“皇阿瑪！”弘時頓時嚇得淚流滿面，“唿”地跪直了身體撲上前，緊緊摟住雍正雙膝，搖撼着，哭泣着，說道：“兒子有罪當死……原沒有可辯之處……念起皇阿瑪子胤單薄，兒臣一死不足惜，帶累孫子都是有罪之人，宗室近親更是零落……”“你此刻纔想到‘宗室’？晚了！”雍正見他一副苦乞命相，心中更增反感，冷冷說道：“朕不想和你糾纏，你這副可憐相打動不了朕！一條是你今夜從速自盡，朕念父子血胤相關，關照你的家人子女不受株連，給你一個小小處分塞了衆人耳目。一條你就這麼挺着，朕自然將你的罪名證據一併發給大理寺刑部議處。他們若肯饒你，朕不加罪。他們不肯饒你這人神共憤的逆子，朕只有依律處置，絕無寬貸之理！因爲朕已經加恩，親自來勸，你不受這個恩！”他的語調變得異常沉痛，“虎毒不食子，朕何忍置你於死地？但你細想，活着有什麼面目見朕，你又怎樣見你的弘曆弟弟？你又怎麼樣面對你的妻兒？如何周旋於王公大臣之間？不但你，連朕也羞得無地自容……但你若自盡一死之血可以洗清你的罪，世人憐你是作得當得的漢子，不至於讓你的家人再蒙羞辱……兒子，你……你自己思量吧！”他後退一步，掙開弘時的雙手，拖着深重的步履出來，對守在門口的圖裡琛說道：“給你三爺把東西預備好。擡一桌酒席，要豐盛些！”
圖裡琛身負雍正安全，一直緊靠門站着聽裡邊動靜，父子二人的對話聽得明明白白。他心裡也是緊縮了一團，恍惚迷離半日纔回過神來，躬身道：“扎！奴才遵旨！”看了看屋裡半暈半癱伏跪在地的弘時，忙着便去爲他張羅繩子、刀和藥酒。
弘時沒有謝恩，也沒有再說一句話。
雍正邁着灌了鉛似的步履回到澹寧居，正是子初時分，殿角人來高的大金自鳴鐘沙啦啦一陣響，噹噹連撞十一聲，彷彿四周都在呼應。一聲午炮的沉響隱隱從極遠的城內拱辰臺那邊傳來，清梵寺的夜鍾也悠然入殿。因雍正沒有睡，滿殿太監宮女都在亮如白晝的燈下垂手等候。張五哥劉鐵成扶着他進來，衆人見雍正臉上並無怒容，才略覺放心。幾個大太監忙趨步過來給雍正除掉大衣裳，攙着他坐了大暖炕沿上。彩霞彩雲擰了熱毛巾請他揩面，雍正揮手命道：“這麼亮得刺眼，怎麼歇息？留兩枝就夠了，你們也不用在跟前侍候。朕燙燙腳，留下引娣，彩霞彩雲在這說會子話，今晚不批奏摺了。”
於是衆人紛紛撤燈退出。引娣拿了花樣子坐在雍正對面刺繡，彩霞和彩雲用熱水泡了雍正的腳，一邊一個跪着替他揉捏搓洗。
“唉……”
好半日，雍正才深長嘆息一聲，注目着燭火，眼中熠熠閃着光，卻沒有說話。引娣放下手中活計，跪到他身後輕輕捶背，溫聲說道：“主子，您心裡鬱的氣太重了，說說話兒興許會好些兒的。”
“朕知道，但朕無話可說。”雍正垂了一下眼瞼，又睜開了眼，“說句心裡的話，當初聖祖爺料理兒子，朕是覺得他樣樣都好，就是不善調停，連自己的兒子們都管不住……如今輪到朕，這才知道難。朕還不如聖祖，你們知道麼？朕方纔去了窮廬，弘時就囚在那裡，朕要他自裁，以謝列祖列宗之靈……”彩雲彩霞都吃了一驚，齊停了手張大着口望着雍正。引娣也忘記了給他捶背，頓了一頓方緩過氣來，說道：“論理我們不該插口，可他是您的兒子呀……”
“他是鴟梟——夜貓子！”雍正雙腿動着互搓，慢吞吞，帶着幽咽的嗓音說道，“你們總能明白爲什麼殺他……他沒有半點人倫……”雍正說着，忽然覺得頦下火燔一樣熱，用手一摸，仍舊是老地方起了一層細如米粒的小疹泡，剛開口說叫傳賈士芳，又想起允祥的話，改口說道：“老毛病犯了。朕就這麼歪一歪……有引娣在這裡就夠了，彩霞你們去吧……”
彩霞彩雲知趣，答應着退了下去。雍正由引娣給自己按摩，閉着眼說道：“引娣，”
“嗯……”
“朕心狠，是麼？”
“有人這麼說。我不這麼看，您其實內底裡善，不過脾性太烈，眼裡不能揉沙罷了……”
“說得好！”雍正閉着眼道，“聖祖爺晚年倦勤……天下文恬武嬉，朕若不扳這個吏治，不扭這個頹風，就要學了元朝，十年天下散亂不可收拾。朕處在這個地位，命中註定是要吃些苦，背些黑鍋的……朕和曾靜詔書對話，就是要世人明白朕的心。”引娣道：“我不懂，我也不想問，您必有您的道理。”“朕想叫天下人都懂，所以朕不惜紆尊降貴，耐煩瑣碎和兩個土佬兒大費筆墨脣舌。”雍正說道：“要天下人都懂得大清得位之正，並不是從朱家手裡得的天下，而是替朱家報仇，滅了李自成，從闖賊手裡奪的江山。要天下人都懂夷狄之人也可以爲聖君，要天下人都懂朕爲什麼要整頓這個吏治，處置像阿其那塞思黑這樣一羣人！朕好恨……連自己的兒子都要夥同外人，圖謀殺父害弟……連養心殿賈士芳鬥法，雷擊死的喇嘛也是弘時家裡養的！朕一行一動別人說朕是‘鐵腕’，其實別人扼朕時，何嘗留過半點情？”他緩緩說着，已又流出淚來。
引娣忙下炕給雍正倒水取毛巾，這才覺得自己不知什麼時候也哭了。一邊自拭，又輕輕替雍正擦着淚，笑道：“不說這傷心的了，作惡的不是都敗了麼？才見天也容不得他們。倒是自己的病得留心，依着我說，明兒一早還叫賈神仙來給您瞧瞧……”
“什麼假神仙真神仙……”雍正漸漸定住了神，見引娣這樣，穿着水紅裙，蓬鬆長髮挽在肩頭的蔥黃坎肩上，燈光下只見皓腕如雪，酥胸如月，兼之臉上淚痕未盡，由不得動火，一把拉了她到懷中，做了個嘴兒，笑道：“放着個活仙姑，還治不了朕的病？”說着一翻身便壓了她在下頭。喬引娣卻還浸沉在方纔那個可怕的話題裡，一點心緒也沒有，又怕掃了他的興，只不言聲由着他遍體撫摸，許久才道：“萬歲，您今晚別……”雍正淫兮兮笑道：“‘別’什麼？爲什麼‘別’？”
“這是你辦事見人批奏摺的地方，”引娣被他壓得有點透不過氣，“我不慣……”
“那好，明天在西邊再建一間偏宮……”
“偏宮？”引娣一笑，“我算什麼牌名的人？”
“朕先晉你嬪，然後妃，然後貴妃。這也和官一樣，一步一步兒升……”
引娣吃地一笑掩住了臉……由着雍正折騰了，替他擦着額上的汗，柔聲說道：“您得當心身子……我留心來着，你越是心裡苦悶，身弱，越是愛翻牌子……你這人真怪！”雍正微喘着笑道：“是麼？朕自己也沒留這個心。那你往後看朕心情不好，多到跟前侍候嘛！”引娣挪出身來，在炕下洗了洗下身，穿好衣服，又侍在雍正身邊，說道：“好了，皇上該安心睡一覺了。”
“嗯。”雍正答應着，卻毫無睡意，直盯盯看着慵妝嫵媚的引娣，問道：“知道朕爲什麼待你最好麼？”
引娣不好意思地一笑，說道：“知道……我生得……俊唄……”
“也爲這個。不過，宮裡朕身邊人，都也不醜。”雍正翻身坐起來，雙手抱膝，索性漫談起當年的事來：怎樣到淮安治水，又怎樣洪水破城，和僕人高福兒倚着一個大魚缸漂水逃命，又怎樣遇救，和小福兒相好。小福兒又觸了族規，在大柿子樹下被族人聚火焚死，他又帶着李衛去高家堰尋訪，又如何在黑風黃水店遇賊逃生……足足說了多半個時辰①見《九王奪嫡》第三、四回……那喬引娣已是聽得癡了。雍正末了說道：“你一定是小福兒託生，來完朕這一片夙願的。不然，怎麼活脫和她長得一樣。你總該明白，朕爲什麼不講情不講義，生把你從允那裡要來？這事朕確是不講道理，若論起‘理’，朕也只有這件事作得霸道，不過朕不後悔。你如今……後悔麼？”
“唉……叫我怎麼說呢？我不後悔……不過要一開頭就遇上您……就更好了……”她擡起了頭，望着窗外無盡的暗夜，訥訥說道：“幾次打聽，我們老家也遷了，我娘他們，這會子不知流落到哪裡了……”
“這不要緊，交待給李衛，這是個地裡鬼，什麼事他都有辦法……”
兩個人有一搭沒一搭地說着話，雖然身倦心疲，都靠在大迎枕上蒙對答，一直到窗紙發白才倦極而眠。但雍正滿腹心事的人，只略睡了一會，便被自鳴鐘聲驚醒，悄悄起來，替引娣掩掩被角，放下幔帳，自出外殿來。值夜太監早已驚動，忙過來侍候，高無庸卻挑簾從外頭進來，給雍正請了安，呵着凍得發紅的手說道：“奴才一夜都在窮廬那邊。三——弘時今晨醜正時牌已經懸樑自盡。圖裡琛正在裝殮他入棺，叫奴才瞧着主子醒了稟一聲。”說着將一張紙雙手捧上，又道：“這是弘時的絕命詞兒……”雍正接過看時，一色鐘王小楷寫道：茫茫無數癡凡夫，機關衆妙門難入。泉臺將至昏燈盡，殘月曉風向誰哭？計程西去漏三更，回首斯世情已輸。寄語我家小兒女，清明莫將新柳賦。“扯淡！”雍正將紙放在燭上，看着它燒捲了發黑變灰，面頰不易覺察地抽搐了一下，說道：“他至死不悟，還以爲是自己計算不周！”說罷大步出來直趨韻鬆軒。
張廷玉、鄂爾泰、允祿、允禮、方苞、弘晝還有李衛都在韻鬆軒，他們知道迫在眉睫的是弘時的事，幾乎都是一夜不睡，寅正時分已經進園，在弘曆這邊等候。待雍正一腳跨進來，已是滿屋煙霧繚繞，衆人忙都一齊跪了下來。
“起來吧，”雍正一擺袍角坐了弘曆原來的位置，凌晨中，他的聲音顯得惺忪，又很清晰：“弘時不肖，危害宗廟社稷，朕已令他昨夜自盡，以正國典家法！”見衆人一齊噤住，雍正嚴峭的面孔放鬆了一點，說道：“朕知道你們要說什麼，但朕只能用一把天平量世界。不這樣，人就不能服，法令也不能真正遵行。”
“皇上睿斷果決，義滅親子，千古帝王無人能及！”張廷玉原來心中也是猛地一收，但很快就平靜下來。他已真正看到這位皇帝的風骨，真的領教了雍正推行新政，刷新吏治的決心，因也不再作無謂的安慰，正容說道：“臣乍聞之下，爲皇上悲爲皇上驚，細思且爲皇上喜，今日天下，大清開國以來小民最富，國庫最盈而吏治之清，數百年僅見。這不單是皇上夙夜宵旰孜孜求治，更要緊的是皇上勵身作則，爲天下之先，風節之烈與日月同昭。以此化天下，無不化之天下，以此化人，無不可化之人。臣唯有時滌慮肝腸，追隨皇上努力明德資政，皇上爲堯舜之君，臣等也得爲皋、夔之臣……皇上，您且得保重，您……不容易呀……”說着眼圈便覺熱熱的。衆人聽他說得既堂皇又貼心，句句都發自肺腑，也都垂頭感泣。
雍正原是準備了一大篇剴切沉痛的訓詞的，此時倒覺得多餘，勉強笑道：“衡臣說的是，願我們君臣共勉吧。趁着都在這裡，朕安排幾件政務。朕近年身子愈來覺得支持不來，要兒子幫朕分勞。弘曆自今天起移到澹寧居，在御座前另設一案辦事見人，奏摺也由他代擬。大事疑難事朕就地隨時決策。十七弟年富力強，又帶過兵，即以果親王身份攝政，統領衛戍大內的責任，督促軍機處上書房辦差。允祿和弘晝襄助協辦，兼管內務府、順天府事宜。弘晝就襲和親王位，幫着你十七叔十六叔辦差。其餘的都是朕親信任用大臣，已經各有差使。允今天沒來，回頭傳旨給他，朕的弟弟裡他年紀最小，朕也最疼他，叫他進園在韻鬆軒讀書，得便學習參與政務。朕現在外間新政吏治都已經有了規矩章法，你們只管照着努力去作就是。要緊的事有三件，嶽鍾麒的西路軍事、西南苗瑤的改土歸流和曾靜一案的審理結案。你們不要小看了這案子，朕一生心血行跡，都要用這本《大義覺迷錄》昭示天下。朕之磊落光明，正大無私之心，不但要你們知道，還要借曾靜之口，演示百代之後。”他搓了一下略帶浮腫的臉頰，側轉臉問張廷玉，“這樣安排可成？”張廷玉忙躬身道：“奴才以爲十分妥帖。”
“就這樣，你們跪安吧。”雍正說道。看着衆人紛紛跪辭，他心裡覺得踏實安生了許多，但又升起一種寞落孤寂之感，坐在弘曆的案前看着自己的兒子，一時捨不得離開。
弘曆深知他的心事，還在爲弘時難過，親手端了蔘湯捧給雍正，說了一陣俞鴻圖河工進展，又回了嶽鍾麒戰車製造情形，將雍正的思緒拉回到政務上，雍正陰沉的臉纔開朗了些，說道：“你放心，弘時死，朕不傷心，朕要捨不得他，難道就不能給他別的處罰？朕如今每每回心，一想起阿其那他們，就愀然不樂，但國法家法俱在，該怎麼辦還怎麼辦。社稷，公器也，雖天子不得以私據之，你一定得明瞭這一條。朕老了，身子骨兒愈來愈差，精神也漸漸不濟。聖祖爺晚年放任了點，天下就變得異常難治。你就在朕身邊措置政務，朕就懶怠一點，你多操辦也一樣的。”
“身子欠安，還是要瞧御醫，這是正道。”弘曆說道，“皇阿瑪，十三叔曾說——”他頓了一下，順手從書架上取下一本《易經》翻開來，遞給雍正看。雍正看時，卻是一張紙條，上寫：“誅賈士芳”四個字，目光一閃說道：“你十三叔曾跟你說過麼？這要李衛來辦。他有神通，朕現在用得着，而且現在有功無過，不能無緣無故處置。你要謹密，說不定他能猜測出你這紙條的！”弘曆笑道：“他要能連《易經》都看穿了，也就制不住了。我和十三叔談話，都是用這部宋版《易》，決無相干的。”
雍正笑着點點頭，說道：“你很會想事情，朕現在還是用得着他。到時候也用《易經》給你傳旨。”說罷起身踱去了。
當晚便有旨意，喬引娣晉位“賢嬪”在暢春園造宮居住。