“堂兄真的推薦我登基？”袁景非常懷疑。
袁景清楚地記得，上回堂兄袁朗緊趕慢趕跑到東洲，勸誡自己要維持現狀，保持中立。而現在四姐夫卻說堂兄推薦他登基。
左先覺答道：“除了大姐夫，最正統的袁氏血脈，就是王爺你了。歷朝歷代，都有旁支歸正的先例。”
袁景思忖片刻，問道：“葉明德的簡報裡說，如今京城裡，人人都聽四姐夫號令，連陛下的皇子們，都對四姐夫俯首帖耳。我猜，葉明德也聽四姐夫調遣了吧？我幾次寫信問他，他都避而不答；我叫他回來，他說還有未竟事宜。這是怎麼回事？難道是四姐夫把他挾持住了？”
左先覺心知肚明，葉明德受袁吉恩惠賞識多年，把對袁吉的忠誠轉移到袁景身上，再怎麼被拉攏利誘，都斷不了對袁景的那一份輔助效力之心，目前頂多就只能做到拖拖拉拉，避實就虛。
“葉將軍說得沒錯。”左先覺馬上爲袁景消除疑慮：“他說的未竟事宜，就是我說的千秋大業：收復袁氏江山，迎接王爺入京登基！”
有這樣的好事，葉明德會對我閃爍其詞？袁景的疑問直接寫在臉上了。
左先覺能言善辯：“葉將軍謹慎內斂，有些話大概沒有對王爺明說。他是怕萬一興朝的陛下打回來，會給王爺定個謀反的罪名。他對王爺可是忠心耿耿啊，一步都不敢走錯。”
袁景這才緩緩點頭。葉明德跟隨老王爺袁吉三十年，是看着袁景長大的，袁景如果不相信他的忠心，這世上也就沒幾個人可相信了。
“王爺放心。”左先覺打鐵趁熱：“柯振龍已經沒有餘力打回黃河以北了。我有線報，他現在偏安襄陽，苟延殘喘。王爺如果登基，馬上就可以君臨襄陽以北的地區，然後臥薪嚐膽幾年，攻破襄陽也不是難事。我看柯振龍已是廉頗老矣，雄風盡失了，王爺你正當青春，是時候獨領風騷了。”
袁景自負地笑一笑。左先覺看得出來，年輕的王爺動心了。
然而袁景並不衝動：“四姐夫不是外人，我跟你明說了吧。王妃剛剛生產，身體尚未復原，這時候肯定不能挪動。那千秋大業，也不能急於一時，我們等等再看吧。”
有了袁景這句活話，左先覺也就不虛此行，回去就可以穩住葉明德了。
“王爺王妃伉儷情深，自然是要等到王妃身體恢復之時才入京。”左先覺順水推舟：“那就請王爺給葉將軍寫封信，我親自帶給他，讓他安心在京城裡等着王爺。”
袁景想了想，謹慎地推辭了：“四姐夫幫我給岳父和堂兄各帶一封信回去吧。給葉將軍的信，我還是用公文通道發過去。”
他是不想左先覺介入他和他的下屬之間。
左先覺不動聲色：“對，王爺公私分明。是我疏忽了。”
袁景沒提堂兄袁朗到他這裡來過，因爲堂兄不大信任左先覺，他本能地要保護他的堂兄。雖然三個人都是司徒家的女婿，可是袁景更瞭解自己的堂兄，也更相信堂兄。堂兄推薦他當登基稱帝，他也相信，一是因爲堂兄遠離朝堂，手裡沒有兵馬；二是因爲堂兄對榮華權勢本來就很淡泊，從前當太子的時候都是被臣下們推着才肯出頭。
左先覺回到京城，第二天的早朝上便宣佈要復立幻朝，擁立北境親王袁景登基稱帝。衆臣現在已經熟悉了左先覺雷厲風行的風格，雖然有人對於左先覺自己不要江山而感到奇怪，也有人對於袁朗不是天子人選而感到不大合理，但是細想一下，原因也很明顯，皇權靠兵權支撐啊。
所以衆臣不約而同地去看葉明德。而葉明德心裡終於釋然了，他以後留在京城裡就名正言順了，對得起良心，對得起老王爺，對得起袁氏天下。
左先覺急着宣佈這件事，要的就是葉明德的心安理得，這樣葉以後就會聽話賣力了。
再說襄陽城裡，柯振龍心緒不佳是可想而知的。將近兩個月的困守對峙，不進不退，令他焦慮。再往南退，將士們士氣會愈發低落；出城與肖三郎部拚殺，多少總會有傷亡；就地偏安，時不時有敵軍燒殺搶掠興朝百姓的消息傳來，令他這個興朝天子痛心疾首，坐立難安。
某一個黃昏，柯振龍登高北望京城方向，想起他的五個兒子。以前他總嫌兒子們天資不足，難成大事，現在才覺得再怎麼樣，有兒子總比沒兒子好。如今父子分離，關山阻隔，音信全無，曾經縱橫沙場的英雄不禁悽然淚下。
旁邊的司徒蕊見陛下傷感，眼睛就溼潤了。她心疼他。陛下年不過五十，這兩個月竟然鬢髮全白了！食不甘味，夜不安枕，進退兩難。她不想幹政，但是她擔心陛下再這樣下去，就要倒下了。
所以她自作主張，把程銘和展鵬飛兩位將軍請來見陛下，事先囑咐了他們要如此如此激勵陛下。
“陛下，六妹夫和展將軍來了。”司徒蕊提醒道。
“哦。”柯振龍這才意識到自己剛纔在不知不覺中流淚了，趕忙以手帕拭淚，然後迴轉身來。
程銘沒有繞彎子，半跪抱拳，直奔主題：“陛下！程銘代表南境官兵請戰！眼下將士們體力上佳，若是消極坐等，則有傷士氣！”
展鵬飛趕快跟上：“陛下！微臣代表西境官兵請戰！程將軍說得對，坐等於事無補，只會空耗糧草，磨盡士氣！”
他們都只說要帶自己所部人馬出戰，並沒有提及陛下的京城衛戍軍。也就是說，他們考慮的是大局，不是保存他們自己的實力，他們盡力想讓陛下安心。
柯振龍覺得溫暖，一手一個扶起他們：“好！兩位將軍請起！”
帶着歉意，柯振龍嘆道：“朕這些日子是太過消沉了。年輕的時候，遇到相持之勢，朕多半都會主動去打破僵局，如今卻瞻前顧後，患得患失了！”
程銘開解道：“陛下，不是年紀的問題。如今陛下心裡裝着方方面面，需要權衡的東西太多，難以割捨。”
“好。那朕就甩開包袱，輕裝上陣！”柯振龍在冷風中搓搓雙手：“是時候打起精神了！明日黎明，突襲敵軍營帳！”
他乾涸的眼睛裡有了神采，枯槁的面龐上有了血色。鬥志回來了！
司徒蕊暗暗高興，近乎淚奔。她本來還怕他怪她干預戰事，現在看來，她是猜到他的心坎兒裡去了。他就差一個下定決心的契機。
程銘和展鵬飛心裡有數，不約而同地欽佩地看了皇后一眼。皇后在軍營裡一直穿着男裝，布衣素服，脂粉不施，悉心照料陛下起居，一個下人都不用。史書裡說，那些開國皇帝的皇后很多都是奇女子，他們在興朝算是眼見爲實了。這位大正皇后的故事就很有些傳奇色彩，她雖非陛下原配，卻激勵陛下奪取了江山，隨後就專寵後宮。如今她更是讓陛下身邊的人讚歎，她不但能與陛下同甘，更能與陛下共苦，克己自律，毫無排場。
第二天黎明，興朝兵馬毫無徵兆地突襲了小成國的營帳，除了殲敵好幾千之外，還燒了敵軍的糧草補給。當然，興朝兵馬也有一些傷亡，而且因爲是在敵軍陣營裡作戰，撤退時很多傷兵都被落下了。肖三郎痛定思痛，傍晚時分命令將俘虜的興朝傷兵活活燒死，並派人到襄陽城下喊話：“再有來襲者，抓到一律五馬分屍！”
柯振龍聽到奏報後憤然起身：“朕倒要看看肖三郎到底能有多大的氣數！異地作戰，糧草盡失，他還敢如此囂張！明天正午時出擊，不讓他們消停！”
柯振龍現在已經很堅定，如果每次都以小博大，殲敵多而自己傷亡少，幾場戰役之後，敵軍就會驚慌，畢竟他們後續乏力。等到敵軍亂了陣腳之後，後面興朝付出的代價就會越來越小。
於是柯振龍指揮興朝官兵連續幾天在不同的時辰攻打敵軍，使得肖三郎部防不勝防，不斷損兵折將，再加上糧草缺乏，士氣和戰力都直落而下。
興朝這邊贏得也不舒爽。每次都有傷亡，每次都有人親眼看見兄弟受傷而自己無力相救，不知道什麼時候會輪到自己。這種心理上的恐懼在戰場上沒人顧得上，只有收兵回營後纔會在寂靜中折磨人。柯振龍是過來人，每打一仗之後，他都要親自到營帳中去安撫普通的兵士，鼓勵大家要把心裡的恐懼說出來，互相安慰。
但是無論如何安慰，總會有一個難以爲繼的平衡點，柯振龍心裡明白，他們現在就是在跟敵軍鬥耐力，鬥韌性，鬥堅強。他堅信，興朝兵馬有優勢，種種因素加在一起，最後的勝利肯定會在他這邊。只是，代價啊！代價！希望傾力殲敵之後，大興朝能夠有個喘息的機會！
然而大興朝要對付的，豈止是小成國敵軍！柯振龍跟肖三郎兩邊打得越兇，傷亡越大，京城裡的左先覺就越高興。眼見難民一批批涌向京城一帶，左先覺心中竊喜，扳着指頭算打了多少天了，翹首盼着肖三郎派人來求援。