前漢孝武大帝時，大將軍衛青和驃騎將軍霍去病遠征河西、漠北，將匈奴人趕到大漠以北。此後漢朝歷數帝，繼續傾國力北征，並爭奪西域，對匈奴各部造成致命打擊。到東漢中興時，匈奴人原有的版圖已經不復存在，曾經的輝煌已經成爲記憶。
其中，渾邪王（注：駐牧地爲漢源泉、敦煌兩郡及廣大地區）被殺，休屠王（注：駐牧地爲張掖、武威兩郡及廣大地區）降漢。右賢王（注：駐牧地爲今蒙古國扎布罕省及以西廣大地區）和右鹿蠡王部（注：駐牧地蒲類海，即今巴裡坤草原）一蹶不振。
日逐王（注：駐牧地爲西域和今蒙古國戈壁阿爾泰、巴顏洪戈爾兩省）歸漢，蘭氏部族（注：駐牧地爲今蒙古國前杭愛省、克魯倫河上游廣大地區）被打成喪家犬，只能到呼衍氏駐牧地暫且藏身。而須卜氏、左賢王、左鹿蠡王及單于本部等各部，也都遭受了致命打擊，風光不再。
但是，呼衍氏由於駐牧地遠在娑陵水北，因而是北匈奴各部中，唯一一支未受到打擊和削弱的大部族。
呼延氏部落具有森林部落的野蠻彪悍特徵，戰鬥力十分強悍。早在冒頓單于晚期，呼延氏家族和烏禪幕部族（注：駐牧地亦在娑陵水以北），即奉命追隨右賢王西征，是匈奴人驅逐大月氏的主力。
而烏禪幕部族的先民，則也出自呼延氏部落，兩部實爲一族，同處娑陵水流域廣大草原。到東漢明帝時代，兩族共有生口二十餘萬人，控弦鐵騎近七萬人，是北匈奴最核心的軍事力量！
王莽亂漢時，漢朝失去對西域的控制。由於右鹿蠡王部已經式微，蒲奴單于便令呼衍部、烏禪幕部一分爲二。由悍將呼衍鄂爲呼衍王，率五萬呼衍部強壯吏民移牧蒲類海，以白山南北爲駐牧地，王庭設在蒲類城。而留在娑陵水流域的十五萬多人，則全部併入烏禪幕部族，並加入單于本部。
呼衍部進入蒲類海後，便派出“僮僕都尉”，控制整個西域。正是由於有西域強大的財貨支撐，到了漢明帝時代，呼衍鄂之子呼衍勺成爲呼衍王，部族人口則急速膨脹到十餘萬人，有悍兵近四萬人，是北匈奴各部鐵騎中最令人生畏的一支力量。
尤其是“僮僕都尉”呼衍獗居焉耆國，擁有呼衍部兵力五千餘人，手握西域各國國兵近十萬人。而精於征戰的呼衍勺，則自將三萬餘精銳，在白山南北擺開了陣形，與“僮僕都尉”呼衍獗互相策應，靜待與漢軍竇固大軍較量！
此時的山下大營內，袒胸露臂、髶髦飄逸的射鵰大將，已帶着獵狗和十數騎衝出大營，急馳到溝口外的大漠之上，找到雪雕並駝了回來。山下的胡營則爆發出一陣歡呼、鼓譟、喧鬧聲，很快又歸於平靜。
“此人乃是呼衍王長子胥皋，冬不畏寒，能食生肉，喂熱血，獸之獸類也！”波紹帶着討好和恐懼的語氣說道。班超點點頭，又憂心忡忡地回首向山上看去。
山巔後方的雪山峽谷中，一羣小黑點時隱時現。他們正從峽谷翻越雪山之巔，象一羣螞蟻一般，正在向這裡靠近。那是匈奴大將眴第和呴黎壺離率領的兩支死士小隊，此刻正一路尾隨，徒步追蹤到了南山口上的雪山之上。
胡焰等人都緊張地屏住了呼吸，可就在此時，山下隱隱傳來胡茄、鼓角和鍾磐之聲，並擺開了鼓吹、儀仗。音樂聲中，一支大軍不可一世地進入大營。
胡茄勁催，胡角聲咽，戰馬競相嘶鳴。高懸的黑色大纛上，是大大的“呼”字，原來是主帥呼衍王現身了，怪不得這麼熱鬧。胡茄響處，只見呼衍勺威風凜凜地馳進大營，他身後的匈奴重甲鐵騎如漫天烏雲一般，滾滾而來，並快速涌進大營。
“難道要移師南山口……”班超驚喜自語道。
伏在一旁的胡焰聞言，迅速做出了判斷，“不可能，絕不可能！馬不卸鞍，人不卸甲，這是練兵！”胡焰話音未落，果然鼓樂聲又起，大軍又再次次第涌出大營，如狂濤一般，向伊吾廬席捲而去。
“諸位對呼衍王部署怎麼看？”班超頭也未回地問道。
一陣寒風掠過，波紹眼着遠去大軍的背影，並未聽清班超的話。胡焰便稟道，“司馬，吾知汝正思謀破敵之策。呼衍王兵勢正熾，依山傍水而寨，東西互爲犄角。在下以爲，吾軍勞師遠征，宜速戰破敵……”
班超扭頭，用鼓勵的目光，看着這個足智多謀、被竇固寄予厚望的黑壯沙匪頭兒。
胡焰受到鼓舞，“呼衍王擅戰能謀，卻極多疑。王子胥皋，年僅十九歲，此兒天生不畏寒冷，可謂少年英雄，論勇悍呼衍部無出其右。然此人剛愎自用，能戰而不能謀，不過匹夫之勇！”
班超聞胡焰言不禁大喜，他扭頭看向波紹，“呼衍勺善戰卻多疑，胥皋勇悍卻無謀，此言屬實否？”
波紹面對班超炯炯有神的目光，只好肯定地點點頭。班超又看着胡焰，“如何破敵，陳灰可直言！”
胡焰道，“漢軍涉流沙遠來，惟應明示強、暗示弱，誘彼劫營。胥皋剛愎自用，自視過高，定然會中計。如此，則吾軍便可借勢以一部虛張聲勢，圍南山口大營，攻而不破。南山口有危，呼衍王必馳援。只要呼氏一動，戰機便來了，吾軍可效孫武之策，利用暗夜打援，並借勢奪伊吾……”
班超和波紹都盯着這個斷耳男子，頻頻點頭。胡焰左側耳朵分成上下兩半，系劍裂後縫合不及所致，故在西域各國又被罵爲“花耳賊”。
“走！”班超突然下令。他對胡焰的獻策未做任何反應，卻在呼嘯的寒風中，帶着小隊迅速撤離山嶺，迎着正從雪山上下來的北匈奴死士們，從白山南麓順着一條小峽谷掉頭上山。