軍一次次向帝國大軍發起反攻，以遲滯帝國軍隊的推進速度。
至黃昏時分，帝國大軍推進了六十里，把始畢可汗和及其帳下十幾萬控弦包圍在長約百里的狹窄戰場上，帝國距離勝利已近在咫尺。
二十日上午，楊義臣率西京將士抵達神武城。
神武城最早被代北人放棄，北虜隨即佔據，但其駐守北虜在攻打白狼塞的戰鬥中遭到燕北軍的迎頭痛擊，全軍覆沒，神武城遂被燕北軍奪回。伽藍將其做爲偵查敵情的前哨，僅留駐一隊人馬行斥候之事。而北虜諸軍均被白狼塞所吸引，對戰術價值不大的神武城關注甚少。
楊義臣抵達神武城後，第一時間召見了留駐神武城的隊正，從他那裡大概瞭解了白狼塞當前戰況及東北道各軍團的戍守位置。
神武川原爲北平軍所佔，始畢可汗率北虜主力大軍進入白狼塞戰場後。因爲燕北軍接連丟失黃花堆和鹿鳴亭兩道防線。北平軍在神武川戰場上的側翼失去保護，遂不得不退守樵山、狼山及大小青山一線，與白狼要隘形成犄角之勢，從側翼保護要隘。給燕北軍以支援。
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始畢可汗在正面攻擊要隘的同時，遣俟利發康鞘利率軍從神武川方向猛攻樵山、狼山及大小青山一線，試圖突破北平軍所守防線，從側翼攻打要隘，或者直殺鵝毛水與俟利弗設阿史那咄慄會師。繼而完戲對白狼要隘的包圍，併成功開闢出一條間道，以便始畢可汗與北虜主力隨時突圍而去。
楊義臣明白了，皇帝這是給他一個立功贖罪的機會。
楊義臣本姓尉遲，是鮮卑虜姓，其父在帝國建立之初於先帝有恩，故其早逝後，先帝撫養義臣長大，並賜姓楊。入屬籍，爲皇族。先帝從不懷疑義臣對帝國的忠誠，今上亦不懷疑義臣對帝國的忠誠，但今上懷疑義臣是否忠誠於自己。
今上繼位之初，小弟漢王楊諒造反。兄弟鬩牆。義臣時在朔方，率西北軍攻擊楊諒，表明了自己的立場。但皇帝還是猜忌，剝奪了其兵權。將其調回東都。直到第二決東征，才重新起用。然關中李弘、唐弼造反。義臣奉旨戡亂，卻屢剿不平，這令皇帝再次懷疑他的忠誠是否可靠。此次勤王，義臣又是最後一個到，這尤其讓皇帝憤怒。雖義臣在關中就如楊侗在東都一樣，倍受保守派權貴之掣肘，但假若義臣堅決勤王，以他皇族之身份，再加上西京留守衛文升之幫助，必能在第一時間北上勤王，何以會拖延至今？
義臣有苦衷，想解釋，但皇帝把對西京權貴的憤怒撒在了他的身上，實際上這也是一種變相警告，你若忠誠於朕，你該怎麼做？
楊義臣別無選擇，他若不作爲，陽奉陰違，必被皇帝所誤解，被皇帝所懲罰，反之，他在決戰中奮勇殺敵，不惜以三萬西京將士的生命來表達自己對皇帝的忠誠，雖必被關中權貴所痛恨，被西京保守勢力所仇恨，卻能重新贏得皇帝的信任。
皇帝的信任對義臣來說至關重要，因爲這場決戰皇帝已經把勝利收入囊中，而這場勝利充分證明了皇帝的高瞻遠矚和文武幹略，其所建下的舉世武功將爲其贏得政治上的主動和權力上的集中，建立起至高無上的權威，可以說，決戰之後帝國必將在皇帝的全力推動下高速行駛在中央集權的政治改革道路上，任何阻礙改革的力量都將遭到皇帝無情的打擊甚至直接被皇帝所毀滅。義臣不想成爲政治風暴中的犧牲品，他想好好活下去，想爲帝國做更多的事。
午時，楊義臣下令，全軍休息，吃飯睡覺，養精蓄銳。午夜趁北虜廝殺一天精疲力竭酣然入睡時渡河，於黎明前夕北虜正沉浸在睡夢中時，向神武川戰場上的北虜發動攻力，求趁敵不備，予敵以重創，以緩解一下堅守白狼要隘諸軍之重壓，讓將士們在狂風暴雨中稍稍喘口氣。
九月二十日，堅守白狼要隘的東北道五大軍團所有將士、所有民夫雜役，所有奮戰在決戰戰場上的中土人，均接到了東北道大使薛世雄、副使伽藍，並右武衛大將軍李景、遼東留守楊恭仁聯名下達的命令：帝國皇帝率左右翊衛、驍果軍、代北軍、太原軍、河東軍、東都援軍和西京援軍，共二十餘萬大軍，已抵達桑乾水上游的善陽城，今正渡河攻擊而來，已把北虜的可汗及其主力大軍約十幾萬控弦包圍在白狼塞以南約百里長的狹窄地帶上，決戰的最後時刻已來臨，爲此統帥部命令諸軍將士、北疆兒郎，爲了北陲的安寧，爲了中土的強盛，爲了子孫後代的幸福，誓死奮戰，雖粉身碎骨亦在所不惜。
一時間歡呼聲驚天動地，鼓號喧天，山野變色，將士振奮，人人爭先，在白狼塞戰場上任何一個激烈廝殺的地方，帝國將士都爆發出了驚人的戰鬥力，成功遏止住了瘋狂突圍的北虜，牢牢守住了要隘，堅決堵住了敵人的逃亡之路。
九月二十日深夜，當始畢可汗指揮帳下諸軍依舊奮戰在白狼要隘下，當薛世雄、伽藍、李景、楊恭仁指揮東北道將士拼死防守的時候，楊義臣指揮三萬西京大軍悄悄抵達桑乾水畔。
二十一日子夜，楊義臣下令全軍渡河。
正在對岸負責警戒巡值的一隊北虜騎士第一時間發現了異常，當即吹響了報警號角，並派人飛報正在神武川指揮作戰的俟利發康鞘利。
楊義臣決心已下，毫不動搖，命令大軍加速渡河。三萬將士全線鋪開，渡河速度非常快。
巡值北虜根本無力阻截，只能瘋狂吹號，一次次報警。
康鞘利不在神武川，他去了狼山前線，所有統帥都去了前線，而留守神武川的只是一位受傷的將軍和幾個負責軍需後勤的僚屬，尤其嚴重的是，因爲神武城一直是座空城，帝國皇帝又率軍從善陽城方向沿着大道攻擊前進，再加人北虜屯軍於神武川，從神武城方向渡河攻擊的難度太大了，神武城戰術價值不大，而康鞘利及其麾下統帥們又都急於突圍，導致百密一疏，竟在神武川沒下留下足夠的防守力量。好在還有兩三千剛剛從前線撤下休息的軍隊，還有兩三千傷勢不算太嚴重的傷兵，於是情急之下，留守神武川的那位將軍便帶傷上陣，指揮一支疲憊不堪、傷損嚴重、戰鬥力很低的軍隊殺向了桑乾水畔，試圖阻截帝國軍隊渡河。
帝國軍隊的選鋒軍成功渡河，並在對岸迅速列陣，當北虜倉促殺來之時，楊義臣已經渡河並進入選鋒軍戰陣，身先士卒，主動攻擊，以一往無前之決定，以擋者披靡無堅不摧之士氣，向北虜發動了猛烈攻擊。
北虜倉促而來，戰陣尚未列下，對手尚未看清，便被潮水一般呼嘯而來的帝國軍隊迎頭痛擊，稍加抵抗後，便迅速潰敗，而黑夜猶如死神張開的巨口，讓潰敗的北虜肝膽俱裂，魂飛魄散，潰敗隨即演變爲逃亡。
楊義臣斷然下令，追擊，選鋒軍直殺神武川。
西京大軍主力繼續渡河，凡抵達對岸軍隊，均以最快速度趕赴神武川，以迅雷不及掩耳之勢猛烈衝擊北虜，乘敵潰不成軍之際攻佔神武川，力爭給北虜以重創。
丑時正，楊義臣指揮選鋒軍順利攻佔神武川，然後命令諸軍，火速建下防禦戰陣，準備接下來與北虜進行一番惡戰。
幾乎在同一時間，康鞘利接到了報警，但前線戰事緊張，正在關鍵時刻，他無暇分心，亦沒有太在意，只是傳訊神武川留守人員繼續打探，把情況弄清楚了再報。但很快，他就接到了噩耗，神武川大營失陷，一支帝國軍隊突然渡河夜襲，打了突厥人一個措手不及。
康鞘利又驚又怒，他陷入了腹背受敵的困境，如今只有兩個選擇，要麼向始畢可汗求援，請其調集軍隊殺向神武川，要麼自己調集主力回頭殺向神武川，否則必定會在帝國軍隊的夾擊下死傷慘重。
康鞘利稍加權衡後，決定自己調集主力回頭殺向神武川，此刻向始畢可汗求援，純粹是自尋死路。
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