太后知他心已不在這裡，便拿起竹簡在看，頭都未擡只是擺擺手。“謝母后！”劉炟如獲大赦，向太后施禮後便跟隨秦鵝向景福殿走去。
宮人們在前面打着燈籠，鄭衆和內侍們遠遠地跟在後面。走出中和殿側邊的拱形門觀時，劉炟便故意向秦鵝打聽竇妤是不是變醜了，“在吾記憶中，妤兒寫得一手好字，美如天仙下凡，還和吾在長秋宮吵過架，咳，不饒人的主兒……”
秦鵝扭頭看看無人注意，便“啪”地狠狠給了劉炟一個爆慄，嘴中帶着怒意訓斥道，“羞不羞，都君臨天下了，還一天到晚黏着萱貴人，有孕了也不放過人家。有你這樣當丈夫的麼，啊？眼中只有女人，忘了麼，汝可是一國之君！”
劉炟見秦鵝真有些惱，便趕緊低聲求饒，“太僕教誨得是，小黃門在後面都看着，太僕便給吾留點面子罷……吾可是天子，再說吾今天真的沒幹什麼……”
“騙鬼！”秦鵝氣急跺了跺腳，嘴裡又“哼”了一聲，“還說沒幹什麼，汝完事跑太后處晚膳、撒嬌，貴人卻怕動了胎氣一晚上躲榻上動都不敢亂，身子還是吾去拾掇乾淨的，心疼得吾流眼淚……”
說着，秦鵝又帶着哭腔，啜泣着動情地道，“吾求汝了，皇上！變着法兒與太后慪氣，汝看這一年太后老了多少，鬢髮已白了許多，爲汝真是操碎了心哪，求汝不要再惹太后生氣了，好麼……”
劉炟是個孝子，被人說到了醜處、傷心處，他此時恨不得找個地縫鑽下去。他再不敢說一句話，便低着頭聽秦鵝叨叨，跟着她腚後向景福殿走去。
其實，秦鵝當年是馬太后專門從馬府精選來護理太子劉炟的。成年後，她被太后送給先帝劉莊，與夕照一樣受到劉莊寵愛，只可惜兩人未生下一男半女。劉炟繼位後，秦鵝先爲中宮僕，後太后移住永安宮，又爲長樂太僕。
劉炟是秦鵝一手帶大的，兩人母子名分天定，秦鵝當他是馬氏一分子，劉炟則依戀她、更尊敬她，故而秦鵝纔會在沒人時常常訓斥他，惱大了也會象今天這樣教訓他。
到了景福殿，掖庭令房儒、傅母簡瑾見皇帝進來，兩人先見過了禮，傅母便向長樂少府夕照稟報秀女情況。七個采女中，她對竇氏、梁氏兩對姊妹花讚不絕口，尤其是對竇妤、樑璧讚譽有加，說她們有文才美色，進止合乎規矩，風度容顏出衆，聽得坐在夕照身旁的劉炟垂涎拖起。
只到二人都退下了，夕照纔不滿地瞅了他一眼，他略感心虛，才趕緊在案後坐端正了，偷偷抹了下嘴角，但心裡對竇妤、樑璧是更期待了。
“這批采女出師後，太后定送其入掖庭，皇上靜等幾月可也！”夕照與秦鵝一樣，話說得婉轉意思卻直白得很，劉炟只得連連點頭。
晚上在宣明殿小朝堂又與太傅、三公、尚書郎們閱了一晚上簡，恰好度遼將軍耿秉上書言西域事，劉炟仍在竭力迴避西域事務，於是便又與這些學富五車的重臣鬥智，只到二更才以明日朝會辯決搪塞過去。
回到北宮章德殿，看到戰戰兢兢、清新可人的蕊貴人，心裡便想着他的妤兒，心情頓時爲之一變，一時情難自抑，攜貴人手進入寢宮，整整盤桓到半夜，才精疲力竭地睡去。
第二天是德陽大殿早朝的日子，蕊貴人侍候他洗漱後上朝。
當天的議題主要是隴右戰事和三輔賑災，朝會進行得很順利。由於度遼將軍耿秉從塞北任上給皇帝上奏章，建議已進入敦煌郡的徐幹鎮北屯騎營西移疏勒國，以幫助班超確保西域南道穩固。劉炟咋晚不過隨口而言“朝會辯決”，今天太傅趙熹便列入朝會議題，由百官議決。
劉炟心裡苦笑，只怪自己咋晚說了錯話。一說到西域戰事就要出故事，這已成爲漢廷習慣。這樣的密奏，事關重大，只能在小朝會上議決，拿到大朝會讓百官評頭論足，豈不要吵破天？！
漢使團出西域事歸鴻臚寺管，大鴻臚竇固便出班緩緩稟報了漢使團在疏勒國的戰事，最後他平靜地道，“臣贊成度遼將軍之議，鎮西屯騎營應西進疏勒國！”
1234空第五倫便手持雕瑞紋笏板出列道，“陛下，大鴻臚兩番出征白山，白山仍在北匈奴人手中。國家麋費甚巨，士卒戰死者衆，西域都護、戊校尉殉國，已校尉耿恭孤懸疏勒，朝廷不得不在國喪之時派大軍往救之，死傷甚衆。今隴右戰事未寧，又派一營西入疏勒國，國家兩面開戰，臣以爲斷斷不可！”
“陛下，司空之言非謀國之言也。”司徒鮑昱出列道，“沒有大鴻臚兩番出征，如何會有商道通暢，如何會有貨殖繁盛？如果不是派出使團，南道各國又如何會歸順吾大漢？如果不是吾大漢已據有西域南道各國，河西又如何能得到安寧？臣以爲，班超在西域屢戰屢勝，大鴻臚所言乃謀國之言，鎮西屯騎營已在敦煌，離疏勒國不過數千裡遠，理應出疏勒國助班超！”
第五倫、鮑昱言畢，如油入熱釜，剎時德陽殿內便沸沸揚揚開了，衆臣就西域事務分成了主戰和主和兩派陣營，脣槍舌箭，你來我往，慷慨陳詞。
各位大臣激烈辯論時，校書郎楊終始終一直未說話，只到雙方勢均力敵已無力再辯之時，仍未寫完的他便左手舉着笏板、右手慌慌張張地將毛筆挾到右耳後，倉促出班聲色俱厲地道，“陛下，大鴻臚、司徒所言實乃誤國也！”
楊終之言令大殿內爲之一震，司徒鮑昱乃三公之一，國之宰相，位及人臣，且當司隸校尉，一向深受百官愛戴。而大鴻臚竇固乃國之柱石，地位尊崇，連皇上都敬仰三分，可楊終卻走到圖架前昂然道，“諸位大臣請看縑圖！”
滿殿大臣驚怖惕息，聞言都驚嘬嘬看着這個狂人。楊終指着架上掛着的巨大黃色縑圖道，“隴右緊鄰三輔，關西三輔乃西京所在，爲吾朝根本，現關西又在大旱，城門校尉、行車騎將軍事馬防將軍、長水校尉耿恭將軍正在絕地鏖戰，且勝負未定。可班超卻抗詔不歸，按律本應處斬九族……”
今天是大朝會，三公九卿、功臣列侯、百官和各郡國上計吏濟濟一堂。楊終說得聲色俱厲，直言要斬西域漢將九族，此言一出，滿朝震驚！
太傅趙熹、太尉牟融聞言勃然大怒，趙熹手拈白段須，睜開昏花的老眼直視着楊終，半晌才平靜地道，“自高皇帝起，漢與匈奴戰三百年，無數國之壯士爲大漢開疆拓土、安寧社稷而捐身爲國。西域離中土萬里之遙，書函不便，有時將士們不惜矯詔、假詔爲國，可曾有哪一位將士因此而被滅九族？！可曾有那一代人君，會虧待有大功之國士？！呃？！”
侍中騎都尉孫堪、侍中兼尚書令鄭弘、太僕鄧彪、大司農宋由、侍中鄧訓、河南尹袁安等大臣都忍不住出列一一斥責楊終，連坐在珠簾內的新帝劉炟都微微蹙眉，差點叱出聲來。
高密侯鄧震平時很少說話，此時也氣得白鬚顫抖，頭上進賢冠頻頻搖動。他也出班大怒道，“司徒大人爲國直言，大鴻臚以年邁之身率漢軍兩徵白山，可謂功在社稷。朝堂之上，汝儘可直言，且言無不盡，然身爲校書郎，國之大儒，朝廷大臣，卻忤逆宰輔、妄議功臣，應治死罪者，非爲國絕地死戰之班超使團，而恰恰是汝這一介狂徒爾！！”
但是，面對滿朝大臣盛怒的目光，楊終絲毫無悔意。
待高密侯說完，楊終見皇上並無怪罪之意，便抱拳俯首對劉炟直陳道，“陛下，現班超使團確實孤懸疏勒，離國萬里，可朝廷罷屯兵、迎回宜禾都尉與已校尉、甚至閉關，班超一樣在疏勒國打得風生水起。此時如朝廷再派兵西進，他豈不是要將西域鬧個天翻地覆？臣所憂者，如把北匈奴惹毛，傾國西進，班超則必不保，便將成耿恭第二！”
楊終如瘋狗一般，咄咄逼人，見人就咬。見竇固一直閉目不理他，便扭頭直接將矛頭對準大鴻臚竇固狂吠開了，“下官想請問大鴻臚，倘若如此，屆時莫非要皇上傾舉國之力西進萬里救援班超麼？！”
竇固根本連瞅都未瞅他一眼，本來他懷抱笏板靜靜坐在案後坐牀上，一直在閉目養神。其實漢廷從來如此，朝堂上吵得你死我活，一個個慷慨陳詞，但真正決定朝局走向的，卻是宣明殿小朝堂！有他竇固在，這些主和大臣再鬧，也翻不了天，想吵便吵去罷！
可他萬萬沒想到的是，瘋狗一般的楊終竟然找上了他。前一段時間馬嚴掀起的彈劾竇氏浪潮已經漸漸平息，楊終這分明是又在揭傷疤，將議題往這上面引，竇固便不得不出手了。