二月的春風尚乾冷得很, 吹得棚屋上的蓬草四處飛揚。
滿地揚塵，迷人眼目，錦衣的校尉抹了一把臉, 又喝了一聲, “都不認是吧……”
他說着, 手指從每一個人臉上掃過, 最後落在周慕義臉上, “來人，把這個綁了，帶走。”
“憑什麼帶我走！”
周慕義不肯就範, 扭動着胳膊拼命地掙扎，周圍人見此也擁了上去, “是啊！憑什麼帶他走！”
這些讀書人都是地方上來的, 大多是頭一次進京城, 也是頭一次與錦衣衛交鋒，皆不知道明哲保身, 反而與錦衣衛對抗起來。他們都是有口舌之能的人，一抗辯起來就收不住了，難免吐出些不當的言論，錦衣衛哪裡跟他們鬥這一門子的嘴，拿捏這些口舌上的錯處, 一氣兒拿了十三人, 用繩子挨着挨着綁在一起, 像牽牲口似地押出了場院。
東公街上來往的行人考生皆看到了這一幕, 敢怒不敢言地退在街道兩邊指指點點。
翰林院裡一個已經致仕的老翰林看到這些學生狼狽的模樣, 心痛難當，拄着杖, 獨自一人顫巍巍地攔在錦衣衛面前，“上差們啊，他們都是功名的人，士可殺不可辱，綁不得啊！綁不得啊！”
周慕義高聲道：“老先生，您的拳拳之義，學生們都明白，您且回去吧，我等空有一腔熱血，奈何君耳不聰，君目不明！他日周叢山周先生在午門受死，今日我等又被這般羞辱，實……”
“你給我住口！住口！”
老翰林擡起自己的竹杖朝周慕義的身上揮去，卻被錦衣衛一把推開，他腳下不穩，一下子跌坐在地上。手肘和手掌頓時磕出了血，人羣一時沒有人敢上前去扶。
老翰林掙扎了很久都沒能自己站起來。
“老大人，磕着哪裡了嗎？”
人羣裡走出一個女子，挽袖蹲在老翰林面前，挽起他的袖子幫他查看傷勢。
老翰林擺了擺手，“我沒事。”
說完看了她一眼，“你是年輕的媳婦兒，別出來說話。”
誰知她卻沒有應聲，轉身對錦衣衛道：“賠禮。”
她說完又看向周慕義，“還有你，你也得賠禮！”
周慕義認出了說話的女子是楊婉，冷笑道：“賠禮？你敢不敢告訴老大人你是誰，你看看老大人還肯不肯讓你攙着。”
老翰林聽完這句話，手臂不禁顫了顫，擡頭打量着楊婉道：“你是……”
周慕義道：“她是楊婉，東廠那個人的菜戶。”
老翰林一愣，忙將撇開了楊婉的手。
楊婉沒有說什麼，朝後退了一步，向他行女禮，直身後道：“大人憐後輩之心，楊婉感懷，並無心冒犯老大人，大人若嫌棄，楊婉便喚人來送大人回去。”
老翰林搖頭道:“老朽不回去。”
他說完，撿起地上的竹杖，朝衆人道：“老朽雖已離朝多年，可曾也供職禮部，主持會試。不曾想過十四年的春闈，竟是這番光景。”
他說着擡杖指向周慕義：“做學問把學問做偏了，那些東林人安得什麼心，這些人的前途在他們眼中什麼都不是，一味地教他們罵朝廷，罵君父，遲早有一天，會出第二個桐嘉案的呀……”
他說着說着，眼前一陣發黑，幾乎站不穩。
周慕義道：“老大人，武死戰，文死諫，我等讀書無非爲報國，何懼這一死！”
“對，何懼這一死。”
人聲鼎沸，大把大把的情緒被宣泄出來，楊婉面對着這一羣讀書人，心裡忽生出了一陣十分冰冷的悲哀。
人性中的反抗精神，在任何一個時代都有，但眼前的這些人，卻並不能歸在“不自由，毋寧死’的革命精神之中。
那是被大明官政扭曲了的文心，被東林黨利用，被自身矇蔽。他們並不是不懼死，而是要以死正名。武死戰，文死諫，這句話聽起來是那麼‘無畏’，又是那麼無奈，明知前路無光，明知死了也沒有意義，卻還是要死，最後所求的，根本不是他們口中不是天下清明，只是他們自己一個人的清白而已。
這到底有沒有意義呢。
楊婉對此事一時無解。
就在她內心糾纏的時候，忽然聽到人羣裡傳來一個聲音。
“讀十幾年的書，就是爲了在午門上受死嗎？”
衆人朝楊婉身後看去，鄧瑛立在人羣前面，鐐銬的鐵鎖被他握在手中。
他朝楊婉走了幾步，鐵鏈與地面刮擦的聲音微微有些刺耳。
他走到楊婉身邊，向老翰林揖禮。
翰林擺手搖頭不肯受，鄧瑛卻仍然堅持行完後才直起身。
周慕義掙扎着朝鄧瑛喝道：“鄧瑛，白閣老被你鎖入廠獄受盡折磨天下人皆知，就算你如今惺惺作態，也一樣爲人不齒！”
楊婉忍無可忍，“周慕義，我看你是傻的吧？你到底知不知老大人將才爲什麼罵你！”
“婉婉回來。”
楊婉氣得胸口起伏，被鄧瑛牽了一把，才抿着脣朝後退到了鄧瑛的身後。
鄧瑛走向周慕義，一面走一面道：“你知道一方太平書桌有多難求嗎？滁山書院是私學，支撐至今不光有朝廷的恩典，也有杭州數位老翰林的心血。朝廷和大人們供養書院，支撐你們讀書，不是讓你們千里萬里，來京城送一死的。”
周慕義朝着鄧瑛啐了一口，“你也配提滁山書院，我們書院這一兩年，已至絕境，這回會試，先生幾乎掏空了自己的家底，賣了自己的田產來給我們湊盤費，這到底是拜誰所賜，鄧督主難道不知道嗎？”
他說着提高了聲音，“你侵吞學田，中飽私囊，而我們苦讀十年，一身清貧，眼睜睜地你和司禮監那些人個個華宅美服，王道何存，天道何在？”
“王道不在嗎？”
鄧瑛喉嚨一哽，向他擡起一雙手，“那這是什麼。”
周慕義一怔。
鄧瑛看着他的眼睛繼續說道：“我涉學田案，所以落到如此境地，身負刑具在刑部受審，待罪之人無尊嚴可言，十年寒窗苦讀，你也想最後像我這樣嗎？”
他說着朝周慕山身後的人望去，“你們也想像我這樣嗎？”
此問之下，人聲皆滅。
楊婉在鄧瑛的聲音裡聽到了顫慄。
“讀書不入仕，不爲民生操勞，算什麼讀書人。”
他說完這句話，緩緩地放下雙手，轉身牽起楊婉的手，朝人羣走去。
東廠的廠衛隨即攔下了錦衣衛的人，覃聞德道：“這些人由我們東廠帶走。”
校尉道：“憑什麼？”
覃聞德抹了一把臉道：“憑我們督主想，憑我東廠奉旨監察你們辦案，你們案子辦得不行，我們自然要接手，你們如果不服，大可讓張副使來廠衙求問我們督主。”
說着擡起周慕義的手腕，對廠衛道：“把拴着他們的那些繩子解開，人老大人也說了，這些都是有功名的人，這麼拴着太難看了。”
周慕義道：“我等死也不去東廠！”
覃聞德的火氣蹭蹭蹭地就上來了，就着刀柄往他膝蓋上一頂，直把人頂到了地上，“怎麼，這麼想去詔獄裡住着啊，那行，你去啊，其餘的人我們都帶走，就你，老子就把你留給北鎮撫司。你不是周叢山的侄子嗎？得得，趕緊跟這些錦衣衛去看看，你叔父受苦的地方。”
一個廠衛見覃聞德說得真，忙湊上前道：“真不救這姓周的啊，督主可不是這麼吩咐的。”
覃聞德哼了一聲，“老子就是氣不過。”
說完手一揮，“行了，帶走帶走，通通帶走。”
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這一邊，楊婉坐在馬車上等鄧瑛。
廠衛過來回報以後，鄧瑛邊一直垂着頭，良久沒有說話。
廠衛忍不住問道：“督主，北鎮撫司如果來問我們對這些人的處置，我們廠衙該怎麼給他們寫回條啊。”
鄧瑛道：“還有十幾日就是會試了，這些人不能關。”
廠衛道：“不關的話，那就得打了。”
鄧瑛聽完，捏着袖子，半晌才點了點頭。
楊婉扶着鄧瑛的手，幫他登上馬車，一面問道：“要打多少啊。”
鄧瑛咳了一聲，“周慕義杖二十，其餘的人杖十。”
楊婉望着鄧瑛的側容，輕道：“他們得恨死你。”
“恨就恨吧。”
他說着閉上了眼睛，擡起頭雙手撐着額頭，斷斷續續地咳起來。
楊婉伸手輕輕地摩挲着鄧瑛的耳朵，“鄧小瑛，你怎麼了。”
鄧瑛沒有吭聲。
楊婉朝旁邊坐了一些，“要不要在我腿上趴一會兒。”
楊婉以爲鄧瑛會推遲，誰知他卻慢慢彎下了腰，將臉靠在了楊婉的腿面上。
楊婉低頭輕聲問道：“你被他們氣到了是不是。”
鄧瑛溫順地閉着眼睛，“嗯”了一聲。
楊婉摸着鄧瑛的額頭，“還是第一次看你那樣講話。”
“我以後不會了。”
楊婉溫聲道：“鄧瑛，你當年是怎麼讀書的？”
“和周慕義一樣。”
“不對，你比他厲害多了。”
鄧瑛咳笑了一聲，“你怎麼知道？”
楊婉仰起頭，“你讓我想明白了一件事——到底什麼纔是大明朝真正的文心。不是沽名釣譽，以死求名，而是像你一樣，無論自己是什麼身份，無論在什麼地方，都不忘記自己最初所發的本願，爲這個世道活着。你願意救這些讀書人，就像你維護易琅那樣，你眼裡纔是朝廷的將來，是百姓民生，你比周慕義這些人要高尚得多。鄧瑛，從始至終，你都沒有辜負你的老師們，也沒有辜負你自己，你不愧爲大明朝的讀書人。”
鄧瑛喉嚨有些發燙，“婉婉，我也不知道，我能再幫這些人多久。”
“還有我呢。”
她說完，用自己的披風蓋在鄧瑛身上，“我們去看白大人吧，你靠着我睡一會兒，到了我叫你。”