自古以來，中原政權試圖對草原犁庭掃穴，都是極難的，尤其距離和氣候最難克服。而大周的財政維繫於海，更不可能把家底投入到北疆，對遊牧民族展開無休止的遠征。
所以先前蒙古人大舉進攻緣邊山寨，並動用鐵火砲這種大殺器，對大周與其說是威脅，不如說得其所哉，正好讓郭寧打一場距離邊境不遠的戰爭，用短促而爆裂的殺傷抹除威脅。
但如果蒙古與南朝有了勾連，並付出了足以讓南朝改弦更張的代價，那戰場可就不止在北疆和大漠了！
周軍主力這幾日裡，遲遲找不到蒙古軍大部的蹤跡，以至於走得愈來愈遠，愈來愈深入大漠。就在前日裡，郭寧還親提本部精銳數千前出，試圖趕上前方斥候騎兵，第一時間掌握敵人動向。
現在看來，走得太遠了！不能及時獲得來自中原的消息，纔是大麻煩！
郭寧的疑慮不斷累積，有些化爲警惕，有些化爲恐懼。他忽然覺得身周的凌冽寒風冷過了頭，讓他想要發抖；他又忽然生出一種想要跳上馬，急奔回中原的衝動。但他話一出口，頓覺孟浪。
數萬大軍在外，主帥什麼能說走就走？
萬一蒙古人的主力仍在草原，主帥離去以後，將士們羣龍無首，怎麼抵禦？不是郭寧小看其餘將士，但自古以來帥爲軍魂，將爲軍膽，失魂落魄的軍隊怎麼打仗？
當年野狐嶺軍潰，郭寧就是逃亡者之一，那場景他親眼見過；當時的將士們如何唾罵怯戰的將帥，郭寧也是親眼聽過的！
郭寧左右爲難，最後招來倪一：“告訴將士們，今夜嚴加戒備。本隊儘快收拾行囊。一旦有事，做好長途追擊的打算。”
倪一大喜：“陛下，有消息了？”
郭寧微笑：“快了。”
徐瑨看出了郭寧的心思，猜出了他的猶豫：“陛下，等到準備停當，怎麼也到半夜了，沒法趕路。不如明天一早出發，先回野狐嶺等待後繼的消息，若無事便立即回返。本隊這裡，蕭摩勒和高歆兩位都是宿將，短時間內指揮部伍，必不至有失。”
郭寧點了點頭，又衝着滿臉疑惑的倪一斥了句：“還愣着幹什麼？”
聽徐瑨說了那通，倪一正在心驚，被郭寧喝得大跳起來。
到底他是郭寧身邊的老人，立即明白局勢有所惡化，當即行個軍禮，轉過身，大步離開。他的身影很快就沒入了夜色之中，而軍營各處旋即傳來輕微的躁動，那是將士們在作準備。
郭寧簡單洗漱，靠着自家戰馬，想要趕緊入睡。
天氣很冷，就算穿着厚衣，也遮擋不住雙手和麪龐。這就愈發顯得馬匹熱烘烘的，側臉靠着很舒服。可郭寧心裡的事情太多，又睡不着。他輾轉幾次，從馬背上取了地圖，藉着篝火觀瞧。
地圖很精確，包括了北方三個招討司的轄區，精確到了每個堡壘，每條道路，在一些重要堡壘的旁邊，還用細小的筆觸著名此地守軍數量、守將何人、儲備物資規模等詳細內容。
往日裡郭寧若心神不定，總愛看着地圖推演戰事發展，以此來舒緩情緒。他是自幼生長在戰場的人，看着地圖，就能想象出千軍萬馬彼此糾纏廝殺，或攻或守，或穿插或突襲。越想，他越是樂在其中。
可這會兒，郭寧只覺看不下去。因爲這地圖並不涵蓋大周與宋國的邊境，偏偏眼下很可能出問題的，就在地圖以外。
郭寧把地圖扔開，強迫自己閉眼。
這一夜他半夢半醒，好像始終沒有睡着，又好像始終沒有清醒。他恍惚見到自己身在戰場，四周到處是血，到處是斷裂的兵器，橫七豎八的死屍和殘肢。
他看到將士們汗流浹背地往來奔走，遠處時不時傳來馬蹄的轟鳴、戰士奮身廝殺的吶喊，還有悽慘到無以言喻的，傷兵們難以忍受痛楚的慘叫。他大聲的呼喝，想要接手指揮戰鬥，卻沒有人聽。
他猛然驚醒，天色已然微明，有將士起身刷洗馬匹。
倪一披着輕甲，侍立在旁邊，用有些擔心的眼神望着他。
清晨的風吹來，帶着嗚嗚的嘯叫。營地上風處窪地，窪地裡有沒過小腿的積雪。這時候窪地裡的土坷垃和冰雪碴子被風捲起，落在營帳和甲冑上，發出劈劈啪啪的輕響。郭寧從中聽到了一點特殊的聲音，他問倪一：“你聽到了麼？”
這話問的突兀，倪一沒懂但衆多將士的動作都微微一滯，所有人的目光都轉了過來。顯然，雖說將領們不泄露消息，但將士們還是本能地感覺到氣氛不對。
郭寧又問：“你們聽到了麼？”
倪一還沒回答，郭寧已經挺腰起身。
沒錯，那是輕騎全速奔馳接近的聲音，郭寧甚至能聽出，伴隨着馬匹四蹄騰越的鈴聲輕響，那是掛在馬鞍前橋、代表十萬火急的鑾鈴。
按照大周的軍隊制度，傳遞消息以金銀牌符爲憑。爲了避免被敵人攔截騷擾，信使通常不會攜帶任何引人注目的東西。只有情況格外緊急時，纔會在馬鞍上懸掛鑾鈴，代表騎士擁有隨時徵用馬匹或船舶的權力。
而且，按照徐瑨的判斷，後方信使應當帶着那位大匠，明天晚間趕到。是什麼緊急情況，使信使加快了速度？
郭寧用力咬了咬牙。
一個人如果面臨局勢惡化，難免會不安、驚恐；一旦不安驚恐，就心志動搖；一旦心志動搖就意氣消沉。但郭寧的性格堅毅，越是面臨逆境，他越是冷靜的像鋼鐵。
他道：“有信使來了，帶進來。”
信使須臾就到，一前一後兩個人，是在營外剛巧遇上的。
前一人連連揮鞭策馬，馳奔到郭寧面前，來不及跳下，只猛拽着繮繩，任坐騎連連打轉。
後一人只得道：“你從北面來，你先說。”
前者稟報：“陛下，我是前隊第四將張平亮麾下……”
“我記得，你是山雞。”
“是，是。”
山雞跳了下馬：“張將軍昨天讓我帶人折返急報，卻不曾想在這裡就遇上了陛下。文書在此，說的是兄弟們出哨，遇到的大批敵騎都配備夏國所產的鎧甲，數量極多。我家將軍以爲，或許夏國與蒙古有所勾連，不可不防。”
與夏國勾結？
有趣。夏國給了蒙古大批甲冑，用來武裝那些由俘虜和降卒組成的僕從軍。而蒙古人則很耐心，一直到大周的軍隊深入草原，整個國家的軍事力量都傾斜到了北面，才把這個事實暴露了出來。
“我明白。你辛苦了，且去休息。”郭寧拍了拍山雞的手臂，轉向另一位信使。
信使俯首行禮，送上兩份書信。
一份來自於天津的耶律楚材，信中說，他已經暗中遣人拿下了史彌遠派在天津的親信，嚴刑拷打。那親信熬不過苦，交代說，他在史彌遠府裡的靠山是一位管家。那管家在半個月前蠟丸傳訊，要他緊急賣出天津商行的股份，以免這位管家的私人利益受損。
至於爲什麼要賣出股份……郭寧打開第二份書信，兩眼掃過，怒極反笑。
原來事情已經發生，原來任何應對都已經來不及。
宋國的皇太子病危，史彌遠很可能失去他最重要的支持者。所以他需要個由頭把政敵們全都絆在邊境，以免影響他在中樞的手腳；需要一場慘烈但不直接波及大宋的戰爭，以使他有理由狠狠打擊朝中主張收復故土之人；需要一場財政上的大動盪，以使所有人不得不承認大宋對貿易的依賴。
種種需要歸結到最後，就是宋國與蒙古的勾兌……他們竟然連借道給蒙古人的事情都做得出！
史彌遠的這位管家一方面急於收回自己在天津的投入，另一方面又暗中與李雲往來。這才使得消息泄露。
這局面，任誰都預料不到。若在事發之前，便是想三天三夜，恐怕也想不到宋國的執政之人會這麼沒有底線。但既已發生，郭寧又覺得理所當然。
在郭寧眼裡，勾結蒙古等若與虎謀皮，無異於重演當年聯金滅遼的一幕，是自取其死。但宋國權臣的眼裡只有門戶私計。儲君的變動對他們來說，就是世上最可怕的事情，必須不惜任何代價去解決。除此以外，便是洪水滔天、生靈塗炭，與他們何干？
罷了罷了。
既如此，蒙古人的動向倒也清晰明白。
大周的南部邊境，軍備相對虛弱，絕不是蒙古人的對手。而原本有重兵屯駐的河北各地，兵馬也陸續被抽調被去。郭寧必須用最快速度趕回中都，然後組織兵力南下救援。饒是如此，猶恐不及，河南各地的軍民百姓，死傷必然慘烈！
想到這裡，郭寧覺得胸口有一團火在燒。他痛恨這樣的失敗，覺得是因爲自己失察，導致了慘痛後果。於是他愈發言簡意賅：“中原有變，我先回返。本部由蕭摩勒和高歆統帶，儘快匯合趙決等衆，退兵。”
大周南京路，中牟城外不遠。
時已清晨，暮色未褪，霧氣沉沉。
劉然輕聲下令，帶着幾個部下繞過前邊村莊，折入山林小道。
數人都是久經沙場的好手，藉着微光看定前路，貓着腰行走，落足無聲。一口氣越過林地，眺望對面原野阡陌儼然，霧氣之後隱約聽聞有鳥鳴犬吠，劉然鬆了口氣，嘬脣作哨。
後頭數十兵卒催動數百名男女老幼，快步跟了上來。百姓們人人滿面倉惶，都用布條封口，厚布裹腳，務求行動時悄無聲息。
蒙古軍突入的當口，劉然正帶着幾個部下巡視。乍見鐵騎鋪天蓋地而來，他帶人且戰且走。
好在他部下數量少，蒙古軍急於突入縱深，沒太注意。他本人精擅騎術，部下也都有馬匹。衆人一心逃命，只顧往人少的地方去，這才僥倖脫身。
之後數日，劉然好幾次試圖匯合同伴，聚集起反擊的兵力。但蒙古人在原野縱橫，優勢何等明顯。每次他都被蒙古人提前發現端倪，予以迎頭痛擊。幾回下來，他的部下折損了半數以上，剩下的個個帶傷，渾身浴血。路上順手救下的百姓也被衝散了好幾次。
打是打不動了，唯一的念想就是儘快進入某座城池，據城而守。但誰又能想到蒙古軍侵掠如火，就連開封城左近，都有往來疾馳的蒙古騎兵封鎖，以至於己方寸步難行？
前次奔逃時，劉然的背部中了一箭。輕箭扎得不深，不致命，但傷口一直沒來得及處理。他又連着疲憊數日，體力和精力都耗竭了，起初還覺得傷口鑽心地疼，現在已經不疼了，只剩下麻木。
衆人深一腳淺一腳，在林間跋涉，小心翼翼地避過可能被踩斷、碰斷的枝椏。
走了沒多久，身後的濃霧中發出轟然巨響，入耳令人心慌意亂。人們停下腳步，卻不敢回頭去看。
“聽響動，是我們留下的那個假營地，被蒙古人撞破了。這等牽扯他們好一陣，大家趕緊走。”劉然面不改色地解釋道。
百姓們哀嘆幾句，紛紛加快腳步。
劉然扶着數人越過一道溝壑，自家往回折返數百步，回到林地西面，站在一株大樹後面觀瞧。
假營地被撞破云云，是說來騙人的，免得百姓慌亂而已。劉然確實在中牟城外設了一座假營地，還在營地裡放了些錢財迷惑蒙古軍，但這會兒被攻陷的並非營地，而是中牟城。
因爲黃河多次決口的影響，開封周圍的土地含傻量很高，中牟以西，地廣沙平，尤宜牧馬。這幾年南北貿易興盛，中牟被當做轉運馬匹牲畜之所，爲了便於交易，城牆都趴開了口子，形同虛設。劉然這個軍事判官對此多次行文提醒，也無下文。
蒙古軍此來，以輕騎蹈踏長驅，鮮少攻城，但這樣一塊肥肉，哪有不吃的道理？
那一聲轟響，分明是緊急製作的木柵被推翻的聲音。劉然凝神靜聽，聽到城內城外廝殺的聲音因這巨響而短暫停頓，旋即蒙古人震耳欲聾的歡呼聲起，無數人驚恐絕望的嘶喊聲和哭聲，亦隨之而起。
蒙古人就像狼羣一樣，哪怕遠隔數十里，都能聞到血腥氣。此前中牟城防稍有破綻，蒙古軍各部就從四面八方彙集。現下城池將破，一場殺戮和掠奪的盛宴即將開始，蒙古軍必然彙集得更多。
轉眼間天色明亮了不少，劉然眺望無邊無際的霧氣，但見蒙古騎兵奔馳來去，時隱時現。他們從馬的馬背上，要麼堆着擄掠來的財物，要麼捆着半裸的女人，要麼掛着一串串控幹了血的灰白色頭顱。