在編排戰鬥隊列之前，坎寧安做了一件很重要的事，即讓與德艦遭遇的輕巡洋艦後撤——
這麼做，不是怯懦避戰，而是不想過早暴露
。
此時，在戰線對方，公海艦隊的值班參謀依然沒有產生警覺，也沒有對艦隊的部署做出任何調整
。
從某種意義上講，這麼做並沒有太大的錯誤。
要知道，公海艦隊的輕巡洋艦上也裝備了雷達，因此才能在夜間執行偵察任務。
雖然當時中國沒有向德意志第二帝國提供二百八十毫米新式穿甲彈，一是新式穿甲彈的產量本來就不高，首先得滿足中國海軍的作戰需求，二是炮彈的運輸非常麻煩，還無法進行空運。但是早在一九四一年，也就是中德間的空中航線開通之後，中國就開始向德意志第二帝國提供各種各樣的雷達。到了一九四一年底，中國甚至以技術援助的方式，幫助德意志第二帝國獲得了自行生產雷達的能力。
可以說，這些雷達在戰爭中發揮了極爲重要的作用。
比如，在本土防空戰中，雷達就起到了極爲關鍵的作用。到一九四二年初，德意志第二帝國已經建起了本土防空雷達網，還在荷蘭、比利時與法國北部地區修建了前沿雷達探測與警戒基地，把探測與發現敵機的距離增加了數百公里，爲防空部隊提供了半個小時以上的預警時間。正是如此，帝國空軍的防空作戰效率才大幅度提高，並且導致美英轟炸機的損失率居高不下。如果沒有本土防空雷達網，帝國空軍的防空作戰能力肯定會大幅度降低，美英的報復性轟炸必然會收穫更多的戰果。
當然，雷達不僅僅用在地面上。
在大戰爆發的時候，帝國海軍還沒有爲戰艦安裝雷達。到一九四一年，獲得來自中國的雷達之後，帝國海軍開始爲所有主力艦安裝對空與對海搜索雷達。到了一九四二年，裝備範圍擴大到了中型戰艦，也就是輕巡洋艦上。到年底，隨着帝國自產雷達的產量提升，不但所有大中型戰艦都裝備了搜索雷達，主力艦上還裝備了炮瞄雷達，兩艘“俾斯麥”級戰列艦與兩艘“沙恩霍斯特”級戰列巡洋艦更是利用大修的機會，安裝了由中國海軍提供的雷達火控系統。
可以說，當時帝國海軍的主力艦的火控系統絲毫不差，甚至優於英國皇家海軍。
當時，那艘輕巡洋艦如果一直呆在原來的位置上，即與後方的主力編隊保持五十公里以上的距離，那麼在本土艦隊靠近的時候，就能提供近一個小時的預警時間，讓公海艦隊有機會逃脫。當然，是否轉向撤退，還得看斯佩的決定，而之前發生的事情來看，斯佩很有可能不會選擇撤退。
問題是，那艘輕巡洋艦沒有留下來。
在英艦轉向撤退後，加上沒有收到來自旗艦的命令，德艦減慢了航速。
到凌晨一點左右，前出的輕巡洋艦與主力編隊的距離縮短到了三十公里左右。
也就在這個時候，德艦上的雷達再次探測到了那艘英國輕巡洋艦。問題是，德艦並沒有加速衝上去。也許，在德艦艦長看來，那只是一艘巡邏艦，肯定不會與之交戰，即便加速衝上去也沒有用。
此時，坎寧安指揮的主力編隊就在偵察巡洋艦後面大約十公里處！
一點二十分，“北卡羅來納”號上的對海搜索雷達率先發現了德艦，並且立即發出了戰鬥警報。
雖然在大戰爆發之前，英國的雷達技術居於世界領先地位，而美國在該領域的研製進度並不是很快，但是大戰爆發後，英國本土遭到戰略轟炸，工業生產與科研力量都遭到嚴重削弱，而美國卻利用了英國提供的技術援助，在很多領域取得了重大突破，其中就包括雷達技術。
到一九四二年，美國製造的雷達在性能上已經超過了英國雷達。
有趣的是，英國並沒有從美國引進更先進的雷達。也許，在骨子裡，英國人仍然認爲自己的纔是最好的。
當然，“北卡羅來納”號率先發現德艦，也與其位置有關。
按照坎寧安編排的隊列，“北卡羅來納”號位於主力編隊最前方，因此離那艘公海艦隊的輕巡洋艦最近。
這個時候，德艦也探測到了“北卡羅來納”號。
問題是，距離太遠了，而且德艦的艦長並不認爲那是一艘主力艦，把其當成了一艘前來支援的巡邏艦。
結果就是，寶貴的時間被浪費掉了近十五分鐘。
直到一點三十五分，在距離縮短到不到四十公里的時候，德艦艦長才猛然發現，出現在雷達屏幕上的幾艘英艦絕對不是巡邏艦，而是體形龐大的主力艦，並且推算出了這些戰艦的航速都在二十節以上。
五分鐘後，斯佩來到了“俾斯麥”號的司令艦橋。
此時，前出的輕巡洋艦已經與英艦再次交火，而且其雷達至少探測到了四艘航速在二十節以上的主力艦。
毫無疑問，出現在前方的就是本土艦隊。
這個時候，斯佩仍然有機會率領公海艦隊撤走。別忘了，公海艦隊的最高航速能夠達到二十八節，而本土艦隊的最高航速不到二十八節。更重要的是，坎寧安根本沒有考慮過公海艦隊撤退時出現的情況，把三艘最高航速能夠達到二十九節的快速戰列艦留在了後面，而四艘速度稍慢的主力艦在前面。以雙方的速度差、以及相對距離，本土艦隊至少需要花上一天才能追上公海艦隊，而一天之後，公海艦隊已經在斯卡格拉克海峽南面了。更重要的是，能夠追擊的只有三艘“喬治五世”級戰列艦，而這三艘戰列艦絕對打不過由兩艘“俾斯麥”級領隊的公海艦隊。也就是說，即便本土艦隊在一天之後追上了公海艦隊，而且沒有遭到德意志第二帝國空軍的打擊，也不可能擊敗公海艦隊，反而有可能被公海艦隊重創，損失掉三艘快速戰列艦。
可以說，在這種情況下，只要斯佩撤退，坎寧安就不會追擊，至少不會全力追擊。
問題是，斯佩沒有下令撤退，而是下達了戰鬥命令。
事實上，到這個時候，斯佩已經能夠做出正確判斷了。這就是，本土艦隊出現在這裡本身就是一件非常反常的事情。如果斯佩能夠冷靜考慮，就會發現，美國派出那三支運輸船隊只是爲了吸引公海艦隊出海作戰，而不是真的要向紅俄運送作戰部隊，不然本土艦隊就沒有理由出現在設得蘭羣島附近。
可惜的是，斯佩一點都不冷靜，他看到的只是與本土艦隊的決戰機會。
當然，這也與當時的情況有關。
這就是，偵察巡洋艦隻發現了四艘主力艦，還沒有探測到本土艦隊裡的第二戰鬥羣，也就不知道還有三艘主力艦。
如果只有四艘主力艦，斯佩確實有機會取勝。
正是如此，來到司令艦橋後，斯佩下達的第一道命令就是準備戰鬥，然後着手編排戰鬥隊列。
當然，編排戰鬥隊列，首先考慮的不是自己，而是對手的情況。
在斯佩看來，本土艦隊主動前來決戰，因此坎寧安肯定會把速度稍快的三艘戰列艦放在隊列前方，以確保在必要的時候進行追擊。如果斯佩爲自己留條後路，他就應該把速度快的主力艦放在隊列後方，以便在必要的時候緊急轉向，從而讓原本留在隊列後面的主力艦成爲領艦。
問題是，斯佩沒有想過撤退。
結果就是，他把速度最快的兩艘“沙恩霍斯特”級戰列巡洋艦放在了前面，兩艘“俾斯麥”級快速戰列艦居中，兩艘“德意志”級袖珍戰列艦斷後。顯然，這也與當時斯佩瞭解到的戰場情況有關。如果對手只有四艘主力艦，那麼他的勝算就不會小到哪裡去，也就得防止對方撤退，因此有必要讓速度最快的戰列巡洋艦在前方，以便在對手轉向撤退的時候進行追擊。
這下，坎寧安的美夢也落空了。
只是，斯佩並沒有因此獲得以少勝多的機會。
關鍵就是，當時德意志第二帝國海軍還沒有獲得中國生產的新式穿甲彈，兩艘“沙恩霍斯特”級在兩艘“北卡羅來納”級面前根本沒有勝算。斯佩能夠指望的，就是兩艘戰鬥力強大的“俾斯麥”級能夠創造奇蹟，以最快的速度擊敗兩艘“南達科他”級，不然公海艦隊肯定會被擊敗。
問題是，“南達科他”級是在“依阿華”級之前最出色的快速戰列艦。
可以說，在各個方面，“南達科他”級的性能都超過了“俾斯麥”級，特別是在火力與防護上，“南達科他”級的優勢極爲明顯。即便“俾斯麥”級擁有更先進的火控系統，但是隻要交戰距離縮短到一萬八千米以內，雙方火控系統上的差距就沒有太大的影響了，而公海艦隊的官兵並不知道這一點。準確的說，公海艦隊的官兵並不知道該如何充分利用火控系統的優勢。
在斯佩決定與本土艦隊交戰的那一刻，公海艦隊的命運就無法更改了。