“竇卿神人也——”劉炟反反覆覆將太后詔書看了一遍又一遍，竇固這老狐狸說這是皇家“家事”，說白了這便是他們母子之間的事，再說到底這皇帝的家事便是最大的國事。
太后如此嚴厲拒絕並已經公告天下，也就將母子這場爭執大白於天下。那麼“封”和“不封”的理由已經不重要，重要的是讓天下人盡知吾這個皇帝到底是否僅是個擺設！
於是，劉炟經過長考後弄清了一個道理，爲報答太后的養育之恩，現在封賞外事戚已經不是什麼應不應該的問題，而是必須封，關鍵是如何封！
過了幾天，朝會時見到三位舅舅，馬廖年事已高，而馬防、馬光都已染病，坐在御坐上的劉炟便頓生憐意。父皇在日，對外戚嚴加管束，三位舅舅既不能在朝廷任重臣又不得封爵。甚至伏波將軍馬援功勳卓著，年過花甲仍爲國出征，卻僅僅因爲是太后翁，便不能居雲臺二十八將之位，令他惋惜！
他想報太后養育大恩，於是他不死心，下朝後至長樂宮向母后稟報政事並問安時，他再一次懇求道，“母后，自高祖興漢室，舅氏之封侯猶皇子之爲王也，天經地義。太后誠存謙虛，奈何令臣獨不加恩三舅乎？且衛尉年尊，兩校尉亦有大病，如有意外，將使臣長抱刻骨之恨。宜趁吉時賜封，不可延誤啊！”
太后聞皇帝言，心裡十分難受。她對皇帝的心事看得清清楚楚，除了想報答養育之恩外，對母舅的親情依賴是他力主封賞外戚的主要原因。登基伊始，面對以三公九卿爲首的滿朝文武，年輕的皇帝戰戰兢兢，他既畏懼這些國之重臣又實在不知道誰值得信任，誰可爲依靠。此時他心中最信賴的，便是從小疼他愛他的三位舅舅。
想到這裡，她倍感欣慰，不禁喜極而泣！
她更清楚朝中衆官奏請封賞外戚的原因，自先帝發奮北征開始，竇固作爲漢軍主將便屢建奇功，放眼今日朝中已無人可比擬。先帝大行之時，曾抓着她與太子劉炟的手交待，“匈奴不滅，社稷不安”、“滅匈奴者竇氏也”並將太子劉炟託付給趙熹、竇固二位大臣，令二人“襄助新君，社稷……永固……”此時朝中衆臣希望劉炟封賞外戚，分明是想抵消竇固的權威和影響。
她更明白，對竇氏懷恨在心的首推自己的三位兄弟。先帝賓天國中大喪之時，她的三位兄弟想闖宮，是竇固令侍中、北宮衛士令楊仁將三人阻擋在宮外。馬廖持重，可馬防、馬光卻心胸狹窄，劉炟繼位後，竇固便失去兵權，先帝北征大業已有半途而廢的可能，馬後聰明過人，自然明白這裡面少不了自己的三個兄弟起了作用。
但她牢記着先帝定下的規矩，後宮絕不可干政。兒子尚小，仍在服喪期間，除了朝中大事她要掌握方向，其餘她不想過多幹預兒子的施政。但她有一條底線，那就是決不能讓馬氏外戚被封侯且出將入相。以馬防、馬光秉性，一旦出將入相，勢必小人得志，囂張跋扈，馬氏最終只能走上前漢外戚敗亡之路。
因此，她沉吟半晌想出一轍，“吾反覆思慮此事，盼能對國家和馬氏皆有益，並非只想博取謙讓名聲，而讓皇帝蒙受不施恩於外戚之恨。昔竇太后欲封王皇后之兄，丞相條侯周亞夫言，‘高祖約，無軍功不能封侯。’今馬氏無功於國家，豈得與陰、郭中興之後等同邪？”
劉炟愣了一下，激辯道，“阿母，諸舅生於太平時代，自不應與中興之後相提並論。否則，豈不是難爲人麼？”
太后道，“吾常觀天下富貴之家，凡祿位重疊者，猶多果之木也，其根必傷。且人所以願封侯者，欲上奉祭祀，下求溫飽耳。今祭祀則受太官之賜，衣食則蒙御府餘資，此還猶不足邪？而非得擁一縣封土乎？”
劉炟道，“臣自小便受阿母教導，這些道理如何不知。今吾爲一國之君，諸舅卻難得尊榮，是吾心裡覺得不忍……”
“荒唐！”太后聞言，便不悅道，“汝爲一國之君，非僅爲吾馬氏而生，凡事當以教化國人爲先。我已深思熟慮，汝不必再有疑問！夫至孝之行，安親爲上。今西域、漠北、高原、西南夷諸邊地無有寧者，國內數遭乾旱谷價已漲數倍，吾晝夜憂惶不安，坐臥不安，汝卻欲先封賞外戚，難道忘了先帝‘匈奴不滅，社稷不安’遺訓乎？或是想違背慈母拳拳之心哉？”
劉炟並未退讓，“阿母，吾正因常思慈母拳拳之心，才思澤及外家。父皇遺訓兒一時不敢相忘，阿母適才言需有軍功才得封賞，倘若諸舅有了軍功，阿母當不會再阻吾哉？”
太后已知兒子劉炟在跟她動了心機，故怒而大聲斥責道，“吾素來剛強性急，胸有氣痛之症，汝難道非得氣吾乎？子未及冠，聽父母教導，成年之後，則按照自己意願行事。汝是皇帝，人之君主也。吾以汝未逾三年服喪之故，且事關吾馬氏家族，故此專斷裁決。倘國中陰陽調和，邊境清靜無事，汝便可按己意願行事。到那時，吾僅含飴弄孫，不復干預政事矣！”
太后斥責了兒子劉炟一頓，劉炟絲毫不退讓，夕照、秦娥等一班親近宮人躲在一邊，不敢進殿。現在太后的這一番話說得如此決絕了，讓劉炟碰了一個硬釘子，他不敢再硬頂了，只好暫時把封賞諸舅的念頭擱下。
劉炟雖暫且放下這念頭，但這事還是令馬太后十分警惕。此事過後，太后對外戚馬氏一族的管束更加嚴厲。她又專門給三輔各郡下詔，“馬氏一族及親戚，如有因私事請託郡縣官府幹預擾亂地方行政者，應依法處置、上報，不得隱瞞！”
太后的阿母藺氏過世，下葬時堆冢高過禮制規定，太后提出異議，衛尉馬廖等人迅速將墳減低。在馬家親屬和親戚中，凡行爲謙恭正直者，太后便以溫言相勉，賞賜財物和官位。對犯錯者，則嚴加譴責。對那些奢侈無度、枉法不遵者，則從皇親名冊中除名，或趕出雒陽遣送原籍。
在馬太后的嚴厲管束下，從劉炟登基一直到太后駕崩，宮內外秩序井然，謙遜樸素之風蔚然。尤其是各外戚家族惶恐不安，無人敢妄爲，幾乎超過了明帝時期。自四月下旬以來母子倆爆發的這一場驚天動地的文字官司、嘴皮官司，表面上以兒子劉炟落敗而慘淡收場，封賞外戚的事也只得暫且擱置下來。
這段時間，是劉炟登基以來心情最壓抑的一段日子。與阿母的一場爭論，讓他心有不甘。可朝中諸事，也事事不順，煩心事一件接着一件。
雖然北方的北匈奴經過漢朝一系列致命打擊，已經大傷元氣，即將墜入分崩離析的命運，對漢帝國已暫難構成巨大威脅。但是，國內旱情此起彼伏，西部高原、南部交趾等夷人和西南部的西南夷少數民族齊反，南方動盪不安，隴西、河西、三輔盡皆震盪。
內憂外患，考驗着年輕皇帝！
“陛下，夜晚風涼，免受風寒，還是進宮吧！”此時已經二更天，萱貴人溫言相勸，宛如天籟之音，讓劉炟心裡一陣溫暖。二人進入寢宮，都正當盛年，自然一番恩愛，精疲力竭後劉炟便沉沉睡去，萱貴人卻隱隱聽到了宮外似乎有鼓聲從天際傳來！
其實，她已無月信，受孕日期當在陰曆三月末四月初這樣。本來，有孕嬪妃按祖制不允再侍寢，可皇帝與太后爲封賞外戚事正吵得不可開交，太后常常得跺足，她夾在中間，只能勉爲其難兩邊安慰，生怕太后與皇帝傷了母子和氣。因此，她暫勿聲張，想待兩方氣平了些再專心養胎。
漢人崇尚文治武功，不管白天黑夜，對這得勝鼓聲是再熟悉不過。在這寂靜的夜晚，鼓聲將勝利的捷報，傳遍全城每一角落。萱貴人在黑暗中祈禱着，希望邊軍大捷，太后和皇帝都太需要這喜訊了！
寢宮外已經漸漸有了動靜，那是太監或宮人的走動聲。這分明是有邊疆捷報馳報朝廷，萱貴人心裡欣喜，想叫起皇帝又不忍。她知道，要不了一會，太監們一定會來通報。果然，僅僅過了一小會，權倌便在帳外戰戰兢兢地輕聲道，“皇上，西域班司馬溫宿、姑墨大捷！”
老太監權倌不敢耽擱國事，但叫得很小聲。劉炟疲憊過度，頭伏在宋萱柔軟的懷抱中正深眠不醒，宋萱其實渾身也已軟得如一灘泥，癱倒御榻上聽到太監之言，這個賢惠的女人咬咬牙，還是輕推劉炟，嘴中小聲道，“皇上，邊疆有驛報……”
劉炟醒來了，但眼卻睜不開。此時御帳外權倌又在小聲稟報，“皇上，隴右六百里加急，羌人兵逼隴西，金城、隴西二郡告急！敦煌郡五百里加急，班司馬溫宿、姑墨大捷，斬首千餘級，焚姑墨倉！”
“隴右大捷？”劉炟聞言從宋萱懷中猛地擡起頭，眼皮有千斤重卻根本就睜不開，“汝再說一遍，何處捷報……”