謀門相背兩不返，一片降旗百尺竿。前番書中提及，新任湖廣總兵崔凝秀，新官上任欲大顯身手平賊滅寇，結果初戰伏牛山，就損兵折將、丟盔棄甲。被陳天霸打得屁滾尿流之後，崔凝秀心生膽怯，不敢再去搦戰。
李文彥的師爺邵德，惡計叢生、壞水直流，既然不能正面取勝陳天霸，這個惡賊竟然想出軟禁陳天霸的母親，這樣卑鄙無恥的毒計，欲迫使陳天霸就範。捕頭薛武將陳母送到縣衙之後，邵德又在他的耳邊嘀咕了一陣，薛武點了點頭，拿着陳母的家信，扭身出去了。
薛武拐街入巷、在一家名喚“軒墨齋”的店鋪門前停駐了腳步。他賊頭賊腦的向四周張望了一下，然後徑自走了進去。
書鋪的掌櫃姓張，諱文顯，頭戴逍遙巾、身着素錦袍。他目字長臉、高顴骨、尖下巴、眼窩深陷、頷下蓄着幾綹長鬚。他是個落魄秀才，不惑之年、屢試不第，平日裡替人家抄抄寫寫、吟詩作對，勉強度日。
薛武進來時，張文顯手擎書冊、搖頭晃腦、口中津津有味地讀着蘇軾的《和董傳留別》：“粗繒大布裹生涯，腹有詩書氣自華。”薛武聽了之後，眉頭緊鎖、肚內脘脹之下，放了一個響屁。臭氣隨之四散揮發，張文顯揮了揮手，說道：“在書房行此不雅之舉，實在有辱斯文。”他的話音剛落，薛武用破鑼嗓子迴應了一句。張文顯扭身一看，忙抱拳施禮道：“薛捕頭，什麼風把您給吹來了？”
薛武反剪雙手，趾高氣揚地邁着大步，來到書案前。他東翻翻、西看看，然後一屁股歪靠在椅子上，將二郎腿架在桌子上。
張文顯面帶驚惶，口中急切地薛武說道：“薛捕頭，這上面都是聖賢之書啊，您這麼做是對聖賢不敬啊。”薛武一對金魚眼睛滴溜直轉，將張文顯打量了一番，接着衝地上吐了口唾沫。他用輕蔑的語氣對張文顯說道：“你個酸秀才，整天嘴裡嚶嚶嗡嗡地念個不停，到頭來還不是窮得連鍋都揭不開了？”
面對薛武的出言不遜，張文顯慢條斯理地對他說道：“書中自有顏如玉，書中車馬多如簇。”薛武聞聽之後撇了撇嘴，他滿臉不屑一顧地說道：“別在這跟我拽文詞，聽得腦瓜仁都疼。”張文顯正要詢問薛武來幹什麼？薛武從懷中掏出一錠金子，擲地有聲的砸在桌案上。
張文顯不知其意，薛武隨即又把陳母的家信扔給他。張文顯拆開之後，薛武滿嘴唾沫星子亂飛地告訴他，按照信上的筆跡，重新擬寫一封，口氣要顯得急切無奈。
張文顯舞文弄墨、運筆揮毫，將紙鋪展之後奮筆疾書，眨眼之間，書信一蹴而就。薛武拿起書信，咧着蛤蟆大嘴笑個不停。他對張文顯說道：“張秀才真是有馮唐倚馬之才，佩服佩服。”
待張文顯拿銀之際，薛武在他的背後冷不防的給了他一刀，只聽“啊”的一聲慘叫，張文顯一頭栽倒在地上。薛武俯身在張文顯的脖勁上探了一下，慌慌張張地從後門出去了。
他腳不迭地，時而回頭張望，冷不防一個乞丐，手捧陶甕從衚衕裡出來，二人撞了滿懷，薛武惱羞成怒，踢了乞丐一腳。登時甕碎湯散。他罵罵咧咧，然後揚長而去。
看到辛辛苦苦討來的美食，瞬間就化爲了烏有，乞丐傷心落淚。
他在殘甕碎片的時候，無意中發現前面有一塊黑色的腰牌，他拾起來一看，正面寫着“鄖縣捕”，居中刻着一個“薛”字。乞丐端詳腰牌，回想適才發生的事情，這一定是那個慌不擇路的人遺失在地上的。乞丐小心翼翼地將腰牌收好，迅速離開了此地。
薛武回到縣衙之後，將書信交給師爺邵德，師爺展閱一看，臉上現出詭異的笑容。他對身邊的崔凝秀說道：“崔將軍，有了這封書信，
賊首陳天霸一定會繳械投降，說不定內訌火拼，順便將馬萬里給殺了。”
崔凝秀一對惡狼三角眼，射出兩道犀利的光芒，他隨聲附和道：“哈哈哈，如果真是像邵師爺所預料的那樣，咱們可是不戰而屈人之兵了。”
惡賊們計議妥當，崔凝秀派人夤夜摸上伏牛山，燈籠火把之下，巡寨嘍囉彎弓搭箭，厲聲喝問：“哪裡來的奸細？再不止步，休對我箭下無情。”
送信人嚇得舉手抱腦，他對嘍囉說道：“別放箭，我要書信一封，要交給你們寨主。”
嘍囉隨口應道：“把兵刃給我扔到草叢裡，在原地蹲好。”送信人依言而行，蹲在地上大氣也不敢出。嘍囉對他搜身之後，矇眼縛手，推到了寨子裡。
陳天霸力挫崔凝秀銳氣，此時正在寨內大擺宴席，與衆人縱酒狂飲。他看到嘍囉押進一個人，指着他說道：“這是什麼人？”
嘍囉據實回答，陳天霸詢問送信人，書信在什麼地方？送人告訴陳天霸，書信在他左腳的布靴的夾層裡。嘍囉將他推倒在地，用利刃取出書信。
陳天霸看到此信之後，懊惱神傷、捶胸頓足。他拔刀衝向送信人，對他吼叫道：“你們把我的母親關在哪裡了？趕快告訴我。”
送信人見陳天霸環眼睚眥、雷霆暴怒，嚇得魂不附體。他戰戰兢兢地告訴陳天霸，其母現在安然無恙。
陳天霸把刀架在他的脖子上，怒潮翻涌地說道：“什麼叫現在安然無恙？你們若是膽敢傷了我母親，我就將你們雞犬不寧。”
送信人略略定神，他告訴陳天霸，李大人和崔大人說了，只要他肯棄暗投明，就一定會保證他官居顯位，榮華富貴。
陳天霸“呸”了一聲，對送信人說道：“李文彥貪贓枉法，崔凝秀暴戾無能，兩個惡賊在此地橫行霸道，百姓深受其害，我雖然是江湖草莽，也知道孝悌廉恥，道不同不相爲謀，趕快給我滾。”
送信人冷笑一聲，對陳天霸說道：“陳寨主，三四而後行，難道你爲了兄弟義氣，就不管母親的死活了嗎？這就是你口口聲聲所說的孝道嗎？況且你現在是人人鄙棄的強賊盜匪，縱是你做事問心無愧，也能洗去賊寇的污名。”
二人之間的對話，已有人來到馬萬里的臥房通知他。馬萬里穿好衣服，託着疲軟的身體來到大廳。他見陳天霸的臉上，愁雲慘淡萬里凝，連忙詢問他出了什麼事情？
陳天霸看了他一眼，一句話也沒有說。馬萬里是個憨直之人，不懂得拐彎抹角，他連連催促，急於知道事情真相。陳天霸拍案砸桌，胸中一股鬱氣凝結。
這時送信人接過話來說道：“你就是馬萬里？”馬萬里聞聽此言，扭過身來，對送信人說道：“你是什麼人？何以知道我的名諱？”
送信人聳肩又是一陣冷笑，言語間頗有輕蔑之意。他對馬萬里說道：“若要人不知，除非己莫爲。你在這裡劫州掠府，幹了不少的缺德事，
現在陳寨主已經迷途知返投效朝廷，你還不解衣受縛。”
他本以爲陳天霸看過信之後，顧及母親的安危，將馬萬里就地拿下。所以送信人，言語張狂無忌。馬萬里一把奪過書信，看了一遍之後，瞪大眼睛對陳天霸說道：“大哥，兄弟我甘願受縛。”
還沒有等他再次開口，陳天霸迎上前來，一刀將送信人斃倒在地。
然後大環刀“哐啷”一聲，扔在了地上。
馬萬里雙膝跪倒，衝着陳天霸抱拳施禮，他說道：“大哥光明磊落，適才小弟言語唐突，真是小人之舉。”陳天霸一把將馬萬里扶了起來，撣了撣他身上的塵土。他對馬萬里說道：“行走江湖，靠的是一個義字，咱們兩個焚香祭拜天地，不求同生，但求同死，大哥我怎麼能出賣兄弟，做出不仁不義的事情。”
馬萬里感激涕零，可是陳天霸拒絕李文彥，那個惡賊盛怒之下，一定會加害陳母。他思來想去，猛地拾起地上的刀，就朝自己的脖子抹去，說時遲，那時快，陳天霸搶步上前，一招鷂子鎖環，扼住馬萬里的手腕，將大環刀震落在地。接着他掌上生風、左右開弓，給了馬萬里兩個耳光。
“糊塗，糊塗。”陳天霸連連跺腳，對馬萬里痛罵不已。馬萬里說道：“大哥......我。”陳天霸對他說道：“兄弟，咱們的外甥於三，死在惡賊曹欽程的手裡，這筆血海深仇一定要報，你認爲你一死了之，崔凝秀和李文彥就可以罷兵止戈了嗎？他這是讓咱們兄弟自相殘殺，他想坐收漁人之利。你不思細察，一味逞匹夫之勇，真是令我痛心。”
說罷一行老淚撲簌而落，馬萬里在一旁哀聲嘆氣。
過了半晌，陳天霸的心情稍稍平復，他力勸馬萬里不可衝動，車到山前必有路，凡事自有解決的辦法。馬萬里點了點頭，他詢問陳天霸是否有應對之策。陳天霸此時六神無主，胸無良策。他告訴馬萬里，自己想一個人靜靜想想。馬萬里唯諾一聲，退了下去。
陳天霸借酒澆愁，喝得意亂神迷。他看了看地上的送信人，心中有了對付李文彥的辦法。