馮興桂伸了個懶腰，從牀上坐起身來，掃視一眼房間周圍，便露出嫌惡的神色。
這居然是德慶城內最好的一間客棧裡最上等的客房，跟京城裡的比，還不及三流客棧的一根毛！自打他進了錦衣衛，早已習慣了錦衣玉食的生活。若不是馮兆中再三叮囑，不能驚動地方，他又何必委屈了自己？只盼着調查能一切順利，他好早早回京城享福去。
守在門外的人大概聽見了動靜，輕輕敲着門：“大人，裴老三已經回來了，正等在外頭呢。”
馮興桂懶洋洋地道：“知道了，我一會兒就去。真是的，早不回晚不回，偏在這時候要回話。”
門外的人在腹誹：“你一到地方，找到了章家人，就立刻回城住進客棧，連日飲酒作樂，還勾搭上個小寡婦相陪，把事情都丟給別人做，你只動動嘴皮子就算了。即便裴老三回來早了，也見不到你，若是來晚了，天知道你又幹啥去了，卻只在這裡抱怨別人！”但他只是在心裡想想，沒膽子說出來。這位總旗大人雖然行事荒唐，可擋不住人家後臺硬！聽說是馮家的侄兒，跟馮兆中馮千戶還是要好的堂兄弟，有傳言說錦衣衛裡一個資歷頗老又立過不少功勞的校尉，只因爲對馮興桂略有些怠慢，就被馮千戶以瀆職的罪名開革了，連新近立下的功勞都歸了別人。這事一出，錦衣衛裡無人再敢小瞧馮千戶，他一個小人物，還是別惹惱了馮總旗這樣的紅人才好。
馮興桂梳洗穿衣，命小二送了飯食上來。吃飽喝足，捧起一碗熱熱的釅茶喝了幾口，舒服地長吁一口氣，才命人傳裴老三上來。
裴老三連夜辦事回來，正是困頓的時候。又飢又渴，方纔等候得久了，在樓下挨着牆角打了個盹。猛然被人推醒，見是同僚中一向相熟的鐘玉榮，也沒多想。隨口便道：“正困着呢。讓我再睡一會兒。”正要閉上眼，又被狠力推了一把，不由心頭大怒，扭頭要罵人，看到鍾玉榮嚴肅的臉，方纔醒過神來：“大人傳我了麼？”
鍾玉榮沒好氣地道：“你真是要死了，這是什麼時候？你居然能在這裡睡着？馮總旗正等着你回話呢，幸好他不曾下樓來見你。不然瞧見你這個模樣，你還能有好果子吃？你又不是不是知道他是什麼人，趕緊打起精神去見他。等回完了話，再回房挺屍不遲！”
這話雖不好聽。裴老三卻深知他是爲自己着想，感激地看了對方一眼，忙忙上樓去了。
到得馮興桂面前，他正正經經地行了一番下屬參見上峰的大禮——他知道馮興桂最注重這些，不想在小事上得罪了他——然後便束手肅立一旁，靜候對方詢問。
馮興桂喝了口茶，不緊不慢地放下茶碗，問：“如何？可有查到李家船上下來的那幫人是不是到了德慶見章家人？”
裴老三忙答道：“是，屬下查到德慶碼頭在幾個月前確實有兩個來歷不明的人下了船，離開碼頭後便不知去向了，沒人看見他們在德慶城中出現，直至六日前，其中一人又再度出現在德慶碼頭，問及前往三水的渡船，聽說要到隔天才有，便又離開了。屬下猜想他大概是急着要走，纔會連一天都等不得，便往德慶境內其他碼頭詢問，終於在幾十裡外的悅城鎮查問到，那人曾經數次在悅城碼頭上出沒。總共有三名當地人記得曾經見過他，最早是在上月末，最近則是在五天前，當時他買了一艘中等大小的舊漁船，看來是等不及渡船，打算自己駕船離開了。”
馮興桂眉頭一皺：“如此說來，他們在這地方還停留了挺久嘛。沒人在九市見過他們麼？”
“沒有，屬下在九市鎮附近查問過了，還收買了當地一個地頭蛇，確認並無那樣形容的人出現過，至於章家，除了章家老二新近出人意料地升了百戶外，並無異狀。屬下打聽過他們家人的行蹤，幾乎沒離開過九市，只偶爾會進城。”
馮興桂冷哼一聲：“章老二走了狗屎運了，我還只是總旗呢，他居然能當上百戶？老天爺真是瞎了眼睛！”
裴老三隻能裝作沒聽見，繼續道：“屬下在九市鎮上碰巧聽人說起一件事，興許與此事有關。”
馮興桂橫了他一眼：“既如此，你還吞吞吐吐的做什麼？還不趕緊說？！”
裴老三忍了忍氣，忙道：“是，是。屬下在九市鎮上唯一的客店住了一日，正巧鎮上的大戶李家爲老人做壽，請了一個外地的戲班子，人就住在那客店中。其中有幾個戲子午間吃飯時偶然說起，他們在來的路上，曾經遇到過幾個人從德慶離開，穿戴雖平常，卻極有氣勢，似乎正心情不悅，其中一人撞着了一個戲子，罵他擋道，被同行另一人斥了幾句，命他不許張揚，之後便走了。那戲子抱怨說，瞧那幾個人不過是平民百姓，居然如此囂張，叫人看不過眼。另一名戲子便勸他，那幾個人說的是北平口音，又個個高壯，想必是官府中人在出公差，讓他少說幾句，省得惹禍上身。屬下當時聽到這裡，便問了他們事情發生的日期，正是在四天前，地點是在肇慶府碼頭，那些人是要往東邊去的。”
馮興桂立時直起腰來：“可是燕王府的人？！”
裴老三遲疑了一下：“屬下不能確定，但那幾人操着北平口音，多半是燕王府來人，當然，也有可能是碰巧過來出公差或行商的北平人。”
馮興桂罵道：“德慶這種小地方，北平能有什麼人會來？即便來了，也跟燕王府脫不了干係！你既打聽到了他們的行蹤，可知道他們在德慶都幹了些什麼？去了什麼地方？見了什麼人？眼下又在哪裡？！”
裴老三不得不低下頭小聲答道：“屬下無能，只能查到這些。再多的就查不到了。屬下猜想，大概他們本就有心掩人耳目，故而……”
他話還沒說完，就被馮興桂迎面扔過來的茶碗打斷了：“查不到，查不到！你除了這三個字還會說什麼？既然知道自己無能。還來見我做什麼？給我滾！”
裴老三被熱茶水澆了滿頭，臉上瞬間浮現出屈辱之色，一言不發退了出去。鍾玉榮迎了上來：“怎麼？他又……”裴老三還沒回答，屋裡又傳來馮興宗的叫喚聲，鍾玉榮只得進去了。不一會兒走出來。滿臉無奈地看了裴老三一眼，拉着他往外走。
裴老三冷笑：“怎麼？他要你處罰我？”
鍾玉榮嗤笑：“狗嘴裡還能吐出象牙來？你放心，他不過就是擺擺上司架子，罰你幾板子罷了，還不敢對你如何，你就當他在發瘋好了。等回去了，你把這些事都上報馮千戶，馮千戶不象他是個草包。只會不懂裝懂，聽了你的回話，就知道短短兩日之內能打聽到這麼多消息。已是極難得了，若他還要因那草包幾句抱怨。就把你投置閒散，那你還不如在家歇着呢，也省得侍候這些眼高手低沒半點真本事的官宦子弟！”
“噓！”裴老三擔心地看了看馮興桂房間的方向，面露無奈，“你也不怕叫他聽見。你與我不同，他素來看我不順眼，卻一向倚重你。別爲了我這點小事，得罪了他，懷了自己的前程。”
鍾玉榮不以爲然：“怕什麼？張滿那馬屁精出去給那草包張羅酒食與女人了，這裡只有你我二人，誰會聽見？”
裴老三嘆道：“馮千戶也不知打了什麼主意，非得搶了這差事下來，命馮總旗那種人領着咱們來辦。但到了地方，馮總旗除了命我們四處探訪，就只顧着花天酒地，別的什麼都不做，甚至不肯去當面詢問章家人。再這樣下去，多早晚才能將事情查清楚呢？”
鍾玉榮冷笑：“你道他真心想辦好這趟差事麼？咱們臨行前，馮千戶特地差人來囑咐咱們，無論查到什麼，都別忙着上報指揮使大人，先告訴他再說，還讓我們多多輔佐馮總旗。馮總旗當時口口聲聲打了包票說會把事情辦好，結果才上路兩天就開始喊辛苦，到了這裡就更不用說了。那一日去了九市一趟，回來就說累得慌，除了召粉頭去房裡陪酒，連門都不願意出，只會支使咱們跑腿。我看這位馮總旗與馮千戶也未必是一條心。”
“不管他們是不是一條心，我們總得要交差啊！馮總旗有馮家撐腰，即便差事辦砸了也不怕，咱們可要吃掛落！”
鍾玉榮沉吟片刻，道：“你說得有理，咱們得想個法子讓馮總旗滿意才行。他是想揪住章家不放吧？但外人不知，你我卻心知肚明，章家已經不成氣候了，但背後還有石家撐着呢，咱們收羅了章家的罪證，徹底將他們家滅了，馮家人自然高興，咱們卻得落了埋怨，這又何苦來？再者，馮總旗總瞧章家人不順眼，定要給章家老大按個私通燕王府圖謀造反的罪名，可章家老大如今守着遼東呢，把他剷除了，誰跟蒙古人打仗？明明一直都是相安無事的，他爲了立功就不顧大局，咱們卻不能跟着犯糊塗！”
裴老三有些遲疑：“你說這會不會是馮千戶的意思？我聽說馮家早有心要掌兵權，遼東那裡可有大軍呢，若是能奪得遼東兵權，他們還怕什麼燕王？”
鍾玉榮白了他一眼：“哪裡沒有兵權？偏要搶章老大的，他們就不怕蒙古人麼？馮千戶的哥哥那回去打蒙古人，丟了城池不說，還差一點全軍覆沒，他哪裡還有那膽子？”
“因爲怕蒙古人就不要遼東兵權了？”裴老三歪歪頭，“若是蒙古人不打遼東了呢？不是有風聲說皇上想與蒙古議和？”
“咱們就別管這許多了。”鍾玉榮不耐煩地道，“趕緊把這件事了結，給馮總旗一個說得過去的理由，儘快讓他回去吧！眼下京里正是熱鬧的時候，那些王公貴族與馮家對着幹，三天兩頭就有人被抄家。多的是咱們兄弟立功的機會，咱們卻被派到這偏僻角落裡受氣，叫人如何甘心？還是想辦法早些回去，指不定還能搏上一兩個功勞呢！”
“你說得不錯。”裴老三想了想，“依我看。章家那頭，索性咱們悄悄兒去當面問吧？已經查到這麼多事了，他們休想能欺瞞我們。若他們沒有反意。咱們也不必非要與他家爲難。章家老二升了百戶，不日就要出征安南，連文書都下了。若咱們拿住他。反而會驚動廣東指揮使司，倒不如專心去追查那幾個燕王府使者。他們才走了幾日，只要咱們行事夠快，還有可能追上他們，到時候嚴刑逼供，什麼話問不出來？”
鍾玉榮連聲叫好，又瞧了瞧客房方向：“你快趴下，我輕輕打幾板子。先糊弄過去，然後你就說受了傷動彈不得，馮總旗必會派我去辦事。到時候我就去找章家問個清楚。”
“那你可得用心些，別叫他們花言巧語哄住了。”裴老三有些不放心。鍾玉榮雖還算精明，有時做事卻稍嫌馬虎。
鍾玉榮輕嗤一聲：“行了，又不是頭一回辦差，我還不懂麼？趕緊趴下吧！”
“好好好。”裴老三利索地趴下了，回頭衝鍾玉榮苦笑，“好兄弟，你可得輕着些。若是打重了，三五天內我可趕不了路。”
鍾玉榮找上章家時，章放早已將事情安排妥當，又從戲班子那邊確認已經有人向他們問過話了，心中大定，只等馮興桂反應了，卻沒想到馮興桂沒來，來的是個從沒見過的陌生錦衣衛。
章放有些遲疑，鍾玉榮盯緊了他：“章百戶，您馬上就要出征安南了，想必也是打算掙個軍功回來，讓家裡人過得好些。如今正是要緊關頭，我也不想多打攪你，只要你老實將事情始末詳細說出來，我自不會再礙着你的時間。”
章放迅速道：“你這是什麼意思？沒頭沒腦的，那幾個不是燕王府的人，原是我家兄長派來的信使，給我們捎東西來的。”
鍾玉榮冷笑：“章百戶，你這又是何苦？前頭就是錦繡前程了，你又何必跟自己過不去？”
章放面露遲疑，眼角瞥見堂屋方向，章寂已經拄着柺杖出來了：“阿放，你只管跟他說，這又不是什麼見不得人的事！咱們家如今的處境，也攀不上‘結黨’這兩個字，燕王也只是看在親戚情份上派人來看咱們罷了。”
鍾玉榮聽得眯了眼：“燕王果然派人來過了？！”
章放馬上就解釋給他聽了：章家老大章敬長年駐守遼東，對朝廷忠心耿耿——不管朝廷上當權的是誰——朝廷對他始終不冷不熱的，但他無怨無悔。燕王是個好王爺，最是欣賞章敬這樣的忠臣了，有心親近，但章敬怕被人說他與燕王結黨，就不肯搭理，燕王也不在意，認爲忠臣總要有些風骨的，於是爲了表達對忠臣的欣賞，就派人看章敬他爹來了，送了些上好的藥材，又留了些財物（章放緊接着將事先準備好的物證擺了出來），但章寂認爲私下與藩王來往是不對的，收下貴重禮物更是不對，就很生氣地拒絕了。送禮的人見他油鹽不進，又防着他們不肯讓他們捎信給兒子，也惱了，覺得章家人辜負了燕王的好意，就氣沖沖地丟下禮物走了。
章放這話說得滴水不漏，燕王不是爲了籠絡章敬纔來的，章敬也沒有投靠燕王，章家更是立場堅定，作風正派——誰都沒有犯錯誤。鍾玉榮聽得眉頭直皺，一時又找不到破綻，頓時陷入苦思。
就在這時，宮氏進來了，見有客人在堂屋裡，也沒多想，就回了房間，鍾玉榮卻忽然眼中一亮。
他起身就想走過去，章放看得瞳孔一縮，立時罵道：“你這潑婦，捨得回來了麼？你又到城裡做什麼去了？！”
宮氏心情正鬱悶，聞言沒好氣地說：“二爺，你再罵我也不會改主意的，我絕不會讓你在戰場上送掉性命，江千戶一日不放你，我就纏他一日。”
鍾玉榮又要上前，章放飛快地搶先一步衝到房門口再罵：“世上怎會有你這樣的婦人？無論如何也說不聽。你別以爲我真的拿你沒辦法。如今你也沒了孃家，宮家早就棄你於不顧了，即便我休了你，也沒人能替你撐腰，到時候看你怎麼辦！”
“休我？！”宮氏聽得柳眉倒豎，“你怎能休我？我爲婆婆送過葬，又沒有孃家，我還給你生了女兒，你休了我，叫女兒怎麼辦？你休不得我！”
“誰說我休不得？”章放冷哼道，“母親去世不過一夜，我們家就被抄了，她的後事是庵裡的人代辦的，你幾時爲她送過葬？至於你孃家，那是你的事。我如今升了百戶，還擔心女兒會嫁不出去麼？早早休了你，興許還能讓女兒少受你的連累，尋個更好的人家呢！”
宮氏有些害怕了，只是嘴還硬：“二爺，你休要唬我。老爺纔不會讓你幹這種事呢，休妻豈是好聽的？你也不怕叫人說閒話！”
“有你這樣的老婆，我早叫人說了無數次閒話，還不如將你休了，省得再受你連累。”章放回頭看看父親方向，“你不信，只管問父親。從前我們還想着，宮家或許有朝一日會心疼你這個唯一的嫡女，向朝廷求赦。如今都過去幾年了，看來是沒希望了。連你孃家都不管你了，我又要你何用？每日只是生氣！”
宮氏見章寂板着臉不說話，扭開頭不看她，信以爲真，臉色都白了。
旁邊馮玉榮卻聽出幾分別的含義：“章百戶，你說的宮家……是馮家四奶奶的孃家麼？”()
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