錦繡齋今日格外熱鬧，開門沒多久，就聚攏了許多的人。只不過這些人都是立在門外的，門裡卻是冷冷清清，連一名客人都沒有，只有兩位勁裝打扮的青年男子抱臂立在門口。
這兩人俱是二十歲出頭的年紀，麪皮十分白淨，乍看時甚至會覺得有幾分病弱。然而看第二眼時，再不會有人覺得他們弱。且不說他們手裡各自握着的一柄外表黑沉沉冷森森的長劍，單那無波無瀾形同扣着面具一樣的表情，幽暗之下精光內斂的眸子，筆直如樁的身形，就令人望而生畏。
被簡四太太遣回來“穩住他們”的掌櫃，躬着身子，堆着滿臉討好的笑容，第N次邀請，“我們東家很快就來，區區叫人泡了好茶，備了點心，兩位俠士隨在下去後頭喝茶稍候可好？”
兩人動也不動，連眼皮子都沒眨一下，第N次把他當成空氣。
事實上，在表明來意說明緣由下完通牒之後，這兩人嘴巴就跟凍住了一樣，再沒吐過半個字。
有這樣兩個門神一樣站在門口，還有哪個客人敢上門？
坊間的人一向耳目靈通，錦繡齋被四海通找上門的消息不一時就傳遍了整條街，於是那些好事者懷着懼怕、期待與興奮，甚至有些幸災樂禍的心情，跑來圍觀了。
簡二老爺帶人趕到的時候，瞧見這等陣勢，本就不好看的臉色又青了兩分，忍不住在腹內罵了句，“一對兒蠢貨！”
這一對兒蠢貨指的自然不是四海通這一對兒，而是簡四老爺和簡四太太那一對兒。
簡四太太蠢在哪裡就不說了，自從小六兒回來，她就上躥下跳，沒一刻安分的時候。恨不得滿大街嚷嚷，簡蘭纔是她的親生女兒。
他警告敲打過多少回了，她就是不知道收斂。竟然跟出嫁的姑娘搶陪房，結果惹出這麼大的亂子來。
他臨出門的時候。她還不知悔改地叫囂着，要跟那賤丫頭沒完，實在不可理喻。
這個時候，他那四弟偏偏不在府裡。說是去大明湖新開的“水上酒樓”飲酒作樂去了，一夜未歸。
他是真心不耐煩管這檔子閒事，可錦繡齋惹上的畢竟是威名赫赫的四海通，那是個只講規矩不講法理的主兒，一個搞不好。簡四太太連命都得搭進去。再蠢也是簡家明媒正娶的媳婦，她要是出點兒什麼事，整個簡家都會面上無光。
再說同住一座城同在一條街上做生意的，誰不知道誰的底細？簡四太太陪嫁鋪子出了事兒，他若是不管，豈不叫人指點議論，說簡家對自家人袖手旁觀，涼薄無情？
六十五萬兩銀子對簡家來說不算什麼，指頭縫子收一收就有了，沒必要爲了那點銀子在外頭傷了臉面。
回到家裡頭該算賬還是要算賬的。簡四太太虧欠公中這麼大一筆銀子，理虧氣虛，日後轄制起來也容易。
當然，他不會親自出面跟四海通的人交涉，他只是來壓陣的。
將馬車停在錦繡齋對面，自個兒坐在車中觀望，吩咐一位姓崔的掌櫃前去支應。
這位崔掌櫃是簡家錢莊的大掌櫃，最是精明圓滑，見人說人話，見鬼說鬼話。在濟南府各行各當的掌櫃之中也算是一位頂尖的人物了。
到了近前也不說那客套話，學着江湖人的樣子豪氣地一抱拳，“在下崔某，久仰四海通威名。兩位兄弟請進去說話吧。”
那兩人上下打量了他兩眼，其中一個就開口道：“不必了，交人還錢，清了賬我們自會離去。”
四海通的規矩崔大掌櫃也略有耳聞，知道他們出門討賬有九不沾，一不沾茶酒。二不沾饋贈，三不沾女色等等，歸結起來就是一句話，不得與主顧一方有任何私交。
便不再虛讓，從袖子裡掏出一沓厚厚的銀票，雙手遞上去，“這是六十五萬兩銀票，無密押，七大錢莊通兌，請兩位兄弟過目。”
兩位“兄弟”並不接那銀票，其中一位聲音平直地問道：“人呢？”
崔大掌櫃面露難色，再一拱手道：“不瞞兩位兄弟說，霍掌櫃數日之前離開濟南府進貨，至今未歸。在下已經派出人手全力追查他的行蹤，不知四海通可否寬限幾日？”
那人不說話，丟了霍大年跟四海通簽訂的契書給他，讓他自己看。
崔大掌櫃一目十行地看着，見上面寫得清楚明白，所借銀款逾期未還，需在四海通給出最後通牒時限內還清本金，另行交納三成違約金。除此之外，還要簽訂契書本人親到四海通“紅白堂”留印領牌。
顧名思義，這牌子分紅白兩種，跟信譽度相掛鉤，紅牌代表“罰”，白牌代表“獎”。
這兩種牌子的發放有着嚴格的標準，與四海通所做生意的金額達到多少或者達成什麼條件，才能夠發放代表獎勵的白牌。持有此牌，再與四海通做生意的時候，可以得到一定程度的優待。持有白牌越多，得到的優待級別越高。
紅牌得來相對容易一些，凡是違約且在通牒時限內達成要求的，都能得到那麼一塊兒。集齊三塊，就會被列入黑名單，這輩子再沒機會跟四海通做生意了。
在集齊三塊之前，可以用白牌來抵消紅牌。
四海通發牌，白牌可以拒絕，紅牌卻由不得任何人不領。不領便視爲背信，二話不說，直接按照規矩處置。
也就是說，錦繡齋若不能同時交出六十五萬兩銀子並霍大年這個人，那就什麼都不用交了，乖乖等候四海通的懲罰就是。具體要怎樣懲罰，據說是抽籤決定的。
四海通就是這樣霸道古怪刻薄不講理，但是他們神通廣大，辦事神速，迄今爲止接下的生意，不管條件多麼嚴苛多麼奇葩，就沒有一件是他們完成不了的。
看完契書，崔大掌櫃額頭已然見了汗，心知寬限是不可能的，趕忙將霍大年的賣身契拿出來，“敢問兩位兄弟，可否用此物抵人？”
那位兄弟嘴脣一動，“不可”二字尚未出口，就聽人羣外有人大喝一聲，“慢着！”
圍觀的人羣一陣涌動，隨即向兩旁分開，讓出一條路來。
一個人形容憔悴、風塵僕僕的人穿過這條備受矚目的小路，急急地奔了過來。
錦繡齋的掌櫃眼尖，一下就認了出來，喜出望外地喊道：“是霍掌櫃，霍掌櫃回來了！”
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