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臘月的北京，正值寒冬，大雪紛飛，寒風刺骨，一夜的大雪之後，整個北京都蓋上了一層白雪。令人頓起清明之氣。對於許多並不習慣北京起風時的滿面飛塵的人們來，雖是寒風，但這卻是好天氣。相比於雨時，寒冷使得積雪不至融化爲惱人的泥水，這正是出遊的好時機，至少對於住在北京洋人來說就是如此。
今天一大清早，赫德卻推掉了幾份邀請，這位被醇親王稱之爲“我們的赫德”作爲大清總稅務司，每天總會有許多工作等待着他，畢竟，大清的海關，不僅僅只是徵收關稅，早已變成了一個具有廣泛權力的機構，不單兼辦郵政，甚至代大清國辦理處交，至於清政府的洋務同樣也是事事參與，自然的作爲海關的最高負責人，他每天總會被種種事務纏身，不過今天清晨，當他拆開一份從江漢關發來的電報時，整個人都被驚呆了。
這是一份來江漢關代轉的電文，電文是由湖廣總督張之洞發出，而電文的核心只有一個——湖北欲實施禁菸，併成立禁菸局，望海關給予支持與配合，但這不是最吸引人的，在中國這麼多年，赫德見識過地方官府的禁菸，同樣也見識過地方官府對稅的依賴。真正吸引他注意的卻是其中的那句“禁菸局一應章俱效海關制”
“馬士，你怎麼看！”
赫德笑看着他的助手——統計秘書馬士；
“說實話，我很好奇！”
放下手中的電報，馬士笑着說道。
“我所好奇的是，如果由清國人自己主掌禁菸局，即便是其仿效海關的各種制度，其又如何抗拒密中國如蛛網的人事關係呢？”
“這確實很讓人好奇！”
赫德點頭贊同道，來到清國已經整整三十年的他，如果說對於清國最深切的體會是什麼，就是這個腐朽而沒落的東方帝國那讓人頭痛的人際關係，即便是作爲外國人，他亦不得不混淆其中，以至無法自拔，更何況是一箇中國人？
“閣下，儘管自您上書局外旁觀論之後，清國便展開所謂的洋務，可是他們學習西方，卻僅只侷限於皮毛，我想禁菸局即便是仿效海關制，其最終亦會毀於清國內部複雜的官場之中，即便是如唐浩然，亦將深陷而無以自拔，”
馬士信誓旦旦的說道。
“或許，相比於其它人，唐浩然無疑是當今清國最瞭解西方者，甚至對歐美的瞭解，遠勝於我們自己，但，瞭解歸瞭解，正因爲他太過了解西方，而不瞭解東方，閣下，如果你不是一個英國人，而是一個清國人，那麼會有今天的海關總稅務司嗎？”
馬士的反問讓赫德略點下頭，如果他不是英國人，中國官場內部的鬥爭早在十數年前恐怕就已經將他吞噬。
“既然有時閣下亦不得不爲諸多事物頭痛，那麼作爲清國人的唐浩然又如何迴避這一切呢？閣下，於我看來，在未來的一兩年內，我們將會目睹發生在湖北的一場鬧劇，它會以一場鬧劇的形式開始，同樣也會以鬧劇的方式結束，至於唐浩然……”
無奈的聳聳肩膀，馬士感嘆道。
“也許到那時，他會後悔回到清國，也許，他應該留在歐洲，以其對歷史學的造詣，相信會有很多大學願意聘請其作爲教授，作清國第一個教授，但禁菸，閣下，這只是一場鬧劇！”
馬士的回答，讓赫德沉思片刻，他又一次看了眼電文的內容。
“或許，這是一場鬧劇，但是，卻與海關有很大的關係，張之洞希望海關能夠給予配合，”
拿起電報赫德指着電文說道。
“他要求我們未持禁菸局特許證者，不得入關私賣，所有煙土只得與禁菸局貿易，這違背了1858年英國同中國達成的有關條約，從那時起，就是合法貿易，我們沒有權力制止通過江漢關！”
“閣下，關於這一條，要看如何理解的合法化，或許，其它人的清國人無法理解，但唐浩然卻換了一種方式。”
沉吟片刻，馬士繼續說道。
“首先，湖北並沒有否認的合法化，他們沒有權力否認中央與外國達成的條約，同樣，外國亦沒有權力阻止地方政府禁菸，這是他們的權力，其要求洋行只得與禁菸局交易，禁止私售於商販，這確實違背了自由貿易原則，但是，閣下，如果其逮捕所有的本地煙商，那麼洋行又把賣給誰呢？公使館會爲武昌本地煙商的損失，而出頭嗎？再則，其並非是沒收洋行的，而是要求洋行只能與禁菸局交易，我敢說，洋行甚至樂意看到這一切的發生，因爲……”
“有管制纔有暴利！在其禁菸後，必然導致走私的盛行，洋行自然樂意看到這一切的發生
！”
赫德點點頭，對於沿江的湖北而言，其禁菸過程中充斥着太多的漏洞，洋行可以在那些漏洞中尋求難以想象的暴利。
“那麼，我們應該怎麼辦呢？馬士！是不是應該提醒一下張總督。”
“閣下，我認爲，天津的李總督，更希望看到這件事以鬧劇收場！”
馬士的提醒讓赫德嘆了口氣，雖說是英國人，但是他同樣知道李鴻章與張之洞兩位總督之間的矛盾，看似是個人矛盾，但實際上卻是地方與中央的矛盾，中央之所以扶持張之洞，是爲了阻止以李鴻章爲首地方督撫對洋務的控制，進而擺脫他們。在這種情況下，李鴻章自然看到張之洞的禁菸以悲劇收場。思索片刻，赫德點了點頭。
“我明白了，”
“哼哼，這個張南皮！”
天津北洋大臣衙內，放下手中邸報，李鴻章冷冷一笑。
“大人，若是讓他禁了煙的話，到時候，這湖北的事沒準也就成了！”
周馥惴惴不安地看着李鴻章說道
“現在朝廷之所以信用張之洞，爲的就是由其辦洋務而分我等，若是其於湖北事成，必爲朝廷所喜，這樣子下去，如何得了？”
這麼多年，大人靠着什麼居於不倒之位？靠的不就是朝廷需要大人辦洋務，需要同洋人打交道嗎？這些話周馥沒說，畢竟“攜洋以自重”的事，早都扯上了朝廷，可朝廷沒辦法，因爲除了李鴻章沒人會與洋人打交道，更沒人會辦洋務。
也正因如此，從朝廷扶持張之洞的那天起，便註定了兩人之間的矛盾。在這種情況下，周馥自然不願看到張之洞事成。
“玉山，這事能阻止的了嗎？”
李鴻章看着周馥說道，
“他張南皮打着禁菸的名義，若是我上摺子阻止其禁菸，我必爲清流所攻，此時又豈能落人口實。”
從張之洞於廣東開辦洋務的那一刻起，李鴻章便對其已大起戒心。自然要設法抑制，而他拿準其好大喜功的性格，令接任其兩廣總督之位的兄長，將鐵廠、紗廠以及槍炮廠盡數返歸於張南皮，原本以爲張之洞以湖北的財力根本就撐不起那麼大的局面，等到一切變成爛攤子後，他再出面收拾，可誰曾想卻冒出了一個唐子然，在一旁爲其出謀劃策，現在又打着禁菸的名義斂財，若是他李鴻章出面阻止，那批清流不知又會在這事上動何腦筋。
“大人，既然如此，那又當如何？難道坐視其事成而代我？”
“沒事！”
冷笑一聲李鴻章想到赫德發來的密電。
“他張南皮以爲用對了人，便成辦成了事，可他卻忘記了一點，在咱們大清國的官場上，能辦事的人，不見得能爲得了官，若是他委唐浩然爲洋務總辦，倒也是人盡其用，可他偏偏委其爲官，玉山，這件事，咱們就任其去辦！”
這就有些匪夷所思了，周馥的眉頭微微一鎖。
“大人你的意思是……”
見周馥似有不解。李鴻章笑說道。
“若是他張南皮不辦這件事，又豈能把這事辦砸了！”
“可，大人，若是辦成了呢？”
周馥的擔心，卻讓李鴻章很不以爲然，他搖頭說道。
“這事沒那麼好辦，湖北不同山西，且不說周圍山路複雜，單就是千里長江又何能控？受禁菸暴利驅使，洋行於長江沿長販煙，他張之洞又如何阻之。阻不了私煙，這公煙又如何售出？”
“看來，他唐子然把事情想的太簡單了。”
周馥的話讓李鴻章搖搖頭，
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“不是他唐子然把事情想簡單了，而是他把中國的事情看的太簡單了，官府、地方還有洋人，這煙土一事牽涉甚多，又豈是他唐子然說禁便禁！不過……”
話聲稍頓，李鴻章卻又可惜道。
“只是可惜唐子然了，不是他唐子然無才，實在是……”
一聲長嘆後，李鴻章看着周馥說道。
“若是這件事他張南皮辦砸了，到時候，老夫也能有機會收唐子然入幕我府了！”
“這倒也是。就怕到時候張南皮心裡不高興。”
“不礙。”
李鴻章搖搖頭說道。
“到時候，只怕他自己自顧不暇，那裡顧得了別人，玉山，湖北的事你盯住了，若是你有變故，你就……”
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