“老十，不談這些個。”允睃了允一眼，又對李紱道：“李衛原是皇上龍潛藩邸時的家奴，倒真是乞丐出身，不讀書聰明出自天性。自幼各王府走動慣了，熟不拘禮。當年他惡作劇還賣掉我的門前照壁牆呢！”他目視窗外，款款而言，追憶着往事似乎不勝感慨。良久又笑道：“不談他了——你明日就進貢院麼？”
李紱微一欠身，說道：“是。臣已叫家人把行李送往龍門，今晚就不回府了，就在那裡打尖，明早獨自進貢院主持考政。特來請王爺訓！”
“說不上什麼‘訓’。”允點頭道，“有人說大清如今無清官，我看也不盡然，你李紱就算得一位——聽說你從不到印結局領銀子，連外官送進來的冰敬炭敬也都一概不收？”李紱想不到八王對自己如此熟知，心裡一陣感動，忙笑道：“那是有的。有時自己想來，也怕別人說我矯情，我家書香出身，不算富豪，但也算不上窮，又吃着侍郎的俸，我又不結交朋友，疏食淡泊養身而已，使不着那幾個錢。”“如今還有幾個這樣的？”允嘆道，“我早年有幸見過於成龍、郭、陸隴其這些名臣風采，如今一概‘無可奈何花落去’了。你不愛錢，這就是頭等難得，萬歲爺獨獨選中了你來主持貢試，可見聖心燭照，倒不用本王多囑咐了。”
允這些話娓娓言來，又似訓誡又似囑咐，又好像良友剪燭共相勉勵，李紱心中崇敬之情油然而生，不禁暗想，“人說廉親王是‘八賢王’，果然有識見、有風采！”轉又想到雍正對允處處設防，疑忌叢生，心裡又是一寒。想着，起身揖道：“八爺。若沒有別的王命，臣就告辭了！”
“你不肯在我這裡用飯麼？”允也站起身凝視着李紱，說道：“也好，就是這樣吧！還有一條，這些孝廉們入場已經五天，如今又要重新考試，原來帶進去的食物恐怕不夠。今早何柱兒去禮部，聽說已經有斷糧餓暈了的。朝廷當初選錯了主考，這個責任當然要朝廷擔起來。我已發了牌子給戶部，由藩庫供銀，每個舉子每日供十八兩白米、一斤青菜、四錢油、三兩肉的食膳，巨來叫人逐日清點收納、不要叫貢院那起子齷齪黑心種子們剋扣了——道乏罷！”
允見李紱辭了出去，丟了手中的書站起身來，說道：“我覺得此人才學好，良心也不壞，八哥你怎麼盡打官話？”話音剛落，十四阿哥允已挑簾進來，見允斜倚在窗前，允和允在這邊說話，因問道：“這早晚才散了？方纔我見李紱出去了——這個人如何？”一直沒言語的允手中拽着一根線，小心翼翼地抽着，手伸到窗外猛地一提，一條二尺多長的青鰱魚被釣進了書房，鮮活歡快地蹦了幾下，鼓着腮在青磚地下延息。
“李紱不是我這池中之物。”允盯視着窗外盪漾的碧波，對岸一片桃林映在水中搖動着，像是地中燃着粉紅的雲火。允眼中也是波光幽幽，良久方徐徐說道，“外形於強，中必有不足。你們留心沒有？這書房中擺着這麼多的珠玉古董，李衛進來看了這件看那件，嘖嘖稱羨，卻又漫不經心地放下。李紱卻是目不斜視，從頭到尾正襟危坐——看着是不爲物慾所誘，其實用的是剋制功夫。這種假道學，我收過來能派什麼用場？”說罷深長嘆息一聲，“論起用人，畢竟我們遜了老四一籌——你看看李衛就知道了，一個地道的叫化子，硬是調教得成了偉器！我們昔日籠在袖中當成寶貝的人，如今倒戈的倒戈，避難的避難，真正指望得上的有幾個人？還得現物色！”允指着地下的魚叫進一個太監，說道：“這魚給爺整治了下酒——八哥，今兒好彩頭，我給你請了尊神，大有用場！算得一條大魚呢！”
允眼一亮，忙問：“誰？”
“猜猜看，猜中有獎！”
允精神一振，問道：“莫不成是隆科多？”允也不搭話，雙手對搓着頷首一笑。允驚呼一聲：“天公祖師如來我佛！隆科多會來投靠我們？——在哪裡？我去見見！”
“忙什麼？”允手一擺，格格一笑說道，“剛剛上鉤。我們慢搖櫓船捉醉魚，你和八哥今兒都不宜見，先由我和老十四與他講談！”允看着滿面笑容的十四阿哥允道：“好，有你的！這麼快就掛上了線？——給皇上選秀女的事辦得怎麼樣了？”
允在旁笑嘻嘻說道，“你們當我如今還是個二百五？我也久經滄海難爲水了！選秀女的事十三哥交我辦了，我辦得經心着吶——我糊弄了老四耳目，你們做大事，如今有了眉目，得先犒勞我！”
“成！”允興致勃勃地說道，“爲兄送賢弟十把鑲金鳥銃——隆科多既已來我府，我不見見不好吧？”
允陰笑着搖搖頭，說道：“他剛剛入港，你這麼猴急？我們不能掉了身價，也防着一下子嚇醒這條醉魚——還是我和老十四先見見他去。命該爲我所有，他就在劫難逃！”允緊束了一下腰帶，將辮子一甩，笑道：“九哥，走，會會這個‘託孤’重臣！”
兄弟二人繞過書房，沿池塘旁邊一路垂楊柳迤邐向北，越過一帶薔薇花洞，便聽得允平素見客書房“臥雲居”中遙遙傳來清脆的琵琶聲：時而哀音清冷如水滴寒泉，時而急管繁弦猶爆豆珠盤。一個女子聲氣不疾不徐伴着琵琶唱道：
羣芳競華，五色凌素，竟是妒。琴尚在，御而新聲代故……錦水有駕，漢宮有木。彼木而親，嗟世之人兮，瞀於淫而不悟！朱弦、明鏡缺、朝露、芳聲歇、白頭吟、傷離別——努力加餐，毋念妾！錦水湯湯，與君長訣……①寫女子對男人的長訣，又含關切和感傷。出處不詳。
允一腳踏進書房，當門鼓掌大笑：“好一個‘新聲代故’！好一個‘瞀於淫而不悟’！老隆，聽得入神了罷？”
隆科多端坐椅中正在想心事，那女子唱的什麼全然沒有入耳，猛聽允這一聲，嚇得身上一抖，擡頭見是兩位阿哥——允手把摺扇沉吟不語，允滿面笑容神清氣朗——忙跳起身來向前一步打下千兒道：“給二位爺請安了！”
“哎喲不敢當！”允忙雙手攙起，嘻嘻笑道，“名牌正宗的皇舅，託孤重臣，見天子尚且劍履不解，何況我們——我們算什麼名牌的，敢受舅舅的禮？快起來，快坐着！”允說着，允早已大咧咧坐了首位，看也不看隆科多一眼，擺手吩咐兩廂：“你們下去！”
兩廂侍候的歌伎忙都立起身來，抱琴攜笙悄然退下。這邊書房不比“逸志軒”有那麼多古玩擺設，除了西山牆北角那座大自鳴鐘外，環房四周都是几案桌椅，人一旦都退出去，偌大書房立時顯得空蕩蕩的，氣氛顯得寂寞和枯燥起來。隆科多眼見九阿哥不陰不陽，對自己帶理不理，十四阿哥也斂笑歸座，越發摸不着頭腦，自己欠身入座，搭訕着說道：“八爺呢？見人還沒下來麼？”
…………
兩個阿哥都沒有答話，聽着牆角自鳴鐘的“咔咔”響聲，十四阿哥衣裳，漫不經心地翹足而坐，呷了一口茶又輕輕放下，目光陡地一變，刀子一樣盯着隆科多問道：“舅舅，知道是誰請你來，又爲什麼請麼？”
“知道。”隆科多早已覺得氣味不對，聽允陰森森這麼一問，手微微一抖，茶水幾乎潑撒出來，但他畢竟涉世極深，很快鎮定下來，身子一仰說道：“是九爺府裡的太監傳臣到八爺府議事，八爺想問問選秀女的事。”“內務府如今是十三爺管着，八爺根本懶得管這些瑣事。”允臉上像掛了霜，語氣也變得像枯柴一樣乾巴，“是九爺和我，借八爺這塊寶地，要與你老隆握手言和！”隆科多頭“嗡”地一聲漲得老大，怔了半日纔回過神來，突然間，發出梟鳥一樣刺耳的笑聲，“十四爺真能開玩笑！佟家一門歷來與八爺、九爺、十爺、十四爺過從甚密，遠日無仇，近日無怨，既無仇怨之情，何來‘言和’二字？”說罷站起身來一揖，又道：“若沒有別的事，臣去了。”
允剛剛單刀直入問了一句話，見這老奸巨滑的隆科多要溜號，忙要攔時，允在旁格格笑道：“十四弟，天要下雨孃要嫁人，舅舅走你甭攔！舅舅不就是要去見圖裡琛打點科場官司麼？你叫他去！”
隆科多剛跨出一步便被這話牢牢釘在當地，竟不自禁打了個寒顫。
“舅舅和張廷璐做的什麼交易？”允“叭”地打着了火媒子，卻不抽菸，“撲”地又吹滅了，“一甲十名裡頭你就包攬了三名！”隆科多這才知道，這些阿哥神通廣大，不知怎地弄到了自己與張廷璐通同收受賄賂的實證，要藉此拉自己下水了。想着，隆科多已汗溼重衣。許久，他才意識到，進廉親王這汪渾水更是了不得，強自攝定心神，又回座中，打火點菸，深深吸了一口，噴雲吐霧地緩緩說道：“九爺說的不錯，但九爺別忘了，三個一甲進士，一個是十爺說的，一個是八爺府何柱兒說的，一個是年羹堯說的。我代人受過有分寸——爺體諒，有些事我成全不了！”
允冷笑着聽完，半晌才道：“呀——舅舅原來這麼幹淨？年羹堯那奴才不去說他，八爺十爺龍子鳳孫，會幹那個勾當，誰信呢？我們的奴才親信要做官，用得着舅舅來幫忙？舅舅說這些又有什麼憑據？舅舅既然兩袖清風，又何必怕圖裡琛這個兔崽子？拿豬頭去清真寺，你拜錯廟門了！”他霍地跳起身來，踱着走近了隆科多，喑啞的聲調中透着巨大的威壓：“我也知道，單憑區區幾個賄中進士扳不倒你這個‘託孤’重臣。今天我想說的不是科場的事。我想問你，佟國維是怎樣死的，誰下的毒手，又爲什麼下毒手？嗯？！”彷彿一聲焦雷晴空中無端爆響，隆科多立時面無人色，汗透重衣，他“撲通”一聲跌坐椅中，喃喃說道：“六叔怎麼死的，我怎麼知道？他是我的堂叔，我爲什麼要害他？……”話未說完已知失口，他驚恐地張大了嘴，又深深把頭埋下。
“是呀，是你的堂叔，爲什麼要害他？”允緊緊盯着隆科多，絲毫不給他喘息的餘地，“大約你與你堂叔密訂有什麼約法——比如說，佟國維幫八爺，你隆科多幫四爺，奪這個花花江山。無論誰勝誰負，反正你佟氏一門左右逢源……嗯，再比如說，恰好你隆科多這一寶押對了，可字據落在那個‘六叔’手裡，這就不大妥當，這樣‘六叔’就得‘病’，就得吃藥……事情就這麼簡便——於是“六叔”就身如五鼓銜山月，命似三更燈油盡——你不要這樣看着我，怪人的——剩下的事就好辦了，只消尋到那張契約，你就能心安理得地當這個白帝城裡的託孤臣了……
“你沒有想到，‘六叔’的宅子賞了三爺弘時，於是你又投靠弘時，求他把宅子轉贈了你。他當然不能白贈給你，你得‘上船’，因爲弘時又要和弘曆爭這個統繼大權了，你是用得着的人嘛——多少日子我看你在你‘六叔’宅子裡挖地三尺尋‘寶’，我心裡一直好笑，你太癡了，你也太小看了那個‘老棺材瓤子’——他什麼都不如你，就這忠於事主，你八輩子趕不上他！他一得病就知道有人暗算他，把這個交給了我——你瞧這張宣紙，唔，要單買這巴掌大的紙，一個雍正哥兒也不值——偏是這頭有字，有畫押憑據！它大約就值一個上書房大臣、太子太保、領侍衛內大臣、軍機大臣、京師御林軍總管、九門提督一顆血淋淋的人頭！”
允連譏諷帶嘲弄，得意洋洋舉起那張紙，只一晃，遞給聽得五神迷亂的允：“十四弟，你在外帶兵，殺得蒙古人人仰馬翻，可知道京師中不動刀不動槍，也是燭影斧聲匣劍帷燈！我們這位舅舅算得上個主角呢！”
“別說了！”隆科多突然擡起頭，他的目光遊移着掃了一眼那張契約，發出鐵灰色黝暗的光，良久，又伏下頭去：“你……你們叫我做什麼？”
允看了一眼完全被擊垮的“舅舅”，沒有言聲，不動聲色拍了三下巴掌，兩行女伶自側門移步而入，個個風鬟露鬢淺黛低顰，一路彈箏吹簫、鼓竽揮弦，曼聲歌唱：
一彎眉月映虛廊，
碧漢紅牆兩杳茫。
悵望美人隔秋水，
重拈豔句寄冬郎……
“眼下先行樂，什麼也不要舅舅做。”允看了一眼允，“放心一條，八哥從來不肯叫人落空的——舅舅說是不是，十四弟，大將軍王？”
“妙極。”允拊掌而笑，說道。
隆科多目光如醉，白癡似的望着這羣美人，心裡一片空白，連自己也不知道在想些什麼。