衆人忍不住笑，權魚道，“國家相爭，遠交近攻，先易後難。小國不知大義，是自作死爾。想想看，軟骨頭捏光了，最後剩下龜茲、焉耆兩塊孤骨兀立，再硬豈不要也成軟骨頭？”
小國寡王，如何能知謀略之妙，樚律又道，“小人已歸大漢，此生定效命鞍前馬後，此志不渝。然心裡仍覺有愧於呼衍都尉，都尉待小人不薄，於吾而言，暗投漢使，實則對都尉大不義啊！”
“國王錯矣！”
班超情知小國難爲，尉頭國本與北匈奴同種，因此親自爲樚律續上茶水，直言駁斥道，“人之信者，仁義道德也，無信無義無德爲本則無以爲人。國之信者，逐利而避害也，凡事不以利重則無以爲國。一人操守與一國準則，不能混淆。今天道昭昭，漢取西域滅匈奴，使天下無重賦瑤役，使各國安居樂業，此乃煌煌大義，爲王者不可不察也！”
送樚律夫婦二人悄然歸國後，淳于薊頗感不快，“山野荒蠻小國之主，妄談信義，慣於在大國間騎牆、遊離。放其歸尉頭，如縱虎入山，派商尉府斥侯進北道，應慎重一些！”
班超無奈道，“尉頭乃北匈奴種，奪其心非爲易事，算一次警告、分化罷。兀然放心，借他幾個膽子，斥侯亦不會有危險。樚律山野梟雄，吾已有言在先，如敢害吾斥侯，他日必誅其族、屠其國、滅其種！”
陰曆十月初，漢使夫人紀蒿才帶着商尉府和輜重營，從於闐國西城風塵僕僕地徙至疏勒國王治盤橐城。她與權魚、胡焰會商後，正式派出幾支商隊，開闢敵後戰線。這些精選的斥侯隨商隊逐一進入尉頭谷、姑墨國、尉頭城，設立地下貨棧，建立斥侯據點，開始長期潛伏！
而龜茲國和焉耆國這兩個北道的核心國家，權魚可謂經營多年。當年在太華山跟隨班超受訓的胡人女卒芨羊和沮正，已經分別在兩國生根發芽，混得風生水起，成爲漢使團在龜茲、焉耆的核心斥侯。
至此，班超一招瞞天過海，借漢使團受詔東歸的契機，化腐朽爲神奇，既令疏勒國貴族中的反叛勢力暴露無遺，又借勢完成了在北道諸國的戰略佈局！
……
漢使團抗詔不歸，使遠在萬里之遙的漢都雒陽城，正孕育一場暴風雨！
陰曆九月二十七日晚上二更，北風漸寒。漢宮北宮寢殿章德殿的御書房內，三公與尚書檯衆官已經按令退出歇息，劉炟自己也伸了個懶腰，正要擡腳往壽安殿宋貴人處歇息，忽見宮女連珠手裡端着一個紫色檀木盤子，盤中是一玉碗雪蓮子肉羹，款款進入房間。她將蓋子揭開倚着碗呈上，嘴裡說道，“陛下，陳夫人請陛下早些歇息！”
連珠所說的陳夫人是陳氏，原是太**中的一個宮女。永平十三年申貴人進宮前，那時年幼的劉炟情竇初開，躍躍欲試，便在一天晚上難眠時臨幸了陳氏。陳氏雖然比劉炟大了好幾歲，但也是初經人事，兩個人便胡亂成了事。
第二天，馬後便令夕照將陳氏從太**叫到長秋宮，見陳氏長相嬌好，溫柔敦厚，心裡大喜，便令其做了采女。夕照則將陳氏教導了一番，又放歸承光殿。從此，陳氏便得夜夜侍寢。但一直到申貴人進宮那一年，太**中二十餘名宮娥，僅有陳氏、李氏有孕，並先後被封爲美人，不久便生下了劉伉、劉全兩位皇子。
劉炟登基後，陳氏、李氏因已生了皇子便被封了美人。但永巷中、掖庭內美人成堆，劉炟獨寵大宋貴人宋萱，再沒有臨幸過陳氏、李氏。此時連珠抄手先靜立一邊，分明是期盼皇帝能到劉美人所居的安昌殿中歇息。劉炟先搓搓手，才端起脂玉碗，正要喝，忽然扭頭問道，“伉兒還好麼？”
立冬已經過去四天，今年雒陽城冬季寒冷天氣似乎來得早了點，此時室內清冷。見劉炟搓搓手，侍立一旁的權倌趕緊向銅火盆內放了幾塊炭，藍色的火苗便搖擺起來。只聽連珠答道，“回稟陛下，好着呢，只是皇子想念陛下得很！”
劉炟喝完了羹，心裡裝着糊塗，偷瞄了一眼這個聰明伶俐的小丫頭，此時他正需要一個聰慧可人的貼身婢女呢。只見她年僅十四五歲，一身藏綠色襦裙，頭上兩柄梳子固定着雙丫髻，頗有情趣。精緻秀美的小臉蛋，如雨後一朵清新生澀的新荷兒別有一番韻味，心裡不禁顫動了一下。
其實，自申貴人進宮起，劉炟雖然少年風流，已極少有宮婢能令他看上眼。宋貴人一對姊妹花進宮後，他連申貴人處都去得少了。此時或許文人氣質深厚的劉炟觸景生情，想起了章德殿後的御龍池中那臨風搖曳的株株青荷，心裡不禁蠢蠢欲動起來。
見皇帝根本連劉美人是否安好都不屑問一聲，連珠失望地收拾起玉碗端着木盤正要離去，小手卻被人家抓住了。“皇上……”連珠心裡慌張，手一鬆，盤子差點失手，一邊正在收拾奏章的老太監權倌趕緊接了過去，遞給門外的小太監們。
劉炟微笑着看着她，右手輕撫可愛的雙丫髻，便已將她擁入懷中。連珠頭轟地一聲，腦袋瞬間一片空白，在此之前她連想都沒有想過，自己一個下人會被皇帝臨幸。幸福來得太突然了，她的小臉燒得連脖梗子都燙人，便認命地閉上了眼睛，讓人家牽着小手進了寢宮。
近侍太監權倌趕緊親自關上宮門，令女御長（注：後宮女官名，負責記錄皇帝宮闈起居及燕褻之事，到唐朝後改稱爲彤史）用彤管朱毫將這一切記入彤史。
夜深了，更漏已三更之後。寢宮內也終於安靜下來，劉炟摟着不堪重伐、嬌弱無力的玉人昏昏欲睡，就在此時，簾外響起了老太監權倌小心翼翼的聲音，“皇上，西域六百里加急……”
“西域？”劉炟硌頓一下驚醒了，雙目如鉛，卻震驚地擡起上身。
這一段時間來，賑災已經讓他身心俱瘁，西域的事好不容易有了點眉目得已暫且擱下，這會兒這又是出了什麼事兒？他已經謀算好了，等國內災情稍定，等朝野騰出手兒來，便再與北單于來一番生死較量，角逐漠北，報西域漢軍失敗一箭之仇！
連珠已經醒來了，破瓜之痛令她幾乎起不了身，但還是掙扎着起來趕緊幫劉炟披上衣裳。劉炟搖搖欲墜、歪歪扭扭地扶着連珠走出寢宮，走到御書房內。夜晚清冷，兩人哆嗦着，但書房內火盆中炭已挑旺，明燭高懸，博山香爐內幽香縷縷，權倌已經展開簡冊攤於案頭。
原來正是出使西域的班超來的急奏，劉炟心裡有了一股不祥的恐懼感，他腦袋一陣暈眩，恐懼地閉上了雙目。
西域北線已經盡失，只有南線的班超漢使團三十餘人仍孤處萬里之遙的蔥嶺之下，受到匈奴人、龜茲人、焉耆、姑墨人圍攻，劉炟心憂着將士們，難道班超來不及撤回了？疏勒國距雒陽萬里啊，倘若班超受攻，他便要不得不再派大軍前往救援。可國內大旱連連，真是雪上加霜，這該如何是好、如何是好啊？！
“陛下？”
“皇上？”
權倌與連珠都驚叫出聲，劉炟臉色臘黃，倉皇睜開眼，長吸一口氣努力平靜一下，只見奏章上面寫道：
“陛下，臣遵令東歸，疏勒國吏民阻斷道路，疏勒都尉自盡身亡，欲逼吾使團留疏勒。從疏勒至於闐，各國吏民塞雍商路，哭聲被野。臣挪至於闐，君臣吏民緊抱馬腿，皆哭言‘漢使東歸，于闐人誠失翁母也！’多國數萬吏民，蟻集於西城，哀聲慟天，阻絕歸路，其情慘淡。”
“見臣東歸至於闐，疏勒貴族即反，兩城投龜茲，吏民死千人。倘若臣歸，西域各國必復投北匈奴，自此漢將永失西土矣。西域一失，則河西從此動盪。河西動盪，則大漢邊塞將再無寧日。陛下，西域民心可用，臣不得已，將復返疏勒，借南道各國軍心民氣，爲朝廷拓西域佑河西永寧邊塞，懇請陛下恩准……”
“啪！”劉炟狂怒不已，揮袖將簡冊掃落案下，嘴中怒吼道，“匹夫之勇，壞吾大事！”
“皇上？”權倌大驚，趕緊躬身跪於地上。
“抗詔不歸，流連西土，壞吾大事，壞吾大計啊，莫非非得逼朕再派兵萬里施救邪？！”劉炟欲哭無淚，怒罵畢，又忿然站起身來，在御書房內來來回回地走了幾圈。忽然轉身問權倌道，“是何時辰？”
權倌震驚地看着他從小看着長大的皇帝，在他的心目中，劉炟從小便溫仁爾雅，極少發脾氣，這是他第一次看到大儒劉炟如此暴怒。聞皇帝問，他便趕緊看一眼刻漏（注：漏壺式水鍾，漢代計時器）道，“回稟皇上，子時二刻！”
劉炟斷喝一聲道，“來人！”
在尚書檯當值的尚書陳宇送來奏章後，便一直等在御書房外，此時聞令便趕緊進來道，“臣在！”
劉炟本想傳三公與大鴻臚竇固連夜堂議，可想想夜已很深了，實在不忍令四位老臣夤夜進宮，便又擺擺手嘆了一口氣道，“罷了，罷了！彼要自作死，天亦無奈，吾急何用哉……”
言畢，便拂袖怒氣衝衝地出了雕花朱門，徑直返回寢宮去了。
陳宇只得返回尚書檯，可連珠卻愣了。聖上大怒之時，她進也不敢，退也不敢，她讓皇帝的暴怒嚇壞了，便抱着雙膝可憐巴巴、戰戰兢兢地蹲到御案側顫抖着。權倌慈祥地看一眼這個楚楚可憐的小丫頭，便拍拍她的肩胛，擡手指了指寢宮。連珠感激地點點頭，這才鼓起勇氣，一個人慢慢走出御書房，進入寢宮。
第二天並非大、小朝會的日子，天剛矇矇亮，侍中騎都尉孫堪和尚書令鄭弘早早便來到宣明殿小朝堂。可劉炟已經來了，正在對夜裡當值的尚書徐防、陳宇口授詔書，嚴令漢使節班超迅速率團歸國，“……國中大旱，春荒將至，國家不能兩面開戰。着令使節接詔後，迅速東歸敦煌，勿得遲誤！”
書完詔，劉炟看了一遍，又讓衆臣傳閱一遍。見衆人無異議，尚書陳宇便親馳城南都亭驛。兩路驛吏則以八百里加急速度，急馳西去！
……
冬日已至，小西甫青荷凋零，下西洛一片忙碌。
朝食後，小廝駕車，班固一身青袍，頭戴進賢冠，在下西洛衆人問候聲中，乘車進宮至蘭臺當值。
咋日是休沐日，班固從南宮的蘭臺回家歇息。他帶回的消息是弟班超即將歸國，這令一家人十分興奮。哺食時連老夫人都多飲了幾杯。三位大人身體都有恙，也都精神了些。班固夫人雁旋和大姊班平已經張羅着要請雜耍班、宴親朋呢，班超屋內的兩個夫人和侍妾婢女們、兒女們更是高興得一晚未睡踏實。
家主已到于闐，雖然他們無人知道于闐在哪，但衆人扳着指頭憧憬着班超歸來的日子。
班固上朝後，雁旋和鄧堯、馮菟、班昭、班平幾人剛陪老夫人、師母說了一回閒話，竇府的一個門客便匆匆忙忙地趕了來。原來，是涅陽長公主劉中禮給鄧堯派來的信使。衆人均感詭異，這太有點不同尋常了！