于闐國地當南線商道要衝，真是四戰之地，前途叵測，形勢艱險，令衆將都深受震動，超出了想象！
胡焰和華塗迅速在簡易沙盤上擺上標記，摩釋迪則從懷中掏出一張羊皮圖展開鋪於班超身前案上。在於闐國西城以北四五百里處的于闐河西岸，有紅白二山相對，紅山之巔有哨壘，兩山之間有堅營要塞，名爲鷲巢，正位於從且末城至於闐的商道盡頭。如順着崑崙山北麓戈壁商道西行，就必須經過拘彌國的王治寧彌城。
摩釋迪接着又指着圖上的莎車國道，“屈絕賢已買通國師嘟哮冶，控制了于闐王廣德。北胡使團通過一明一暗兩條驛道，與駐龜茲國之呼衍獗密切勾連。爲防萬一，呼衍獗還命焉耆都尉石亀親率千餘北匈奴和龜茲騎卒居莎車國監國。石亀乃焉耆名將，于闐國一旦有變，石亀將率莎車國二萬五千大軍殺到于闐，而呼衍獗必提焉耆、龜茲兩軍大軍順於闐河南下。漢使下於闐之日，便是大戰烽煙四起之時！”
雖然是炎炎夏日，前半夜的且末城內氣溫還是很高，但衆人感到骨頭內隱隱生寒。漢匈水火不能相容，漢使團曾在鄯善國的驩泥城血拚、火焚北匈奴使團百三十騎，現在相爭的戰場移到了于闐國，呼衍獗、焉澠夫人自然要精心謀劃，重兵防守，力求將漢使團一網打淨，報驩泥城火焚之仇！
摩釋迪說完，室內陡然安靜下來，但卻氣氛壓抑，彷彿點火就着！
班超蹙眉緊盯着案上的羊皮圖，如何破解于闐危局，如何將呼衍獗先手之勢化爲無形？事關出使成敗，可謂牽一髮而動全身，班超一時未理出頭緒來！
胡焰見室內氣氛沉重，班超、淳于薊眉頭緊鎖，便打破沉悶的空氣說道，“呼衍獗此陣勢看似嚇人，其實弱點便是西城。戈壁沙漠廣闊，吾使團悄然進入西城並不難。一旦進入西城，便可借權氏斥侯兵、韓苑人馬，一舉擊殺北虜使團，進而逼廣德歸漢！”
淳于薊道，“奪西城後呢？鷲巢守將南下，張望率兵西來，石亀率莎車國兵圍西城，吾區區三十餘騎，如何卻敵？”
“于闐國有國兵二萬五千人，當年曾二破莎車國。奪于闐後，可借于闐國兵之力，抵抗強敵……”胡焰越說越心虛，迅即轉口道，“唉，難在下於闐之後。于闐國兵畏石亀如虎，未必能抵擋得住莎車人。可還有別的辦法麼？！”
于闐國可是胡焰、肖初月的老巢，肖初月見胡焰臉現尷尬，可他顯然也沒想好，急出了一身汗卻幫不上一點忙。
摩釋迪打破室內的尷尬氣氛，他再對班超道，“權大人令小僧轉告大使，奪于闐貴在一個‘快’字。權氏在西城有人馬近百，可襄助使團擊滅北胡使團，逼國王就範。權大人已進入溫宿國，會在呼衍獗、石亀後方製造事端，令其不敢放手進軍西城。寒菸公主已以漢使團副使名義隱秘南上崑崙之巔，助女國抵抗羊同進襲。一北一南，助大使經略于闐……”
夜色漸深，班超傳令上夜食。在等待夜食的間隙，他指着羊皮圖突然問道，“一明一暗兩條驛道，明的肯定是順於闐河北上的這條驛道，暗的是否就是沿拘彌河（注：即今克里雅河）這條商道。據吾所知，拘彌河北端已湮沒戈壁之中且已經改道，沿河商道已經斷絕，法師確定匈奴人仍控制這一通道？”
“大使所言正是。”摩釋迪肯定地道，“渠勒國、拘彌國均歸順於闐國，自拘彌國北上，順拘彌河往北，河兩岸有城池十餘座。古時拘彌河直通北河（注：即今塔里木河），沿河也是南北古商道，南北連接着拘彌國與龜茲國。今拘彌河北端確已向東改道並逐漸湮沒於沙漠，然沿古河道仍是重要商道，不時有商隊沿此條道北上龜茲國。”
“拘彌河雖然東移改道，然大河古道沿岸綠蔭覆蓋，仍是大片大片富饒綠洲。北匈奴人控制着商道中之黑沙城（注：即今喀拉墩古城）、圓沙城（注：即今園沙古城，因遍佈圓形沙山而得名）二座城堡，每座城堡有守卒二什人馬，牢牢控制着拘彌河畔驛道……”
丘庶的輜重隊送來湯餅（注：即類似於今麪條），衆將陪法師進完夜食，班超突然面色嚴峻地道，“于闐國步步陷阱，殺機四伏，不能留法師歇息了。吾有強烈感覺，西城要出大事。請法師速返西城傳吾號令：權氏在西城人馬或已暴露，速分散隱藏，不得輕舉妄動。再速派密使北上，令權魚把溫宿國水搞混，務要拖住呼衍獗至少二十天！”
“啊？！”摩釋迪聞言，驚得“騰”地一聲從案後席上直接蹦了起來，倉皇之間還掀翻了兩隻玉石獸形鎮席，令室內一片混亂。
“人馬已經暴露——”難道漢大使班超已經發現權魚謀劃好的取于闐策不可行？或是已經發現紕漏並嗅到了危險味道？他一刻也不敢耽擱了，趕緊躬身道，“小僧將連夜返回西城，謹傳大使令。嚮導將在精絕城與大使匯合，小僧告退，盼與大使再會在西城！”
法師匆匆忙忙離去，淳于薊送完法師歸來，見班超屋門緊閉，衆將都焦急地站在屋外。胡焰見淳于薊回來，便憂心忡忡地小聲問道，“以司馬用兵習慣，定然要先取鷲巢，再圖西城。軍侯，龜茲人善戰，吾以三十騎擊據堅固要塞之敵三百騎，斷斷不可啊。相反，吾使團只需隱秘進入西城，便有權氏人馬可用，吾亦有韓苑人馬可相助之……”
“韓苑？韓苑究竟有多少人馬，汝何不對司馬直言？”淳于薊不解地看着胡焰，剛纔胡焰提到韓苑時他就想問。
“噢，抱歉軍侯……”在檐下燈籠暗淡的光影中，胡焰臉上的尷尬之色還是歷歷在目，他不好說自己與肖初月說了不算，只好抱拳躬身解釋道，“韓苑便是吾與初月的窩，吾女人吳英、初月女人錦娘乃于闐國商賈、牧主，雖爲女流，卻有江湖名號吳太公、錦太公，是沙海南道商道扛鼎之人，其麾下有崑崙屯二百鏢師可用之！”
“扛鼎之人？”這話對淳于薊和田慮等三位領軍軍侯聽來，既震驚又驚喜不已。尤其是淳于薊，聽來更有振聾發聵之感！
淳于薊是個獨行墨俠，天馬行空，獨往獨來。可流浪戈壁沙漠的蒙榆、胡焰卻不是無根浮萍，名爲牧主暗爲匪，是有大家業、大身家的沙匪。蒙榆、周令是鄯善國最大的高利貸主，而胡焰、肖初月麾下竟然有商隊二十餘，這讓他一驚不小，不能不對這四匪刮目相看。
倒是蒙榆聽到胡焰言語中似有誇耀之嫌，便不悅地斥責道，“當年與吾爭得你死吾活，于闐國從不讓吾染指。今日竟然令漢使團進退不得，還敢誇耀，汝和肖初月顏面何存？”
胡焰被噎得無言以對，肖初月趕緊辯道，“軍侯，呼衍獗重兵防守于闐，不能記在吾與胡大哥頭上。當初在鄯善國，周令還不是連釋比圃軍情都查不着？”
“宵小之徒，吾日汝妹，汝皮癢耶……”
“淫禿勿狂，吾便皮癢了汝能怎的？”
真是那壺不開提那壺，這可是周令的死穴，現在被人揭了短處，瞬間便要爆發。肖初月是神偷聖手，詭計多端，走的是靈巧路線，一對一單打獨鬥不是周令對手。但二匪明暗相爭、較勁，其實每一次真正吃虧的總是周令。現在，當着淳于薊的面，周令只能發發空狠到底未敢動手。
“啪”地一聲，淳于薊用扇子狠狠趕跑討厭的蚊子，也是震懾一下正在較勁的兩個沙匪。他嘆息一聲道，“吾與班司馬相識二十載，相知十餘年，即便在疏榆谷迎戰呼衍王大軍前的那個晚上，司馬神色亦十分輕鬆。于闐迷局，呼衍獗重兵環伺，一步走錯或將萬劫不復……唉，衆將且先去睡罷，吾在此守着可也！”
淳于薊將衆將趕進各自室內，自己便坐在院中的石墩上悄悄陪着。不一會兒，胡焰、蒙榆便又推門走了出來，漢使團面臨生死抉擇，作爲漢使團的幾個核心人物，他們如何能睡得着？周令、肖初月、華塗、田慮、樑寶麟又一一走出，三位軍侯是領軍的，淳于薊只得再一次將他們五人與班秉、班騶一起趕回室內就寢。
現在班超的室外就剩下淳于薊、胡焰、蒙榆三人，他們都手拿一把由麥秸編織而成的大扇子，不時拍打着令人討厭的蚊子，默默地思考着出擊的方向。
與二匪不同，此時的淳于薊卻浮想聯翩，心裡卻盡是悔恨！
年少輕狂，當年他隨阿母從東夷遠嫁雒陽宋府後，雒陽大賈宋溫視其如已出，見其精於擊劍，便曾對其寄予厚望，於是專門帶着他到班府跪請，求大儒班彪收其爲徒習五經六藝。可跟師父班彪習《春秋》僅十餘天，他便因擅自去酒肆擊劍爲樂受到班彪嚴懲。那天少年淳于薊先被班彪罰跪於院中烤太陽，後被召回室內聽課，就在此時他犯了一個令他終生蒙羞、也令他終生後悔的“大錯”！
這“大錯”不是別的，而是他當着尊師、滿堂儒門弟子，不合時宜地放了一個響屁！