送走弘曆三人，李紱再也不敢延誤，立刻將劉王氏一案繕成奏章，用六百里加緊遞送北京。此刻他要離省的消息已經傳遍省城，當地士紳都暗地串連送萬民傘，商議着選出頭面人士赴京叩閽，請留任李紱，又有風傳說要萬人攀轅攔轎請求李紱從緩進京的。李紱深恐誤了考期，匆匆將衙務交待給湖廣佈政使洛德，又出憲牌命武昌知府殷俊巖代理臬司。因漢江白河進中原一路都是逆水，李紱便不肯坐船，只帶了兩個小奚奴由陸路下襄陽，取道南陽魯山北上。趕到洛陽時，已是過完燈節，算算日子，半個月可以輕輕鬆鬆抵京，李紱才鬆了一口氣。因河南府知府羅鎮邦是李紱會試同年，李紱便想在這裡稍息兩日，然後再趲行。李紱是簡命湖廣開府建牙的著名大臣，又奉調直隸總督，雖不是升遷，卻是重用，羅鎮邦自然十分殷勤，當晚就在衙中設筵爲李紱接風。他深知李紱善愛文士，就近在老城邀了王宗禮、賀守高、楊傑、秦鳳梧幾個縉紳前來作陪。
“洛陽，兄弟還是第一次來。”酒過三巡之後，李紱已是滿面紅光，“白天在城裡散了散步，商賈酒肆街面齊整，武昌也不及這裡。武昌水旱兩路九省通衢，洛陽交通五省九朝古都，伊闕邙山橫亙其間，不愧天府重鎮！就是省城開封，我看也不及此地！下晚時我去觀瞻了孔子問禮處，碑倒還好，可惜碑亭破敗了。你這個羅鎮邦吶，也算讀書人，就不知道修葺一下？”
羅鎮邦年紀在五十歲上下，國字臉連鬃胡，身軀高大，顯得十分壯實，喝了幾觥酒，黑紅臉膛油光光的，笑容可掬爲李紱斟酒，說道：“來來，巨來制臺，我知道你海量，滿上滿上！——嗨……您是不知道我們這裡的難啊！豈止是孔子問禮碑、周公廟，文廟大成殿更是破敗，要修就都得修，但那是要銀子出來說話的。河南府比別的府養廉銀子多些，我是個從三品，和臬臺一樣，一年六千兩，要應酬往來，要養家口，還得置點田產防老，這些個餘外的風韻事是心有餘力不足啊！要沒有火耗歸公這一條，洛陽的出息一年就是十幾萬，這些小事算什麼！”李紱一聽便知這是發田文鏡的私意兒，他不願背後議論這些事，略一思忖，說道：“風雅事總有風雅人辦——謝謝，我不能喝得太多了——洛陽人文薈萃之地，從讀書人紳士那裡募一點怕也辦得下來了。”
王宗禮執壺剛給李紱斟了酒，挨次正在給羅鎮邦倒酒，聽見這話，嘆道：“大人，如今河南哪裡還有縉紳？您去瞧田中丞身邊那羣人就曉得了。他的幾個師爺，沒有一個是作官出來的，不是訟棍就是刀筆吏出身。真不知讀書人犯了田大人什麼忌諱，一味地從士大夫頭上開刀問斬。如今縉紳們遠離官府惟恐不及，生怕派差弄到頭上，誰敢出頭冒尖兒露富操辦這些事呢？”王宗禮是兩榜進士出身，放過道臺的，經多多見識廣，說話從容不迫，因知道李紱與田文鏡不睦，便極力撩撥。“前次他派了個錢糧師爺，叫錢度，一眼看去就不是個正道人。也是在羅兄這裡吃酒，我們說起來士紳難處，錢度說，‘你們再難，比佃戶們還難麼？比要飯的還難？’——您聽聽他說的這是什麼話：‘田中丞是替朝廷興革，他私人又沒得什麼好處。誰不知道我們中丞爺是“模範總督”！別看李紱在湖北頂着不辦，早晚他頂不住，還得學河南！’”坐在王宗禮身側的楊傑是個墨瘦矮個子，操着一口江浙腔接口說道：“王兄說的沒半句假話，我也在場的。說起來我和田抑光（文鏡字）還是同年鄉薦的孝廉。他一道憲命下來，我就得出河差，和那羣泥腳杆子一道背沙包垛河堤。斯文掃地類同奴隸擡輿之輩，這什麼世道嘛！我給他寫了一封信，提到當年一道兒遊西子湖，談棋論詩的往事舊情，請他對讀書人網開一面。這是他的回信，請李大人賞鑑——說給我寄十五兩銀子，覓人代工！娘希匹，我說的是面子，他給我銀子，我稀罕他的錢麼？李大人，我接這信真是侮辱難當，氣得幾夜都睡不安！”李紱閃眼看了看楊傑，恍然說道：“你是叫四維的吧，原來我們是同年的孝廉！怎麼剛纔就不認呢？”
“禮義廉恥謂之四維，”楊傑似笑不笑說道，“如今你官大了，我還該有些兒自知之明，別像田抑光，我自觸黴頭巴巴兒去親近同年，希圖的不過是他能當個有古風的名大臣，哪成想自己討人沒趣兒呢？”李紱笑道：“你可算所謂‘一朝被蛇咬，十年怕井繩’的了。我們同房同科中的孝廉，是世兄弟嘛，有什麼窮講究！”衆人這才知道楊傑和李紱還有這層夤緣，便一齊恭維楊傑。王宗禮便騰出座兒給楊傑，笑道：“你和李大人同年世兄弟，坐這邊，近些好說話。”李紱便拆看那信，果見是田文鏡一筆剛勁的瘦金體楷書：四維吾兄如面，馬日札悉，不勝唏噓。憶昔西子湖畔吟風弄月事，恍然有如隔世。其間二十餘年，子逢、路青諸人紛紛凋謝，寧無悲乎！至兄所言，國事也。抑光深蒙聖恩，行官紳一體當差納糧，亦爲籌國之謀，非敢有一己之私念也。他日文鏡退歸泉林，亦當與兄一體爲國負賦完差。但凡行一政、興一事必有一弊相隨，古之能臣不免於是。文鏡何人，敢自期於無憾？然吾兄窮狀文鏡亦深念之，謹贈俸銀壹拾伍兩，兄可覓人代差，以免勞頓之苦。即頌冬祥。田文鏡謹啓正月人日。
李紱看了忍俊不禁撲哧一笑，楊傑是“馬日”寫的信，田文鏡“人日”回信，刻薄峭拔真到了極處。因將信折起還給楊傑，說道：“田抑光還算大丈夫，明明白白。我是個過路客人，有些閒話給文鏡聽見不好。我們不要談公務了。既是文人，以酒會文，且高樂兒，成麼？”
李紱和田文鏡一樣的地位身分，如此恂恂儒雅平易近人，幾位縉紳想起上次田文鏡來洛陽，幾乎一樣的場合，一樣的人，那種嚴冷倨傲，睥視萬物的架子，拒人於千里之外的神情，不由感慨萬分。當下衆人一齊起身，賠笑道：“制臺之命焉敢不遵！”李紱便想測度洛陽文人才品，執酒沉吟片刻，說道：“上次到南京，尹繼善在莫愁湖，衆人創制無情對，很有意趣，我們不妨也試試。”末座的秦鳳梧最年輕，今天在座的都是作過官的，他還只是個秀才，因此一直插不上話，聽李紱這一說，倒鼓起興頭，一欠身笑道：“敢問何謂‘無情對’？”李紱指着羅鎮邦書房正面的聯語說道：“你們看這副聯，‘上巳之前，猶是夫人自稱日；中秋而後，居然君子不以言’，上下聯文意相通，又都取自《四書》，指的又是一件事，這就叫‘有情聯’。上下聯文意不相干對仗工切又不指一件事，用典不雷同，就叫‘無情聯’。現在請你出上聯，我對一聯，大家就明白了。”
“遵命。”秦鳳梧一笑說道：“我可要放肆了。”因俯首思索着說道：
“欲解牢愁惟縱酒，”
李紱執杯仰首，良久，笑道：“不要那多的牢騷嘛，不見得只有酒才能解愁。”因吟道：
“興觀羣怨不如詩。”吟罷又道：“這裡頭‘解’與‘觀’都爲卦名，卦象卻又不一樣，應對必須如此之工，纔算得‘無情’。”衆人聽如此之難，都不禁暗自舌，又不好掃了李紱的興，只得搜索枯腸打起精神應對。便聽李紱起句：
“樹已半枯休縱斧，”
羅鎮邦搖頭笑道：“我甘拜下風，罰一杯了事。”因舉杯一飲而盡。楊傑沉思着說道：
“日將全昏莫行路。”
賀守高笑道：“這是個興比聯語，不是‘無情聯’，要罰酒三杯！”李紱點頭道：“確是興比聯，賀兄得認罰！”賀守高只得飲了。王宗禮卻對了上來：
“蕭何三策定安劉。”
於是衆人鬨然叫妙，李紱見有人對出，便自飲一杯，說道：“以‘蕭’對‘樹’，以‘何’對‘已’既不相干，對得切，真無情對也！”秦鳳梧在旁道：“我也對出來了——‘果然一點不相干！’——可好？”
李紱不禁大喜，起身竟過來親自爲秦鳳梧酌酒，說道：“這一句渾成天然。以‘果’對‘樹’，‘然’‘已’虛對，以‘幹’對‘斧’——妙！後生可畏。來，我吃罰酒，你吃一杯賀酒相陪。”秦鳳梧笑道：“那我們二人算對了一杯‘無情酒’！”“道是無情卻有情嘛！”李紱與秦鳳梧相對一飲，回到座位上，說道：“你還是個秀才，好自爲之！今年必定要入場的了！”
“十年寒窗五車書，爲的什麼？我現在很猶豫，拿不定主意該去應考不去。”他嘆息一聲，“李大人，您不曉得，我是個秋風鈍秀才啊！”
李紱說道：“你這個念頭怪。這種事——自古無場外的舉人——有什麼猶豫的？”秦鳳梧笑道：“我一向歲考都是優等，去年進場三卷都落了。還加有批語，一本卷子上說‘欠利’，一本上頭批‘粗’，都是寫好的批條粘上去的。還有一篇文章批得更奇，粘上的批條是‘豬肉一斤雞蛋三十枚’。仔細想想，是根本就沒看我的文章，連條子都是僕人們代貼的，把考場供給採買條子也誤貼上了。”說到這裡衆人已是鬨堂大笑，他們大抵也都落過卷，中式後也點過學差，想想其中道理確乎是這樣。李紱笑道：“文章有時命，也許上一科你寫得不好也是有的。”
“真是文章不好，我有什麼怨氣？”秦鳳梧道，“學政張大人素來賞識我的，我帶了卷子去見他，他也笑，說：‘你的文章並不荒謬。這一科是田中丞正主考，薦上來本來是你那一房的頭卷。田中丞說：“皇上不愛見姓秦的，他斷然高發不了，不如騰個名額給別人，也少誤了一個人。”’我想了想也是的，秦鬆齡那麼一個大儒聖祖爺手裡到底沒作上官，如今宮裡太監都改姓秦、趙、高！誰叫我姓秦，和秦檜一個姓兒呢？——一怒之下，我在‘欠利’那篇文章後頭又加了批，‘已去本銀三十兩，利錢還要欠一年’。在‘粗’的那個批上加批‘自憐拙作同毐①毐，戰國末年秦國宦官。相傳是秦相呂不韋推薦給趙太后的假宦官，因得寵權勢大，有食客千餘人。秦始皇親政時起兵奪權，叛亂失敗被處死。這裡的“粗”“細”“轉落”，因假宦官轉引而來。，雲粗雲細君當知！’李大人別怪我輕薄，我受這樣的屈，心裡太氣苦了。田中丞如果今年還當主考，我就不能去考的了。”
李紱的臉色早已陰沉下來，田文鏡的刁惡刻薄他已“久仰”了，不料處事如此悖情謬理！思量着，冷笑道：“今日大長見識。劉墨林在年羹堯軍中參議，演《草船借箭》，有位丘八爺說：‘孔子之後又有孔明，可見善有善報。’劉墨林玩笑說：‘秦始皇后又有秦檜，魏武帝之後又有魏忠賢，可見惡有惡報！’想不到抑光兄竟真的照搬不誤！笑話，李林甫是奸相，李衛和我要受株連，田盼是佞將，那麼文鏡也不是好人了？”他沒說完，衆人已是鼓掌大笑。李紱也改了笑容，又道：“今年河南學差是張興仁，沒有點田文鏡的學差，你還是去考吧！放出你的手段，收斂一些兒鋒芒，可以中得的。如果再因爲你姓秦貼了你出場，我自然要說個公道！”
當下衆人又高興起來，吟詩作令直到三更方各自散去，也不及細述。