“楚國使臣屈端大夫求見！”
“宣！”
殿上傳下消息，屈端在英淘和蔡義的陪同下登上大殿，只見殿上左右已坐了許多官員，一人面前一方几案，見他進來，紛紛拿眼打量，還有人舉袖掩口，與他人竊竊私語。
屈端目不斜視，直趨殿中，深揖一禮道：“楚大夫屈端，見過吳王陛下。”
“屈大夫免禮平身，看座。”
“謝大王！”
在慶忌左首空着一張几案，屈端謝禮，由寺人導引過去坐下。屈端入席就坐，拱手道：“大王收復吳國，可喜可賀。屈端來時，我王再三囑咐，要代他向大王表示祝賀，願吳國日益強大，吳楚友好，百世千年。”
慶忌笑道：“寡人在姑蘇城外登基時，楚國便已派來賀使。那時江山未定，姑蘇城中猶有夫差亂政，楚國能如此堅定地站在慶忌一邊予以，寡人銘記於心，吳楚並立於江南，若能世代友好，結成兄弟之邦，亦是寡人所願。今次貴使來我吳國，不知攜有楚王陛下什麼使命呢？”
屈端略一猶豫，只好硬着頭皮說道：“屈端此來，負有我王兩件使命。闔閭襲我郢都時，曾擄走我楚國許多國寶器物，其中許多傳承多年，對我楚國意義重大。我王還都後，一直鬱郁不歡，無顏入宗廟、告祖先，大王打敗夫差，得以一統吳國，我王聞之甚是歡喜，期盼着大王能歸還我楚國被擄器物。但吳國新定。百廢待興，我王思及大王日理萬機，分身乏術。於是便遣下臣來姑蘇，接收運送我楚國寶物回去。”
“啊！原來屈大夫是爲此事而來……”慶忌一聽，臉色頓顯陰霾，兩旁衆臣也各自交頭結耳。嗡嗡之聲不絕。
屈端見此情形，沉不住氣道：“大王何故沉吟，其中可有爲難之處？”
慶忌道：“寡人與楚國曾並肩以抗闔閭，彼此乃是盟友，闔閭破楚，擄奪楚國寶物，寡人佔領姑蘇後，亦想將這些器物早早歸還楚國，以酬楚國之恩、以全兄弟之義。不過……唉！”
慶忌長嘆一聲道：“貴使當面，寡人有些話實在難以出
屈端緊張站起道：“大王……但說無妨。”
“屈大夫。實不相瞞！”在慶忌右首，與屈端對坐的一個青年男子忽然拱手道：“夫差苦守姑蘇，誓欲與城攜亡，爲此還先後屠滅過許多世卿公族，並在城中多備引火之物，準備一旦城破，便舉火焚城。此事，相信屈大夫亦有耳聞。我王在姑蘇城外登基時，貴國賀使與其他諸國賀使前來，對夫差所爲都是知道的。屈端心中不安起來。情知這最重要的一件差事怕是要多生波折了。他強笑一聲，說道：“這位。想必就是吳相孫武大夫了？”
“正是在下！”
“孫相國大名，屈端仰慕久矣。”屈端說了句客套話，又道：“夫差舉動，屈端確是知道的，不過屈端聽說大王請了大賢季子出面，說降城中守軍開門投降，得以從容收復姑蘇。屈端入城，街頭所見，亦可證實這個傳聞是真……”
慶忌如釋重負地道：“貴使既知寡人入城詳情，那便容易解說的多了，不然寡人還真是有些難以啓齒。”
屈端臉上的笑容有些僵硬起來：“大王……此言何意？”
孫武接口道：“屈大夫遠來，我王還擔心大夫不知我姑蘇情形，未免難以剖白，大夫既清楚我吳國之事，那就好說了。我王打下姑蘇，有賴季子高賢出面，說服城中守軍棄械投降，方免了姑蘇城與那夫差玉石俱焚。當時孫武是第一個帶兵闖進城地，可惜仍是慢了一步，容那夫差逃走王宮。夫差來不及火焚全城，卻來得及火焚王宮，他緊閉宮門，令死士把守，自己趕回後宮，把儲藏寶器財物地殿宇樓閣盡皆付之一炬，大火沖天，滿城皆見，孫武闖進宮城時，只來得及截斷火源，免了大火殃及整座宮城，但夫差卻與儲寶宮室……盡皆化爲灰燼了……”
屈端聽的目瞪口呆，半晌方驚叫一聲：“甚麼？我楚國傾國財富，盡皆化爲灰燼了？”
慶忌咬牙切齒地道：“何止楚國，便是我吳國多年積蓄，亦皆化爲烏有，以致寡人入主吳宮，因國庫空虛，財力匱乏，欲振興天下，卻處處捉襟見肘。那夫差在摘星樓中被衝宵烈火化爲灰燼了，若不然……雖與季子大賢有約在先，寡人也必把他千刀萬剮，方消心頭之恨！”
屈端喃喃地道：“那……那堆積如山的財寶器物，竟然……竟然都付之一炬了？”
在他下首，英淘咳了一聲，沉痛無比地道：“夫差剛猛殘暴，勇武過人，好酒淫樂，嬖於婦人。其行其狀，與紂王無異，其死，想不到亦與紂王着寶衣、登鹿臺舉火自焚地行爲相近。只是這一來，我王自覺無法向楚國交代，常爲此憂心忡忡，得知貴使前來，亦爲此心中忐忑，萬幸的是，屈大夫竟對我吳國之事知之甚詳，想來也必定知道姑蘇王城大火焚天之事，如今吳宮中樓閣倒塌了大片，正在日以繼夜進行重修，哦！方纔一進宮時，想必屈大夫也見到了那些蓋樓的匠人。”
屈端聽了有苦難言，他故意賣弄自己打聽到的一些消息，本是爲了敲打慶忌一下，讓他知道楚國對吳國近來動向並非一無所知，不料吳人一口咬定寶物盡皆被夫差焚盡。夫差已死，他能與何人對質？慶忌破城時，王城中曾燃起大火乃是事實，至於到底燒了什麼，便是曾攻入王城地吳軍也所知有限，更遑論普通姑蘇居民了。他既不能否認姑蘇王城曾經燃起大火的事實，也沒有確鑿證據表明楚人的寶物並未隨火焚盡。便不能撕破了臉皮向慶忌質詢。
慶忌喟然長嘆。對不能歸還楚人寶物一事極盡惋惜與沉痛，屈端無言以對，忽想起自己的另一件使命。那便是奉楚王之命。接回被闔閭擄回楚國爲人質的那上百名權貴。說起這些人，楚王固然迫切希望他們能早些回去，爲此他啓程前王太后還曾召見過他，但是如今執掌權柄的費無忌卻不希望這些權貴們回去。打亂他地政治部署，因此也曾向屈端面授機宜。
屈端本是投靠了費無忌才飛黃騰達，因此自然對他地話奉行不渝，可是楚王和費無忌最關心的那筆龐大財富如今被慶忌一把火給燒沒了，他便不得不把主意打到了這些被關押在姑蘇城中楚國權貴們身上，楚國這筆糊塗債，欠債者父子都已經死了，如果沒有真憑實據，楚國還真不能把慶忌怎麼樣。說不定那些權貴們知道些什麼內幕消息。不管如何總得先見他們一面，如果掌握了證握。纔好向慶忌發難。
想至此處，屈端沉住了氣，說道：“我王滿心喜悅，期盼屈端能圓滿而歸，不想……不想竟是如此局面，唉！我王必定失望地很。此非大王之過，大王也不必過於不安。屈端此來吳國，第二件事，便是想接迎我楚國被擄走地世卿公族，不知如今他們身在何處？屈端想見見他們。並請大王費心安排他們歸國之事。”
“此事不難！”慶忌一口答應。說道：“楚國被擄權貴共計一百三十四人，路途上、以及到達姑蘇在關押期間病死三人。如今現有一百三十一名公卿大夫，因城中瘟疫橫行，他們數百人居住在一起，十分地危險，寡人現已安排他們在姑蘇山下兵營中暫住，那裡山清水秀，空氣清新，要比在城中找一處大宅居住安全的多。”
屈端吃了一驚，失聲道：“如今姑蘇城中正行瘟疫麼？”
慶忌一拍王座，恨聲道：“是啊，圍城期間，城中死了不少人，尤其那夫差屠門滅族時，爲了震懾人心，不許掩埋亡者屍首，卻將他們懸於竿頭示衆，天氣炎熱，腐臭難聞，如今形成疫氣，城中已經死了不少人。”
疫病那可是令人聞之色變的大事，一旦瘟疫橫行，能治好者屈指可數，只能在死亡中捱日子，等那疫氣過了時令氣候自己消失，那簡直是一場無法抵抗地屠戳屈端一聽暗暗叫苦，這趟吳國來的實在不是時候，他恨不得馬上便拔腿逃出姑蘇城去。
英淘在一旁安慰道：“貴使放心，爲貴使安排的館驛內，目前還沒有發現有人生病，在姑蘇城中，是除了王宮外極安全的一處所在了。”
英淘下首，坐的是赤忠，英淘話音未落，赤忠便是一陣咳嗽，咳得面紅耳赤聲嘶力竭，英淘和他右首邊的人便悄悄地往旁邊挪了挪，好像怕他的唾沫星子濺到自己面前似地。
赤忠咳完了，喘息着向屈端熱情地道：“屈大夫放心，你是吳國貴客，我王不會虧待了大夫。那處院落是我親自帶人去安排了地，必定清淨安全。待出了王宮，鄙人引領貴使前去。”
屈端心驚肉跳地問道：“不知這位大夫高姓大名？”
“鄙人乃吳國司寇赤忠，咳咳咳……，見笑了，近日……近日偶感風寒，無甚大礙。”
屈端一聽好像被厲鬼勾住了魂魄，哪肯隨他前去，忙不迭對慶忌道：“大王，我王牽掛現仍羈留於吳國地世卿公族諸人，屈端忝爲王臣，理應爲君分憂。既然我楚國公卿現住於姑蘇山下，屈端理應前往探視看顧，與他們同甘共苦，城中館驛屈端便不去住了，就在姑蘇山下爲屈端安排個所在便是了。”
赤忠一聽忙道：“咳咳咳……，既如此，那赤忠便陪屈大夫去姑蘇山下便是了。”
蔡義笑道：“赤忠將軍染了風寒，還是回府好生歇息吧。屈大夫是下官與相國大人迎來，便由我們再送往姑蘇山下方是道理。”
屈端一聽，不禁感激地向他一瞥。
姑蘇山下軍營中，羈留於吳國地楚國權貴們暫時便住在這裡。他們如今地身份已不是楚囚，而是楚國貴客，所以並不限制自由。但是他們移居城外不久。便聽說姑蘇城中起了瘟疫。以致這裡也變得緊張起來，雖然衣食無憂，但是行動便也受了許多約束。
吳王慶忌對他們倒是十分照顧。爲防不測，早早派了宮中醫士來這裡看顧他們，每日熬煮防疫藥物讓他們服下。那草藥湯子也不知用了哪些藥草，不吃時還好些。一旦服下，胃裡使如翻江倒海一般，這些錦衣玉食的老大人們捏着鼻子灌下去，過不多久便上吐下瀉，他們一個個原本紅光滿面大腹便便，現如今一個個臉色蒼白削瘦了許多。
可這藥湯子喝下去，他們心裡便踏實了許多，若不然不斷聽說城中今天死了幾人，明天誰家全都倒了。總是心驚肉跳睡不塌實，尤其是前兩天營中居然有個士兵也染了瘟疫死掉。他們各自住在自己的茅屋中，彼此間便連串門聊天都少了許多。
這山上蚊蟲極多，也不知是這些楚國權貴到了吳國水土不服，還是吳國的蚊子就是比楚國的厲害，只要被叮上一口，叮處便會腫起小兒拳頭大地一個包，又腫又癢，搔破了便流血水，十天半個月也不見好。
他們向吳人索要品質上乘地薰香，卻聽說夫差臨死一把火把吳宮儲放貴重物資的宮羣俱被一把火燒了。便是吳王慶忌現如今用的都是艾篙薰蚊。只好入鄉隨俗，每日在房中燃燒艾草趨蚊。初時倒也薰地難受，久而不覺其味，便也處之泰然了。
屈端在相國孫武和行人蔡義地陪同下到了吳王慶忌口中所說地山清水秀、空氣清新的姑蘇山上，只見山上有一幢幢小小木屋，煙霧繚繞，木屋掩映其中，彷彿那是一座座巨大地香爐。一股艾草燃燒時的刺鼻味道夾着煎熬草藥時的各種味道，薰得人透不過氣來，四周許多巡弋士兵都用溼巾掩住了口鼻。此情此景，彷彿這山上瘟疫橫行，早已成了比姑蘇城中還嚴重百倍的重災區。
屈端見了不禁臉上微微變色，腳下躊躇不前，蔡義知其心意，忙道：“屈大夫放心，我王十分重視這些楚國貴人，對他們照顧十分周到，貴國權貴們還不曾有一人患病，這煎熬的藥物，不過是防患於未然罷了。”
話音剛落，一個面蒙溼巾，只露出兩隻眼睛的士卒捧着只熱氣騰騰的大碗走過來：“請貴使先服了這防疫藥物。”
屈端接過碗來，看看孫武和蔡義，遲疑道：“你們兩位……”
兩人向他親切地笑了笑，異口同聲地答道：“屈大夫儘管飲用，我們今日已經服過了。”
姑蘇王宮中，屈端一走，慶忌便哈哈大笑，今日戲弄屈端的惡作劇十分有趣，讓近來一直疲於國事的他也不禁十分開心。
燭庸憂心忡忡地道：“大王今日此舉，可嫌有些草率了，昔日齊頃公戲弄四國使節，以致招來彌天大禍，前車之鑑，我們怎能重蹈覆轍。”
他說地是一百多年前齊頃公戲弄諸國來使的事情。當時晉國失去霸主地位，而取而代之地楚莊王也剛剛死去，中原霸主暫時空缺，曾經身爲中原第一霸主的齊桓公之孫齊頃公，以泱泱大國之君，便有些輕視天下諸侯。
當時晉、魯、衛、曹四國使者拜訪齊國，巧的是這四國的來訪重臣都有點毛病，晉國執政中軍統帥克瞎了一隻眼；魯國上卿季孫行父是一個禿頭；衛國上卿孫良夫是個瘸子；曹國公子姬首有點駝背。於是齊頃公童心大發，派去接迎他們上殿面君的行人也分別是一個獨眼龍、一個禿頂，一個瘸子和一個駝背。
若只是一人巧合那也罷了，四國使者的引領行人都和他們有相同的缺陷，這分明就是故意戲耍他們，把四國使節氣得怒髮衝冠，因此對齊國耿耿於懷。兩年後，齊晉因故開戰，晉國執政克親率八百輛戰車，與同樣曾受侮辱的魯、衛、曹“四國聯軍”挾怒而來，大敗齊國，齊頃公自己都差點成了俘虜。
慶忌也知道這段歷史，便對燭庸笑道：“司空不必擔心，寡人今日情形與齊頃公時大有不同，齊頃公圖一時之快，爲戲弄而戲弄，得不償失。寡人卻非如此，爲了吳國前程，些許手段，該使用時還是要用的。”
燭庸還待進言，掩餘生怕他惹得慶忌不快，忙道：“屈端已經去了姑蘇山，赤忠大夫幾聲咳嗽，必定嚇得他不敢再回王城。爲了應付這位楚使，咱們也耽擱了不少事情，若無他事，大王應該退朝，讓羣臣各自行事去了。”
慶忌微微頷首，御前寺人得他示意，站到階前正要高聲宣佈退朝，一名侍衛忽地匆匆上殿，趨前拜道：“啓稟大王，上將軍荊林護送越國太子的車隊已到蛇門。”
慶忌剛剛轉身要走進王座後地屏風裡去，一聽這話頓時止步，雙目微微一眯，沉聲問道：“你說……勾踐到了？”日快樂