二月末，桓公對管仲說：“諸侯還沒來全，是不是改改集會時間？”
管仲說：“俗話說：‘三人成衆。'如今四國諸侯已來，不能說不衆。如果改時間，就是沒有信用了；他們不來是對王命的不尊重。第一次集會諸侯，不能不講信用。不講信用，如何圖霸？”
齊桓公又問：“就這幾位諸侯，是結盟呢？還是隻搞個集會，以後再結盟呢？”
管仲回答：“現在人心不齊，對我們也不瞭解，如果集會順利進行，就可用建立聯盟了。”
桓公說：“好。”
三月朔，天氣晴朗，春風撩人，五國諸侯在壇上見面，各自行禮。齊桓公拱手對各國諸侯說：“周王政令荒廢已久，所以背叛君主的亂象時有發生，我遵照周天子的命令，召集大家來，爲了樹立王室威信。今天咱們還要有一個人主持，方便傳達命令，讓誰來主持呢？大家說說吧！”
諸侯們議論紛紛，推舉齊恆公吧，宋桓公的爵位是上公，齊桓公是侯，按照尊卑有序，應該是宋桓公；如讓宋桓公主持，他的君主名份剛剛確立，還多虧了齊恆公幫忙才確定下來，宋桓公不好意思妄自尊大。
大家你一句我一句，定不下來，陳國陳宣公咳嗽一聲清清嗓子說：“天子既然讓齊侯召集大家集會，就讓齊侯主持吧！”
他這麼一說，大家安靜下來，都說：“非齊侯不堪此任，陳侯說道對。”
齊桓公再三謙讓，看清楚，再三謙讓，要謙讓三次，不管自己多麼心嚮往之，必須要有這個姿態，曹丕攆走漢獻帝、趙匡胤黃袍加身….大家一直都在這樣做。
然後登壇主盟，排列座次，舉行儀式，闡明宗旨：“共同服從周王室領導，幫助弱者抵抗強權。如有破壞公約的，各國一起征討他。”。《論語》稱桓公九合諸侯，這是第一次。
儀式完成後，管仲站在臺階下大聲說道：“魯、衛、鄭、曹四國，故意違反周王命令，不來赴會，不可不討。”
齊桓公向四位諸侯拱手說：“敝國兵車不多，願同各位一起討伐。”
陳、蔡、邾三國君主都說同意，只有宋桓公默不作聲。
當天晚上，宋桓公回到招待所，對大臣戴叔皮說：“齊桓公妄自尊大，主持盟會，目的是爲了調遣各國兵馬，將來我國要爲他疲於奔命了。”
戴叔皮說：“通知來集會的諸侯，只來了一半，說明齊國實力還不夠，如果他能征服魯國、鄭國兩個強國，霸業可以說是成功了。齊國稱霸，對我們宋國不一定是好事，現在集會的四個國家，我們宋國最強大；我們提前撤回，另外三國也就自動解體。況且我們來的目的，是按照周王的旨意，明確主公您的君主名份，現在目的達到了，還待着這裡幹啥？不如回國。”
宋桓公聽了他的話，第二天五更時分，不告而別。
齊桓公聽說宋桓公沒散會就跑了，大怒，命令派兵去追。管仲連忙制止說：“追他不符合禮節，咱們可以請求周王的旨意討伐他，名正言順，現在還有比這更急的事要做。”
齊桓公說：“什麼事比更急？”
管仲說：“宋國遠，魯國近，魯國不服，怎麼讓宋國服從呢？”
齊桓公忍着氣說：“那就先伐魯，再伐宋？”
齊桓公向周釐（lí）王請來旨意（這個很簡單，他就是個擺設，請示的準批准），命令管仲帥兵車殺奔魯國而來。
重兵壓境，魯莊公慌忙大集羣臣問計。
公子慶父說：“齊國兩次來伐，都大敗而回，這次小臣願帶兵出戰，殺他一個片甲不留。”
羣臣之中走出一人說：“不可，不可。”
莊公擡眼一看，乃是施伯。
魯莊公知道他有計謀，問：“你可有退兵的辦法？”
施伯說：“臣曾說過，管仲是天下奇才，齊國在他的管理之下，國力迅速增強，軍事力量更是今非昔比，這是不可戰的第一點；北杏集會，齊國以天子之命召集，我們不去參加，現在又以天子之命征討，理在齊不在我，這是不可戰的第二點；齊國此來只是討說法，未必想戰，不如認錯請求諒解，齊師不戰而退豈不更好？”
魯莊公聽完，眼光落到曹劌身上，曹劌明白，這是徵求我的意見呢！上前一步說道：“我也是這樣的想法。”
正議論間，有人來道：“齊國有書信到。”
魯莊公打開一看，齊桓公很客氣：“我與您共同侍奉周王室，情同手足。北杏集會，您沒有參加。現在天子讓我來詢問，請你說明原因，不要讓我爲難。”
齊桓公的信表達的意思很明白，我也不想打仗，我就是問問你爲什麼不聽從天子命令參加集會，只有你說清原因就行。跟施伯的猜測差不多。
魯莊公也知道，打也打不過，本來錯在自己，那就認錯唄！讓施伯回信：“我那幾天身體不舒服，沒去參加集會。您深明大義，我自愧不如，我已知罪。可是你兵臨城下，我出去結盟，很沒有面子，如果您能退兵，我一定按您規定的地點，規定的時間去參加集會結盟。
齊桓公看到回信，很滿意，傳令退兵到柯地。