籠罩着神秘色彩的竇氏內府門楣兩側，一對妍紅色的夜紗燈籠內，傍晚時新換上的膏燭都已癱成一團，可走廊上屏風下，竇憲與竇篤二人低着頭仍舊不屈不撓地跪着。
耳聞門軸旋轉時的輕微吱呀聲，竇篤深深地低下頭，可竇憲卻擡起頭來，漠然的目光看了一眼三人這才又緩緩地低下頭去。
樨子躬身對竇憲二人小聲道，“都尉與長公主已經歇息，請兩位公子也回吧！”說着，便將祭參、和恭二人一直送出大門外。
從竇府黃堂至大院門樓這一路上，祭參和和恭胸口“嘣嘣”跳着，剛纔竇憲那陰鷙的目光讓二人頭皮陣陣發麻，後背上也一陣陣發涼。臨別時，和恭隨便問道，“都尉不喜二人，未允其入軍中耶？”
樨子勉強一笑，未曾言語。
內府書房內，涅陽公主劉中禮正不解地問，“大人似有心事，對祭、和二公子如此安排，似乎非同小可？”
竇固長嘆一聲，揹着手在書房內踱了半圈，眼中已隱隱露出淚光，“國家對外用兵，聖上龍體欠安，卻一直強撐着事必過問，今日不斷咯血。陛下是擔心自己挺不過明年端陽啊，故命吾春季必須掃平天山、重建都護，夏季則必須班師……”
“啊……”涅陽公主劉中禮花容失色，手中的于闐脂玉碗“叭”地一聲掉在席上，摔得粉碎，碗中的甜羹濺得到處都是，人卻已經捂着嘴嚶嚶地哭出了聲來。坐在一邊的竇妤慌張、乖巧地走過去緊緊地抱着祖母，陪着流淚。
竇固顧不得照顧老妻，他一手端燭臺，已回身趴在竇融老大人當年製作的大沙盤上。他要爲皇上分憂，他要再將出徵大計推演一遍。因爲皇上也就這幾天，必會召開御前會議定策。
書房重地，侍婢僕人無令不得進入，等劉中禮心情平靜下來，竇妤才幫祖母收拾完碎瓷，又不解地小聲問，“祖母，聖上龍體欠安，倘若天有不測，大漢便不能用兵，朝廷北擊匈奴國策會有變否？”
劉中禮將女孩兒抱在懷中，輕撫着她的髮髻道，“或有反覆，然不會變！”
“妤兒當切記——”堂中的竇固直起身，從沙盤上緩緩扭過頭，驟然雙目如電，“漢與北匈奴不兩立。竇氏與羌胡鬥了數十年，伯父當年已深謀遠慮，爲北匈奴掘下‘百年大坑’。坑殺北匈奴，乃吾大漢國策，事關漢朝國運，世代不能變。此亦吾竇氏宿命，竇氏子子孫孫，當永誌不忘！”
諄諄教誨，藐藐錚言，這似是前輩在對後輩囑託大事。竇固是竇氏二代掌門人，重如泰山的家國重託，本應對竇氏三代佼佼者竇憲講，可竇固卻看着女孩，莊重、黯然道出！
竇妤玲瓏剔透，她知道祖父此言分明是對她的重託啊！
她緩緩起身，面向竇固、長公主提起衣裾款款跪下，頭伏手掌，“妤兒已知祖父祖母胸臆，家國重託，妤兒斷不相忘！”
此時的竇固，已經對朝野即將發生什麼洞若觀火。爲了將竇融老大人當年的百年奇謀、世紀心願付諸實現，在漢帝國即將發生風雲鉅變的緊要關頭，他大智天縱，大象無形，悄然實施着另一套方略。那就是，他要將竇妤送進宮，他要讓竇氏成爲帝國世族之首，他要確保北擊匈奴的國策不致半途而廢！
天佑大漢，局勢動盪之時有定海神針。筆者有詩嘆之：慧眼識才氣度宏，百年奇謀傲羣雄。縱橫捭闔隨心意，盡在運籌帷幄中！
陰曆八月十五日晚，明月當空，帝后帶着三公九卿和百官，選吉時專門赴靈臺祭了月。第二日朝食畢，便留太子劉炟監國，令其與三公、尚書檯衆官一起在宣明殿內署理政務。劉莊常冠素服，與馬後手挽手一起出宮，在羽林郎們的簇擁下，悄然乘玉輦出北城夏門，臨幸上林苑。
約晌前時分，皇帝車輦至上林苑。竇固、耿秉、耿忠、劉張四人，已在苑門前迎候呢。此行甚是機密，連三公、尚書令等近臣一人未帶，僅侍中鄧訓同車相陪，衛士令楊仁帶領百十名帶劍侍衛和羽林郎隨衛。
忽見四位戰將面色凝重，心事重重的樣子，劉莊看看時候尚早，便風輕雲淡地一笑，未進廳堂，而是帶着皇后等人直接向上林苑西側、谷水畔的照園走去。
上林苑取名自前漢，但規模較前漢上林苑小得多。它和廣成苑等苑林都位於谷水岸邊，是皇家觀景、狩獵、苗圃、花卉和菜疏暖房、畜養等生產之所。
谷水①發源於澠池崤山以東山谷中，經澠池、過新安、入雒陽，又自王城西北流經千金堨而東注，繞城一週後，最後貼邙山汩汩東流匯入洛水，成爲雒陽以西一條風景河和園林河。
照園內有虞舜廟，劉莊每來上林苑，必來祭奠先賢。
帝后挽手來到廟前神龕前，劉莊與馬後拈香拜祭畢，開始參觀大殿。見舜帝塑像巍峨，眺望九州，帝后便莊嚴鞠躬施禮。四位大臣不敢懈怠，趕緊放下緊張的心懷，也一一鞠躬致禮。帝后又參觀左側廂殿，殿內掛堯帝畫像，馬後忽指着畫像感嘆道，“羣臣百僚人才濟濟，恨不得有夫如此！”
衆臣聞言大驚，劉莊聞言，雖滿臉病容卻環顧而笑。
又至右側廂殿，只見裡面牆上分別掛着娥皇女英畫像，一對仙人倚竹吹蕭，其貌傾國傾城。劉莊指着畫像若有所思，忽戲馬後道，“天下釵簪萬千，恨不得有妃如此。”
馬後一身白色粗布麻裙，聞言嫣然一笑，頓時有如仙人，一樣的傾國傾城。帝后相嬉，共樂融融，真是陰陽相諧，社稷幸甚。
四位大將跟在帝后身後，聽着他們鬥嘴，心裡無不大樂，一個個費力地忍着沒有敢笑出聲來。原本即將召開緊張的軍事會議，自然少不得一番脣槍舌箭，但現在氣氛頓時變得輕鬆起來。
參觀完虞舜廟，劉莊與馬後在竇固等人陪同下，走進照園的崑崙宮。
崑崙宮其實是座高臺小殿，是劉莊在照園內修的行宮。漢庭倡行節儉，照園規模很小，劉莊每次來狩獵，均住崑崙宮。照園依山傍水而建，風景絕佳。晌膳後，夕照切好寒瓜數盤，侍婢們將瓜端進來時，會議已經開始了。
崑崙宮大殿的主殿內，此時地面已經爲一座巨大的沙盤佔據。帝后坐北朝南，面向大沙盤高坐於坐榻之上。後宮不幹政，是先皇劉秀定下的規矩。如此機密的國家大事，以前劉莊從來不讓馬後參與，但這一次卻硬拉皇后一起參與密議！
而竇固等四名戰將則身着甲服，分列於大沙盤兩側，竇固手握長長的竹杆，正在親自稟報一個月會商結果：
“稟報皇帝陛下、皇后陛下：吾四人謀議結果，以爲入冬之初便可開戰，一戰可擊破天山南北之胡虜三部，即伊吾南呼衍部、疏榆谷左鹿蠡王部、西域呼衍獗部。北匈奴單于遠在龍庭，皋林部必不敢援。則吾可設都護與屯田校尉，穩固北道，與南道漢使團成犄角之勢，則匈奴右臂必斷矣！”
“冬季北虜馬瘦，每逢冬季必避戰。而吾則提前三個月，突然開戰，彼必備戰未畢。冬初匈奴人要選擇越冬之所，搭過冬氈房，備妥越冬乾草，建越冬圍欄，正是最忙時候。而吾卻選擇此時開戰，彼斷難迎戰！”
“呼衍部位於伊吾廬，分兵防車師交河城，兵一萬五千餘，戰力一般。左鹿蠡王屠耆烏部兵二萬餘人，戰力極強，駐防白山北疏榆谷與車師金滿城，以蒲類城爲王庭。西域呼衍獗部，在姑墨國集結三萬騎征伐疏勒國。皋林部兵一萬餘人，駐牧地涿邪山。”
“吾集主力精騎萬四千騎，以吾四人爲將，耿秉爲前鋒，耿忠爲中軍，劉張爲後軍。秘有別部二千人，全軍共萬六千騎卒。別部九月末先出十天，秘至疏榆谷北山隱藏。十月各部悄然集結在敦煌郡門庭涼州大營後，便可直驅白山以北之疏榆谷，先擊左鹿蠡王屠耆烏部……”
竇固稟報完後，耿忠補充道，“此戰，吾全軍需行動迅速，必自備糧草、乾糧，敦煌郡、鄯善國提供後援的輜重隊，只能隨後自行跟進。蒲類國民還國、安置等，需要鄯善國、撤至樓蘭之宜禾都尉府、敦煌郡等，協力進行。”
耿秉道，“位於疏勒的漢使團，目前形勢最嚴峻，衍獗部必利用秋季馬肥，集中數國兵力壓迫疏勒。因此，我大軍提前開戰，對漢使團，也是有力支援！”
劉張道，“西域都護、屯田校尉人選，吾四人將在此次大戰中，按照戰功、經略之能一併選擇，及時向陛下舉薦！”
劉莊聽完四位將領的稟報，半晌無語。忽然，他扭頭對鄧訓道：
“傳尚書檯擬詔即刻下發：凡武威、張掖、酒泉、敦煌及張掖屬國（注：即今甘肅張掖東北）繫囚，斬右趾以下能充任兵士者，皆勿治其罪，速遣送軍營。凡各郡、國重罪刑徒，速送敦煌郡玉門軍營，轉送至西域各城屯田訓練，以備不虞！”
“臣遵旨！”
鄧訓記好口諭，迅速派郎官送回城內尚書檯，即刻將詔書傳遞與各郡、各封國。
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注①：東漢時的谷水發源、走勢與今日大體相同，但進入洛陽城後走向則已經完全不同。今日谷水全長僅90公里，至洛陽城後已匯入孝河，再往下走又與澗河匯爲一流，然後向東南方流去最終注入洛河。