竇固與涅陽公主劉中禮只有一個獨子，名竇彪，智勇兼備，仁義墩厚，頗有其乃祖竇融大人風範，在朝中讚譽甚隆。
竇彪原被竇固寄予厚望，將成爲自己身後竇氏領軍人物。可天有不測風雲，令北匈奴聞風喪膽的黎陽營長水校尉竇彪，永平五年突然因病英年早逝，且未留下一子一女。兒媳呼蘭氏是鮮卑人，因悲傷過度不久也隨竇彪而去。
大漢竇氏是行伍世族，當然只能由男兒當家。兒子竇彪故世後，竇固只能將竇憲當成自己的接班人來培養！
永平十二年奉聖上密詔返回雒陽後，竇固與涅陽公主劉中禮震驚地發現，沘陽公主劉小翰功夫沒有白廢，竇妤和竇洇兩個小女年雖小卻儼然已有大家閨秀風範。竇妤當時九歲，六歲時即已閨名大盛，她通曉經學，貌若天仙，一手超凡脫俗的書法，名冠雒陽各大世族。
沘陽公主常常帶着竇妤、竇洇姊妹二人進宮陪伴馬後。馬後極其喜愛這對姊妹花，盛讚其是“天生一對玉人兒”，愛不釋手！
但竇固和劉中禮夫妻倆，卻總有背上發寒的感覺。他們從兩個美麗的小女孩醉人的雙眸中，看到了與竇憲目光中隱藏的東西極其相似。似乎既有抗爭、不屈、陰鷙，更有屈辱、仇恨，甚至上覆仇的烈焰。
十年樹木，木已成舟。百年樹人，現在人已長大。現在年已十七歲的竇憲與年十五歲的竇篤返回京師後，在阿母沘陽公主劉小翰的暗中操作下，竇憲與竇篤二人被送進羽林禁軍營中，成爲兩個少年羽林郎。
竇憲雖年少，可心比天高，他豈能甘於做一個下層羽林郎？
竇固按帝令在北大營重新招募大軍，準備第二次北征時，竇憲橫空出世，就象當年的班超一樣大鬧北大營大校場。他連續七天霸着擂臺，大漢近百名世子挑戰，均被其兄弟二人無情地擊下臺去。但第八天，竇憲與竇篤兄弟二人遇到了對手，他們被另一對橫空出世的世子結結實實地教訓了一頓。
這兩位世子，一位便是大漢名將祭肜之子祭參，另一位則是五陵原平陵世子和恭。而竇固則正好以此爲藉口，將竇憲兄弟二人拒之北軍門外！
當時竇憲、竇篤很傷心，他們原以爲經過十餘年苦練已經天下無雙。其實竇固一直在悄然觀察着熱火朝天的擂臺，他清楚，這兩個少年是慘敗在他們自己的手上。他們少年英雄，心高氣傲，卻又缺乏歷煉，當行伍世族後人祭參和一匹黑馬和恭翻上擂臺時，他們的從軍之路自然蒙上陰影。
此時在竇府正堂的內府大門前，劉小翰見竇憲、竇篤起身欲離開，自己便從柱後繞到屏風前。竇憲剛恨恨地伸了一個懶腰，就被阿母劉小翰狠擰着耳朵令其老實跪下，兄弟二人只好遵令老老實實地跪着。而劉小慮自己則離開竇府正堂，匆匆地返回到自己院中進入女兒的閨房。
閨閣內幽香渺渺，婉轉的琴聲繞樑震顫，那盪滌邪穢、消融渣滓的高雅絃音令人心動神怡。妹妹竇洇正在側案拈香撫琴，琴絃潑灑出的是古音《文王操》。姊姊竇妤則跪坐主案後，手捧着一卷簡冊正蹙眉閱讀。劉小翰悄然進來，琴聲依然悠揚，便聽到“嘩啦”一聲竇妤手中簡冊已落到案上。
“快，妤兒，祖父已歸書房！”
竇洇沉浸在渺渺古韻中，全不理會身外世俗之事。竇妤雖然閱讀被打斷，但卻親吻了一下阿母撒嬌道，“阿母別急，吾去還不行麼……”
此時的內府中，見竇固歸來，劉中禮也走進書房親自替竇固更衣。公主賢惠，治家有方，竇府比竇融老大人當年在世時要內外有度。
“參見祖父祖母！”一個錦雕玉琢的女孩兒推門進來，給二位大人叩頭請安。
“妤兒起來，坐下罷！”竇固看一眼女孩兒，雖然面無表情，可心情卻一下子好了起來。竇妤的到來，令燭光明亮卻十分沉悶的大堂上瞬間陽光明媚、令人陶醉，也令竇固老倆口臉上有了舒心的笑顏。
竇府老祖宗竇老夫人一直視竇固如已出，國事、家事全憑竇固與涅陽公主劉中禮二人做主。劉小翰雖然數度懇求，但竇老夫人知道時機未成熟，因此並未向竇固進言。即便竇憲兄弟二人這一次在北營擂臺上大顯神威，竇固也未允這兄弟二人進入自己的北征大軍之中。
竇融老大人當年的書房，是竇府軍機重地，現在便成了掌門人竇固的書房。竇氏所有重大的決策，都出自這裡，因此這個書房等閒人是不能進出的。但是，自從開始籌劃第二次北征開始，竇固卻一反常態，所有在書房中的重大堂謀，竇氏後人只有竇妤一個嬌嬌女兒可以旁聽！
竇憲兄弟二人一直跪在外面，涅陽公主劉中禮心中不忍，“伯度（注：竇憲字伯度）少年英雄，勇冠天下，頗有當年老大人神采。吾聽說彼打敗過數十世子，佔擂不敗整整七日，何不讓彼入北軍？再說，汝不允其入軍中，衆人亦難服邪？”
“唉，汝又心軟了。老夫心裡何嘗不苦……”
竇固長嘆一聲才苦惱地道，“陰鷙暴癘，逞強侍能，睚眥之怨難容。成大事則留名青史，作大業則禍國殃民。倘若伯父仍在，定然亦痛切心腑！”
劉中禮也無奈輕嘆，竇妤則將一個青色山水紋漆碗端到竇固手上，然後便靜靜地坐在祖母劉中禮身邊，靜靜地聽大人說話。
碗中是紅棗、肉蓯蓉、鎖陽甜羹，常年戎馬倥傯，飲食無常，竇固患有頭暈症、便結症，因此一直以藥膳調理。
竇固坐於坐榻上，端着漆碗卻見案上放着兩方黃絹，劉中禮道，“汝勿着急，世子報國心切哪。竇戈近日還府，曾說祭肜子祭參，平陵世子和恭，跪於大門之側已經三日，不吃不喝不睡，形容槁索，非見到大人方纔飲食也。老夫人黯然不悅，已命人收下血書……”
“老夫人說什麼！”
“老夫人說，明日汝不必再去請安了。還說，不能冷了世子的報國心！”
竇固無奈苦笑，“吾真是受夠了！”老夫人高齡，他最不願世子們到竇府來打擾她，可這個祭參、和恭不管不顧，明知有禁令猶寫書血求見。現在竇老夫人都驚動了，還主動收下血書，並說出“不必請安”這樣的重話，這分明是命竇固必須見，且必須收留這二人。
老夫人隨老大人在河西征戰多年，她不會看錯人！
祭參、和恭都已經參加過二次北營大擂臺比武，勇力過人。那二天，他們擊敗竇憲與竇篤兩個少年後，又先後打敗二十餘名世子。二人比武時，竇固與耿秉、耿忠三人曾悄悄觀戰。比武結束，黃坫卻沒有允二人進入北軍，只是笑着令二人回府等消息。
這還了得，祭參、和恭大爲不服，於是便直接寫血書鬧到竇府了。
漢人崇尚快意恩仇，有仇、有恩必報。打贏了卻不讓進北營軍中，總得給個說法吧。如果名貫天下的漢軍主將竇固不給個說法，他們會一直鬧到北宮公車署去給聖上上書，甚至直接擊鼓鳴怨，向聖上討一個說法！
永平五年班固犯了私修國吏案，班超不就是大鬧朱雀門，咆哮卻非殿，到皇帝面前爲班家討回一個公道，並揚名天下了麼？！
其實，耿忠、耿秉、竇固三位都尉都對這二名世子有好感。這二人是將才，他們已經決定對這二人秘密委以重任，只不過時候未到，還未通過合適的方式通知二人罷了。結果，涅陽公主派小廝到北營通報，說這二人已經鬧到竇府來了。
現在，竇老夫人都表露心跡，竇固只好道，“傳令，命二人明日至北軍營中見吾！”
“末將遵令！”
中軍掾吏樨子答應着正要下去，竇固忽又擺擺手，用鳥首漆勺在碗中攪動一圈，呼嚕呼嚕幾下食完，將空碗遞給孫女竇妤道，“算了算了，營中如胡市，鬧鬧攘攘，更不得片刻安寧。這樣罷，便命二人此刻來書房一見！”
樨子出去後，竇固拿起案上的《鬼谷子兵法》又扔下，拿起《吳子兵論》展開，剛倚榻看了一段，樨子將二名面色慘白、綸巾紛亂、臉色枯黃的世子帶進來了。
“罪人之子祭參叩見都尉！”
“平陵人和恭叩見大漢奉車都尉！”
二人形容慘淡，面色枯蒿，進入書房後，便搖搖晃晃地跪下叩首。
竇固看着這兩名世子，真是氣不打一處來。整整三日滴水未進，這是要鬧哪樣？但溫厚敦仁的竇固將不滿深深埋在心裡，還是和顏悅色道，“二位起來說話吧！”
祭參、和恭站起來，剛要說話，竇固又擺擺手制止他們。侍婢端上銅盆，先讓二人淨了手臉。公主劉中禮、女公子竇妤又帶着一溜侍婢擡進香氣四溢的食器、酒器，等一一擺好，公主與女公子親自入座，公主召喚道，“過來坐罷，老夫人命二位世子陪都尉夜飲宵夜！”
二人對視一眼，受寵若驚，戰戰兢兢地入座。
說是夜飲宵夜，其實便是豐盛的夜宴。二人餓了三天，又飢又渴，案上山珍海味，美酒淳香，不禁垂涎三尺。落坐後，侍婢舀上酒，祭參、和恭端起爵想敬酒又不敢，偷眼見都尉與公主慈眉善目地進餐，僅吃了少許，飲了一爵酒便放下箸不再動了。