生來死去都是幻，中庭蕙草雪消初。情郎下牢、又逢逼婚，李香君神思牽動，心力交瘁，整個人日漸清癯消瘦。幸有李貞麗仗義仁俠，委身下嫁田仰，暫時解了李香君的困危。然而纔出虎穴，又入龍潭。心胸狹隘的阮大鋮棒打鴛鴦不成，又心生毒計加害侯、李二人。
阮大鋮得聞田仰臨陣倒戈，氣得他七竅生煙、暴跳如雷。他走到書案旁邊，一把抓起墨跡未乾的薦舉信，
將它撕了個落英繽紛。“不識擡舉的東西。”阮大鋮怪眼上翻，口中惡狠狠地罵了一句。
恰在此時，管家苟四趨步躬身，一臉諂媚的來到他的面前。苟四察言觀色，見阮大鋮臉現慍怒，心中便已猜到了八九分。
他端着白瓷蓋碗，嬉皮笑臉地對阮大鋮說道：“大人不必傷思懊惱，量那侯方域和李香君，也翻不出您的手掌心。”
阮大鋮聞聽此言，瞟了苟四一眼，即而用充滿蔑視的語調懟他一句：“我看你是吃了燈草灰，淨放輕巧屁。”
苟四嘿嘿一笑，對阮大鋮說道：“大人，欲加之罪，何患之辭？您執掌刑獄，近水樓臺先得月，怎麼不充分利用這個得天獨厚的條件呢？”
苟四的話，令阮大鋮陰鬱的臉上晴空萬里。他屏息凝神、瞠目結舌地望着苟四，等着他回稟下文。然而苟四此時卻故弄玄虛，欲言又止。阮大鋮不禁大發雷霆之怒。
他毛髮倒豎，聲嘶力竭地衝着苟四咆哮道：“有話快說，有屁快放。跟我賣什麼關子？”
苟四一臉獰笑地告訴阮大鋮，大人難道忘了，魏千歲對哪個將軍最爲記恨？
阮大鋮眉頭緊蹙、反剪雙手，反覆在內堂踱着步。沉吟半晌之後，他擡起頭來對苟四說了一句：“你指的可是平賊將軍左良玉？”
苟四點了點頭。一語驚醒夢中人，阮大鋮拍了拍額頭，繼而臉現得意的笑容。回首塵封往事，仍然歷歷在目。他知道侯方域曾經向他提起過左良玉其人。據說二人還有書信往來。
阮大鋮在苟四的點撥之下，又謀思一計。他立刻發下文告，蓋上官憑大印，派出捕快到烏衣巷侯方域的宅地進行搜查。
捕快們凶神惡煞般一腳踹開斑駁傾頹的木門，闖進屋中之後，翻箱倒櫃、摔盆砸碗，弄得滿室烏煙瘴氣，一片狼藉。
苟四雙手叉腰，手舞足蹈、頤指氣使地吼叫道:“都給我瞪大眼睛好好找，就是鼠洞狗窩，也要把書信給我找出來。”
捕快們俯身彎腰、東翻西找，終於在一本《古文觀止》中，找到了一封書信。一名捕快得見此信，狗癲一般跑到苟四的面前，對他說道：“您看，這封信寫的是什麼？”
苟四用蒼癟的嘴，輕輕吹拭道信封上的灰土。看到上面的字跡之後，他那雙狡獪的雀目眼睛，放出兩道兇狠的光芒。接着他滿口唾沫星子亂飛地說道：“侯秀才親啓，左將軍手札。”
唸誦完畢，苟四揪扯着鼠鬚鬍子，對衆人說道：“你們都給我聽好了，今天的事情誰要敢泄露半個字，我就要他好看。”衆捕快臉現驚惶，個個噤若寒蟬。
書信得手之後，苟四徑自回到府衙，來向阮大鋮報捷。阮大鋮拆開信件，細細展讀。上面白紙黑字，寫的是清清楚楚，明明白白。“收悉公子迴文，前番所提之事，玉已瞭然於心。現蟄伏待機，靜觀時變。”
阮大鋮看完信之後，又陷入了沉思之中。信上內容模棱兩可，他實在難明其中深意。左良玉堂堂將軍，擁兵自重，想找他的晦氣這不是太歲頭上動土，老虎嘴上拔毛嗎？
苟四見阮大鋮臉上的喜悅煙消雲散，又是愁雲慘淡萬里凝，他大爲不解，忙問阮大鋮這是爲什麼？
阮大鋮搖頭晃腦，口中嗟嘆連連。他告訴苟四，左良玉兵權在手，倘若不能計劃周詳，自己貿然開罪於他，無異於引火燒身。
苟四聞聽阮大鋮之語卻是不以爲然，他冷笑數聲對阮大鋮說道：“大人，俗話說的好，搖車裡的爺爺，拄拐的孫子，山高高不過太陽。那左良玉縱然是專橫跋扈，難道還敢拂逆聖上的旨意？君要臣死，臣不得不死。”
阮大鋮吧嗒吧嗒嘴，似是回味無窮。他告訴苟四，只要將這封信交給魏千歲，侯方域定然是死路一條。苟四聽完之後，向阮大鋮伸出大拇指。二人一主一僕、
狼狽爲奸，沆瀣一氣。欲借魏忠賢之手，將侯方域除之而後快。
計議已定，阮大鋮朝服冠靴，命苟四備好轎輦，風風火火地來到東廠。拜帖呈上，阮大鋮但已候見魏忠賢。時而崔呈秀、田吉、田爾耕，等人環侍左右，殺氣騰騰，耀武揚威。阮大鋮嚇得心驚膽戰，不時地向衆人陪着笑臉。
魏忠賢端坐雕花鏤空太師椅，乾癟慘白的臉上現出一絲怪笑。他用陰陽怪氣的話語對阮大鋮說道：“阮大人，什麼風把您給吹來了？”
阮大鋮擠眉弄眼，笑面生春地告訴魏忠賢，他來這裡是有件大事要請示千歲。“嗯”魏忠賢又妖里妖氣地用鼻音回覆了一句。
阮大鋮賊頭賊腦地向左右望了望。魏忠賢心領神會，一揮手，屏退了衆人。凜凜正堂只剩魏、阮二賊。
魏忠賢開口說道：“今日之言，出君之口，入我之耳。你就放心大膽地說吧。”
了卻心中疑惑之後，阮大鋮亦步亦趨來到魏忠賢的面前，從懷中取出信件，恭恭敬敬地遞到了老賊的手中。
魏忠賢取閱之後，臉上風雲際會、殺氣橫生。他咬牙切齒地說道：“姓吳的那個孽種，居然和侯方域勾搭在一起，難道他們想害本千歲不成？”
阮大鋮見了魏忠賢動了真氣，便趁機進言，大肆煽惑中傷，侯、李二人。他無中生有，添枝加葉，蓄意捏造一些子虛烏有的事情。他認爲左良玉兵權在手，本就是尾大不掉，今又與侯方域這些士子文人糾纏在一起，一定想要圖謀不軌。”
魏忠賢點頭稱是。他知道左良玉其人乖張暴戾，上次向朝廷索要糧餉，正逢洪澇，兵部徵發頗費一番周折。然而左良玉身爲將軍，卻不思公忠體國。收到糧草之後，罵罵咧咧，怨聲載道。”
阮大鋮告訴魏忠賢，左良玉居心叵測，早晚要像司馬昭一樣篡權亂政。他的話一出口，魏忠賢深邃的眼睛，死死地盯着阮大鋮。阮大鋮脊背發涼，緘言閉口。
魏忠賢甕聲甕氣地對阮大鋮說道：“有些話，心知肚明即可。說出來只能招災引禍。”
阮大鋮一臉緊張，口中連連稱是。魏忠賢告訴他，左良玉將在外，想扳倒他唯有從長計議。現在可以施以蠶食之計，先除去侯方域和李香君。坐實了二人的罪，再找個機會除掉左良玉。
魏忠賢詢問阮大鋮，侯方域在獄中可曾招供？阮大鋮告訴魏忠賢，自己束手無策，無計可施。老賊哈哈一笑，將信遞給阮大鋮。他對其說道：“有此信在手，放開膽子去辦。”
魏忠賢在後撐腰，阮大鋮如同得了尚方寶劍一般，
馬上打道回府，升堂問案、安排夜審。阮大鋮驚堂木一拍，犀利的鷂子眼睛，將侯方域上下打量一番。
侯方域向其躬身施了一禮，昔日知交好友，如今形同陌路，侯方域感懷世態炎涼，人心不古。
阮大鋮吹鬍子瞪眼地侯方域說道：“侯方域，你也是飽讀聖賢書，當知禮義廉恥。我且問你，宮中象牙白絹扇，如何到了你的手中？”
侯方域雙膝跪地，他唯敬大明律法。並不是向阮大鋮服軟示弱。所在公堂上之上，他依然神情正色、據理力爭。阮大鋮語塞，口中不停地吞嚥着唾沫。文契雖然在手，但是若要找來證人楊龍友，兩相對質之下，必然會將自己牽涉其中。阮大鋮趨利避害，見桃花寶扇無法令侯方域“伏法”。遂又拿出左良玉的書信，
令他招供。
侯言域對阮大鋮說道：“自己行事光明磊落，上對得起社稷，下對起良心。書信一事不過二人尋常問侯之語。”
阮大鋮聽了之後拍案而起，他張牙舞爪地指着侯方域痛斥道：“侯方域，你當本官是三歲小孩嗎？你的一番說辭，只怕自己也難以自圓其說。還不快從實招來？”
侯方域輕描淡寫地回答阮大鋮，匹夫無罪，懷璧其罪。你因愛生恨，對我百般攀誣構陷，必欲殺之而後快。
侯方域的話句句實言、針針見血，深深戳痛阮大鋮脆弱的神經。他辯無可辯，唯有以雷霆暴怒，極力掩飾着心中的焦慮和膽怯。
被侯方域說中了心事，阮大鋮氣鬱結胸。草草退堂，回到內廳權作休整。管家苟四上前詢問審案結果，
阮大鋮一臉氣急敗壞的樣子。他告訴苟四，侯方域牙尖嘴利，死硬的狠。
苟四知道，桃花扇一事，已經讓阮大鋮倍受詬病。不能對侯方域動以大刑。唯今之際，不妨從左良玉下手。此人脾氣暴躁，只要言語相激，必然生出事端。
阮大鋮甚覺此言有理，準備再訪東廠，請示魏忠賢。