楚軍一動身，晉文公就得到了消息，就召集諸將商議。
先軫說：“楚軍已經中計，解了宋國之圍。況且楚國自從討伐齊國圍困宋國，到了今天，已成爲疲憊之師。我們必須迎戰，不應失去這機會。”
狐偃想起一件事來，說：“主公原來在楚國的時候，在楚君面前曾說過：‘他日在戰場上相見，定要避君三舍'（一舍等於15公里，30華里）。現在與楚軍交戰，主公一向不失信於平常人，更不能失信楚君。”
衆將聽完，憤憤不平，說道：“我們是君主帶兵，楚國是一個臣子帶兵，國君避讓臣子，不合適，不能讓國家受此羞辱。”
狐偃接着說：“成得臣蠻橫兇狠，但是楚君當年對我們的恩惠不能忘記啊！我們退避的是楚國君主，不是成得臣。”
衆將官又說：“我退，倘若楚兵追趕，怎麼辦？”
狐偃說：“如果我退，楚軍也退，也一定不會再去圍困宋國了。如果我退而楚軍進逼，那麼就是臣子威逼君主，他們理虧。避讓他還要進逼，我軍將士一定憤怒，楚軍一定以爲我們懼怕而驕傲懈怠，以憤怒之師戰懈怠之軍，怎能不勝？”
晉文公聽完，贊同狐偃的說法。傳令：“三軍後退！”
晉軍退了一舍之地，軍士稟報：“已退一舍之地。”
晉文公說：“再退。”
又退一舍，文公仍不許駐紮，一直退離三舍，退了九十華里的距離，恰好到地名城濮（pú）的地方，才讓部隊停下安營。
這時候，齊孝公派上卿國懿仲的兒子國歸父爲大將，崔夭輔助；秦穆公派次子憗（yìn）爲大將，白乙丙輔助，各率大兵，協同晉師戰楚，在城濮匯合按下營寨。
宋國已經解圍，宋成公也遣司馬公孫固帶領人馬來到晉國軍中拜謝，同時留下來一同助戰。
再說楚軍見晉軍後退，洋洋得意。
鬥勃說：“晉文公以國君的身份避讓，對我們來說已經很榮耀了。不如藉此機會凱旋班師回去，雖然沒有功勞，也不會有罪。”
成得臣可是個犟脾氣，認準的事情十頭牛也拉不回來，聽鬥勃這麼一說，很不高興，說道：“我已經請大王增兵，如果不打一仗，如何回去覆命？晉軍既然後退，說明他們已經怯戰，害怕了，應該迅速追趕。”說完，傳令：“速進。”
楚軍前進了九十華里，成得臣查看地勢，憑藉山川、河流，佔據有利地形，在險要處安營紮寨。
晉國衆將對先軫說：“楚軍佔據險要地帶，不易攻取，不如趁其立寨不穩，出兵爭奪，咱們佔據那個地方。”
先軫說：“佔據險要位置是爲了固守。楚軍遠道而來，目的是在戰而不在守，他們佔據險要，沒有用處。”
雖然說楚軍落入自己的圈套，畢竟楚軍的強悍是出了名的，晉文公也是爲這場戰爭狐疑不定。
狐偃看出文公的心思，上奏說：“今日的形勢，勢在必戰，勝，可以在諸侯中立威揚名，成爲一代霸主；即使不勝，我國外有河川險阻，內大山攔路，足以自固。楚國能奈我何！”
晉文公還是猶豫，自己顛沛流離逃亡十多年，如今作爲晉國國君與楚國交戰，中原諸侯只有一代霸主齊桓公這樣做過，如果這次贏了自己就會成爲中原諸侯的旗幟，齊桓公的光環會移到自己頭上，多麼渴望得到一場勝利啊！現在馬上就要實現。
越渴望，越揪心。
當晚，晉文公做了個夢，夢見自己跟前些年出外逃亡的時候一樣，寄居楚國，與楚王做徒手搏鬥遊戲，自己氣力跟不上，文公仰面倒地，被楚王騎壓在身下，文公的腦袋被打破，腦子流出來，楚王張口喝文公流出來腦漿。
剛夢到這裡，文公滿頭大汗驚醒了。這時候，狐偃和文公在一個大帳睡覺，文公把他喊起來，把所做的夢說了一遍，然後問：“在夢裡面鬥不過楚王，還被他吃我的腦子，這是什麼兆頭啊？”