早在章家出事前，章敬離家駐守邊疆就已經有三年之久了，期間雖有書信往來，到底比不得天天見面親近。而章家出事後，章寂只能從陳家的人那裡碾轉得到長子的消息，卻遲遲不見長子派人來聯繫自己，心裡多少有些怨氣，但考慮到自家的境況，他明白長子在外不易，便勉強忍了這口氣，此時此刻，他看到長子的來信，心裡竟象是打翻了五味瓶似的，酸甜苦辣澀，什麼都齊全了。
章寂過了好一會兒，方纔接過周合手中的信。
信很長，密密麻麻地，章寂的眼力已經大大不如往日了，因此看得有些吃力。明鸞小聲問他是否需要自己讀給他聽，他卻搖頭拒絕了，反把信挪得離自己更近。
章敬在信裡表達了他深厚的思親之情，問候了久別多年的父親與兄弟子侄們，然後訴說了自己這幾年的經歷。他在遼東並不是一帆風順的，當初章家出事，是與朝中奪嫡相關，因此建文帝登基後對他這個人也多有忌憚，只是他當時正守在邊疆，而蒙古大軍又蠢蠢欲動，遼東都司前線發生了好幾次險情，他都咬着牙關撐過來了。剛開始時，建文帝只是礙於戰況，手上又無可以信任的將領替代他，因此才容忍他在那個位置上繼續待着。到了後來，則是因爲他漸漸積累起軍功，在軍中擁有了自己的威望，本身又行事謹慎，叫人抓不到把柄，建文帝反而不好下手了。
馮家老二馮兆南曾經嘗試到邊疆去領兵立功，還一到任就把好幾位宿年大將的兵權收攏到手裡。滿懷雄心壯志要給這些老人一個下馬威，一口氣奪過北方的兵權，不料他手下的親兵倒黴透頂，居然遇上了潛入大明境內打探消息的蒙古細作，還叫人把重要軍情給套了去，沒兩天蒙古大軍發動了突襲，把馮兆南打得慘敗，連城池都丟了，只能帶着數百親兵逃出包圍圈，最後還是幾位老將領兵趕來將城池給奪回去的。經此一役。哪怕皇帝沒有治馮兆南重罪，他丟了這麼大的臉面，也只能灰溜溜回京去了，馮家想要奪兵權的盤算更是休要再提。
緊接着，燕郡王與常家兄弟先後打退蒙古進襲。穩固了邊防，威望一時無兩，朝廷與邊疆暫時出現了一種詭異的平衡。建文帝雖然自己心虛。總覺得這幾方勢力都與自己不是一路人，又手握兵權，遲早會對自己產生威脅，但由於幾方人馬都沒有動作。表面上也對自己這個君王還算順服，並不抵抗朝廷的御令。只是效果有些打折扣而已，他便暫時容忍了這種平衡，轉而將心力放在收縮各路藩王的權勢上，日後再圖打算。因此，章敬在遼東總算是站穩了腳跟，但這種太平未必能夠持久，如果日後他在蒙古大軍面前敗了，又或是一口氣將蒙古人給打得元氣大傷，再也無力南侵，或許他就要被召回京中投置閒散了。
正因爲章敬這幾年的處境都不是很安穩。爲了不觸怒京裡的某些勢力，連累家人，他儘可能少過問父親兄弟的情形。除了陳家偶爾會給他捎去章家的消息外，他幾乎不主動給家人寫信。也不派人來照顧他們。爲此他深感愧疚，只覺得無顏見父親兄弟。他在信中向父親保證，等到下次大戰，他立了大功後，他在遼東的地位便會更加穩固，屆時他就可以請燕郡王出面作保，將家人接到遼東團圓了。他還提到四弟章啓一切安好，只是在幾次大戰中受了些輕傷，人也有些抑鬱，至於一對兒女，也都平安無事，長子文龍長得快有自己那麼高了，文武功課都學得很好，女兒元鳳已經開始學着料理家事，兩個孩子都很想念祖父……
章寂看到這裡，忍不住放下信，閉上了雙眼。他忽然覺得心裡有些難受，好象有一股氣堵在胸口，卻又不知該如何排解。
半晌，他才擡起頭來，詢問周合：“老大可知道他媳婦的事？”
周合低聲道：“曾經託人輾轉告訴過他了，不曾添油加醋，他沒有說什麼，只是覺得大奶奶有些太過看重孃家人。”
章寂皺皺眉頭：“他就沒問起他媳婦的下落？沈李兩家可不曾與我們流放到一處。”
“前年馬掌櫃曾向吉安回報過，說親家大奶奶跟着沈李兩家去了東莞，日子過得還算安穩。吉安那年給遼東捎信去的時候，就把這件事寫在了信裡。想來親家大爺是知道的。不過據馬掌櫃他們所說，這兩年在東莞遇過幾回沈李兩家的人，似乎大爺也沒派人去看過他們。”
章寂微微冷笑：“他既然不敢派人來聯繫我們，自然不會再多事去找他媳婦，你們又跟他說沈李兩家在東莞一切安好，他自然不會多想。他媳婦跟孃家一向關係親近，他怎會想到事情又有了變化呢？”
沈氏當年隨沈家與李家南下，在彭澤足足待了四個月，拖到次年開春天氣轉暖後，方纔再次啓程。但沒了陳家人的照應，又大病過一場，她自然沒能好生休養過來，因此一路抱病，折騰到廣州時，已經重病不起了，還是茂升元的人得了信兒，派了人請大夫去醫治，才保住了她的性命。但眼看着身體有了好轉，她又要操心起發配之所的事來。
本來依茂升元衆人的念頭，章家的大奶奶自然該往德慶去與章家人會合的，至於沈李兩家，說來也都是親戚，一併去也沒什麼要緊，若是不願意，那就由得他們自己折騰，陳家是章家的姻親，與沈李兩家卻隔了兩層，很不必爲他們費心。然而出乎他們意料之外的是，章家大奶奶是另一種想法，在廣州耽誤了好些日子，最後竟然選擇與沈李兩家人一起到東莞去了！即使是打聽得東莞比別處略富庶些，也沒有丟下婆家人反與孃家人在一處的道理。只是馬掌櫃旁敲側擊過。見沈氏一副不爲所動的模樣，便也不再堅持了，只是過後帶商隊去德慶時，親自把這件事報告了章寂。
章寂從此對這個長媳纔是真正死了心，只當沒有這麼個人在了。因此去年馬掌櫃來時，透露前往東莞收海貨的夥計捎了沈氏的信來，想求章家人想法子把沈李兩家從東莞千戶所調出來，哪怕是調往德慶都沒問題，章寂也只當不知，完全沒有幫一把的打算。他自然知道沈氏是體會到東莞水深了。想要補救，只可惜覆水難收，既然走錯了一步，哪有這麼容易改回來？他甚至還告訴馬掌櫃，不要爲此費神。
周合早聽馬掌櫃提過這件事。便道：“我聽說沈李兩家在東莞過得頗爲艱難，他們兩家男丁都不多，沈家大爺又是文弱書生。聽說李家大爺不知怎的捲進一樁走私案子，竟被上司查出偷藏贓物，生生打了一頓，腿都折了。如今也拿不動刀，騎不得馬。不過幫着做些雜活，全家人只靠女人做針線、給人漿洗衣裳餬口，他家小子才十幾歲，竟跟着別家的男孩子在外頭鬼混，日日偷雞摸狗，打架生事，哪裡還有半點兒大家子弟的模樣？去歲冬寒，李家老爺子本就生了重病，又因兒孫不肖而生氣，居然一病就去了。”
章寂聞言吃了一驚：“我竟不知此事。李家老爺子身子骨一向硬朗。流放路上都撐下來了，怎麼安頓下來反而因病去了呢？”
周合搖搖頭：“所以我才說東莞那地兒不好呢，外頭看着以爲是肥缺。可要是背後沒有夠份量的人撐腰，不過是給人做嫁衣去的。當初馬掌櫃就勸過他們，偏李家人不信邪，被一點子財貨迷了眼睛，犯了糊塗。親家老爺想想，東莞千戶所的職責既是遏制走私，對手下的人怎麼可能管得不嚴？要是由得軍士們監守自盜，豈不是叫人打了自己的臉？李大爺犯在這種事上，任誰抓住了，都不可能放過的。他還叫上司人贓並獲了，只挨一頓打，斷了條腿，便能了事，已是看在李家往日盛名的份上了。”
章寂聽得連連嘆氣：“李家那小子，素來不是個老實性子，不想還會愚蠢到這個地步。”猶豫了一下，又問：“那沈家又如何？”
“沈家的境況也不大好。”周合嘆道，“沈大爺書生性子，不知怎的得罪了人，被人打折了右手，竟連執筆寫字都不能了，只能靠着妻女賣針線度日，還要養着一個生病的兒子，一個生病的姐姐，光是藥錢就能把他家壓垮。每次茂升元有人過去，大奶奶必定親自拖着病體上門求助，馬掌櫃想着畢竟是姻親，看在親家大爺與大哥兒、大姐兒的面上，不好斷然回絕，每次都給他家一筆銀子，只是看他家的氣象，不象是能吃苦度日的。大奶奶三番四次求馬掌櫃幫忙把沈家人調離東莞，恐怕也是吃夠了苦頭了。”
章寂聽得眉頭大皺：“老大媳婦怎能如此？！”又有些疑惑，“沈家的兒子還在病着？這都拖幾年了？”
“聽說是那年天花得的病根，吹不得風，平日總是躲在屋裡不肯見人。馬掌櫃的人每次去都見不着他，也不知到底是什麼病。”周合道，“雖說幾十兩銀子不算什麼，但若真由得他們繼續在那裡受苦，只怕真不好說了。”
章寂冷哼一聲，輕描淡寫地道：“當初他們既貪慕東莞繁華，不肯陪我們到德慶來吃苦，那還有什麼可說的呢？陳家待我們已是仁至義盡了，老周，你替我向馬掌櫃道一聲謝，請他不必再管那不肖媳婦的事了。我們章家雖是戎馬出身，比不得她沈家知書達禮，卻也沒做過如此厚顏無恥之事。這些話我都不好意思跟兒子提！要是叫我孫子、孫女聽見了，都怕污了他們的耳朵！”
周合見章寂動怒，倒不好勸他什麼了，這終究是章家家事，便有些尷尬地坐在那裡。
明鸞在旁聽得分明，心中暗暗爲沈李兩家的下場冷笑，面上卻不露，只是微笑着對章寂道：“祖父，周爺爺來這麼久了，您只顧着跟他說話。怎麼也不請他喝茶？”
章寂醒過神來，有些不好意思地道：“是我疏忽了，只是家裡沒有好茶，招待不得貴客。”忽然又想起一件東西，“過年時有人送我一瓶好酒，三十年的竹葉青！如今不可容易得了。今日既有貴客到訪，自該拿好酒出來待客。老周你略等一等，我這就拿酒去。”說着便要起身。
明鸞忙道：“您放在哪兒了？我幫您拿去？”
“我自己收着呢，用不着你，馬上就回來！”章寂執意要親自去拿酒。明鸞只好依了他，周合說了幾句客氣話，也只能由得他去了。
章寂一進屋，明鸞便湊到周合耳邊小聲問：“周爺爺，大伯孃他們過得不好的事。您有沒有跟大伯父提？”
周合頓了頓：“這事兒我還是今年南下才聽馬掌櫃說起的，從前只聽說他們過得有些不如意，詳情卻不清楚。遼東到嶺南有萬里之遙。便是從吉安捎信過去，也要花上小半年功夫，自然是先把要緊的事告訴你大伯父，別的只是順帶一提罷了。只怕他如今還不知道沈家那邊是個什麼情形呢。”
明鸞眼珠子一轉，便道：“現在大伯父既然能送信來。就表示他在遼東已經站穩腳跟了，他又說過些時候就想法子把我們家接過去，不管能不能辦到，他都不會丟着大伯孃不管的，到時候要是全家團圓了，以大伯孃的性情爲人，還不知會怎麼編排家裡人，爲她自個兒辯白呢。我們家裡有祖父在，倒不怕她顛倒黑白，引得大伯父不滿。就怕她怨你們不肯伸出援手，懷恨在心，會在大伯父面前中傷你們。爲防萬一。您不如一回去就想法子給那邊捎信，把沈李兩家的情況略提上一提。讓大伯父有個心理準備……”
周合眉頭一皺：“可老爺子方纔的意思，分明是不想管了，倘若你大伯父請陳家幫忙……”
明鸞翹了翹嘴角：“他請陳家幫忙，陳家就一定要幫了嗎？陳家在這邊算什麼？不過有家商號，做些小生意罷了，小事情還能想法子辦了，把正經的軍戶調離千戶所，這可不是小生意人能辦到的事。不是你們不願幫，實在是力有未逮……”她眨了眨眼，小聲問，“大伯孃求馬掌櫃幫忙時，可有說想調到德慶來？還是想去別的地方？”
周合微微一笑：“最好的自然是調往別處去，哪怕是清遠或惠州呢，她當時說了，若實在不得已，德慶也行。”
明鸞嗤笑：“要是馬掌櫃能辦到，自然是先調了我們家，哪裡輪到她孃家？您就把這事兒略添些油醋告訴大伯父好了，讓大伯父知道知道，他老婆對孃家偏心到什麼程度了，公公還在山溝溝裡吃苦呢，她就只想着給孃家謀好處。順便向大伯父訴點苦，把馬掌櫃給的銀子列成賬單給他瞧瞧，我們章家雖然也得了茂升元的資助，還知道要自己謀生，沈家倒好，仗着親戚的名頭，都上門打秋風來了！”
周合啞然失笑，揮了揮手：“得了，鸞姐兒真是個促狹性子，放心吧，這事兒周爺爺心裡有數。”
“那您可記得了，千萬別便宜了他們！”明鸞眼見着章寂捧了酒罈子出來，連忙住了嘴，上前幫忙。
章寂彷彿丟開了先前的抑鬱，嚷嚷着要請周合吃酒，還讓明鸞去尋周姨娘，多買些菜回來招待客人。明鸞應了，見周合帶來的兩個夥計在院裡喝茶，小聲說着話，文虎的心思早被吸引過去了，無心讀書，便讓他收了課本，自個兒在院子裡玩，然後帶着錢袋子出門去了。
她去找了周姨娘傳達通知，又上幾家軍戶那裡跑了一趟，把松脂的事提了，家家戶戶都是異口同聲地贊成，相約明早一齊上山採脂去。明鸞又順道往江邊去了一趟，從在江邊玩耍捕魚的孩子那裡買了三條大草魚，回家丟給周姨娘料理，一條紅燒，一條清蒸，一條燉湯，再加上一個肉，一個雞，幾盤自家種的瓜菜，晚飯便解決了，雖然是鄉野風味，倒也豐盛。
明鸞幫着殺了魚，洗了菜，周姨娘便趕她出廚房：“你也累一天了，方纔三奶奶回來，好象有事要跟你說呢，你找她去。”
明鸞聞言便回房去尋陳氏，但陳氏卻不在屋裡，她心中疑惑，又見章寂喝醉了，正躺在正屋裡醒酒，只得去問文虎，文虎沒留意，反倒是周合帶來的一個夥計回答了她：“周大爺方纔尋了姑奶奶去說話，好象是往後邊菜田裡去了。”
明鸞忙道了謝，轉到菜田裡去尋找，只見周合與陳氏就站在田邊的老樹底下，藉着樹蔭在說話。不知周合說了些什麼，陳氏的臉上隱隱有些驚愕。
明鸞走過去，正好聽得一句尾巴：“……達生行事固執，我們實在勸不動他，不過他既然要過來任職，你們一家便有了照應，小姐姑爺也能放心些。”
明鸞頓時站住了腳。
達生？怎麼又是這人？他要來德慶了？()
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