筆者按：在書評區見到有熱心的讀者討論贊助筆者一事，筆者非常感動，不過感覺無此必要，大家看筆者的作品就已經是足夠的支持了。
今天李延鵬進了城，門口的衛兵覺得他走路鬼鬼祟祟的，眼睛還不停地向四周亂瞟，就把李延鵬攔住盤問了半天。李延鵬如實報出姓名，還有自己居住的地方，以及他今年在成都周圍開荒的經歷。衛兵雖然沒有發現什麼破綻，但總感覺這傢伙有些奇怪，回答問題的時候腦門上還一個勁地冒汗。
但折騰了好半天，衛兵也沒有任何發現，把李延鵬全身上下搜了個遍，也沒有找到任何可疑的物品，最後還是把這個農民放過去了。
用背進來的木材和糧食換了一點成都府專賣的高價鹽後，李延鵬掃了一下身邊的街道，確信沒有任何人在注意他，於是就低着頭，向城中心的衙門方向走去。在衙門周圍轉悠了一會兒，李延鵬最後把目標鎖定在了兩個明軍士兵身上，這兩個士兵穿着明顯和本地軍戶不同，衣服和盔甲看上去都要好得多，而且李延鵬感覺他們身上還有一種特殊的傲氣。
在李延鵬不停地打量任堂和穆潭的時候，他們也早注意到這個在衙門前探頭探腦的人了。不光是任堂和穆潭兩人，其他衙門前的衛兵也警惕起來，已經有人朝着李延鵬走過來，想問他到底爲什麼要在這裡停留。
“鄧先生在這裡面嗎？”見到有人走過來後，李延鵬額頭上的汗頓時更多了，他不等來人開口就搶先問道。
走過來的兩個本地軍戶上下打量着李延鵬，冷冷地反問道：“你是誰？問這個幹什麼？”
“冤枉啊！”李延鵬突然大叫一聲，就朝着衙門口那兩個打扮與衆不同的人撲過去。
但還沒有等李延鵬撲到那任堂的腳下，他就被身邊的兩個士兵抱住，接着按倒在地，一聲怒喝在他耳邊響起：“你這廝要幹什麼？”
雖然被按到在地，但李延鵬還是一個勁地喊冤，任堂首先反應過來，快步跑過去讓士兵鬆開地上的人，和顏悅色地問道：“你叫什麼名字，找提督有什麼事？”
“提督？”李延鵬一下子懵了。
“提督就是你口中的鄧先生。”
“哦，哦。”李延鵬馬上大叫起來：“鄧先生不是說十畝收一石糧嗎？今年小人辛辛苦苦開墾了十六畝地，打了二十石糧，已經被他們拿走十一石了！”
“胡說！”衙門前和任堂他們說話的幾個士兵，就是隔壁提刑衙門的兵丁，聽到李延鵬的喊聲後，這幾個士兵都面色大變，呵斥道：“休要胡說，我們什麼時候拿過那麼多？”
現在鄧名並不在衙門裡，而是去兵營檢查士兵訓練和裝備情況去了，任堂聽完後頓時臉就沉了下來。昨天得知成都這裡多收了百姓一些糧食後，任堂就心理鬥爭了很久，最後覺得也不算太多，現在大敵當前，不好給同僚拆臺；此外也覺得農民手裡的餘糧也不少，不至於過不下去，所以就忍住了沒有向鄧名彙報。但看到這個農民居然跑來喊冤，任堂頓時覺得問題性質嚴重了，他推開提刑衙門的兵丁，把李延鵬帶進衙門裡詢問。
“雖然我已經答應保密，但如果農民的日子過不下去了，那我也不能因爲一個承諾就繼續隱瞞下去。”任堂心裡想着，讓李延鵬把事情都說出來。
據李延鵬所說，打了糧食以後，提刑衙門很快就來收取十畝一石的保護費，除了這些以外還有借用農具的租金、種子的利錢，都是利滾利的高利貸。李延鵬也不懂算學，衙門說多少就是多少，結果要交四石多的糧食。
“還有呢？”這個任堂倒是已經聽說過了。
“還有打狼錢……”
李延鵬的話才一出口，提刑衙門的兵丁就七嘴八舌地嚷嚷起來：“這可不是我們收的，是劉帥他們收的。”
“而且都府城外真的有狼，爲了讓百姓不被狼襲擊，楊帥帶着兵在城外打了好幾個月的狼，前後打死了上百條，打了一個月的狼後，就再沒聽說誰被狼叼去了。”另外一個士兵委屈地說道。
“是有狼。”李延鵬也承認道：“楊帥帶着兵打狼，小人也是感激的，小人開荒的時候起早貪黑，遇到過至少兩次狼了，楊帥打得好。”
“那你抱怨什麼？”聽到對方也承認這是實情後，一個士兵氣哼哼的問道。
“可要得太多了啊，打下糧食後，都府的兵就上門了，說這打狼錢要算，而且也是利滾利，算起來小人得繳一石糧。”
“一石糧多嗎？被狼咬了你命都不知道還在不在，就算你命大，受傷了還怎麼開荒？”提刑衙門的士兵聲音越來越大，氣勢也越來越盛。
“是，小人知道的。”受到對方威勢的影響，李延鵬的聲音逐漸變小，不過還在嘀咕：“但除了打狼錢，後來又來收抓蛇錢、打豹子錢、打老虎錢，小人也沒聽說打了老虎啊。”
提刑衙門的士兵大部分都說不出話來，但有一個喝道：“你這刁民，就算沒打死老虎，但也把老虎趕走了！虧你還知道怕狼，難道就不怕老虎？不怕豹子？”
任堂問了一下，成都府的駐軍用這些藉口前後又拿走了李延鵬兩石糧，當時李延鵬氣不過，就去提刑官衙門告狀——鄧名曾經進行過宣傳，說如果百姓感覺受到欺壓，可以向提刑官申訴——但劉晉戈拒絕受理。
說話間，得到消息的劉晉戈急匆匆地趕來了，見到提刑官後，李延鵬聲音變得更小了，但依舊倔強地說下去：“出劉大人衙門裡出來後，小人還被都府的兵捉走，捱了一頓打。”
任堂把李延鵬剛剛敘述的事情對劉晉戈說了一遍，劉晉戈掰着指頭一算，叫起屈來：“這也就八石啊，再說農具、種子錢，還有打狼，這都是實事啊。”
“還有損耗呢。”李延鵬豁出去了，他說以上八石都是明面上的數字，但是收糧食的時候，無論是提刑衙門還是總兵府，都要讓農民繳納損耗。理由就是路上顛簸，糧食可能會灑，也可能會翻車掉溝裡，所以要多徵一部分作爲損耗，這些加起來又是一石多；而且後來徵稅的時候，兵丁有時還會掏出個米口袋，從農民家裡鏟一鏟子糧食裝走，這叫徵稅的辛苦費。
劉晉戈畢竟是個尚未年滿二十的年輕人，剛做官沒有多久，臉皮還沒有鍛煉出來，頓時啞口無言。
“還有鹽巴，也越來越貴了，滿滿一口袋糧食都換不到多少。”李延鵬最後說道：“算上換鹽巴的糧食，衙門從小人這裡拿了十一石糧食了。”
“這個也要算？”沉默半天的劉晉戈再次嚷起來：“這是劉帥派人去城外煮的石鹽，運回來賣的，這個賣得再貴，也不能算是我收的稅啊。”
“也就是說你剩下了九石糧食，”任堂想了想，對於一個單身漢來說，這些糧食倒是依舊夠吃飯的，遠沒有到活不下去的地步，甚至比湖廣等地的農民還好不少。想到這裡，任堂就轉向劉晉戈：“是不是你還要接着收什麼？”
“沒有，絕對沒有了！”劉晉戈發誓道：“最近兩個月都沒收過了。”
李延鵬證實劉晉戈沒有撒謊，最近確實沒有新的賦稅名目，不過他還是感覺有點多：“總要留下明年的種子糧吧，不然又要借提刑衙門的高利貸，還要繼續換鹽，剩下的其實也不太多了，連都府裡賣的農具都買不起了；小人明年還想多開點地，可是小人自己忙活不過來，本想養牲口的……”李延鵬絮絮叨叨地說着，沒有牲口、沒有農具，他就算想多開點荒地也應付不過來，而且他計劃至少養一條狗看門，免得再遇上狼，可這些看起來也都養不起了。
“我們現在要和韃子打仗，你還不知道吧，韃子已經要來打成都了。我們不得不多收一點兒糧食，好把韃子打跑，等我們趕走了韃子，你們才能安心種地。”劉晉戈耐心地解釋起來：“今年稍微忍一下，明年收成會更好的，到時候你就有糧食換牲口了，狼不用怕，楊帥會替你們都打了的。”
“可還是要收打狼錢。”旁邊的任堂冷冷地說了一句。
“任兄，穆兄，借一步說話。”劉晉戈把任堂和穆潭拉到旁邊，向兩人求情道：“有些事我也確實不知道，是下面人自己做的，我以後一定好好管教，可現在韃子都要來了，別在這個節骨眼上給提督找事。我這個提刑官可有可無的，但要是提督責罰了劉帥、楊帥他們，這對大局不利啊。”
任堂默不作聲，感覺現在確實不是追究責任的時候，要真是鄧名一怒之下要和劉曜、楊有才、劉晉戈他們算賬，那豈不是要內訌了？
“這個人我先帶走，等打退了韃子，我一定去先生那裡負荊請罪。”劉晉戈說道。
“你打算怎麼對付他，又要打他一頓麼？”穆潭問道。
“怎麼會？我請他好好吃一頓，讓他消消氣。”劉晉戈保證道。
“好吧，這事我先不和提督說，不過我跟你一起去。”任堂說道。
劉晉戈確實請李延鵬吃了頓飯，任堂始終在邊上陪同，最後親自送這個農民出城。
等任堂回到衙門時，鄧名已經從軍營回來了，正在和衛士們討論訓練方案：“這幾天劍閣那邊就該有消息了，我們就能知道清軍到底有沒有來，到哪裡了。都府這裡的士兵吃的不錯，身體都很好，但是武器還是差了些，盔甲更幾乎沒有，我們要抓緊時間造一些……”
鄧名給衛士們都安排了訓練工作，讓他們明天就到軍營中去，幫助劉曜他們操練士卒。等到會議結束後，任堂也和大家一起離開。
一直等到天黑，任堂估計同伴們都睡着了以後，他才偷偷摸摸地來到鄧名的住處，看到裡面好像有火光，他就上前輕輕地敲了敲門。
“進來吧。”門裡面傳出了鄧名聲音。
任堂推門進去，看到鄧名點着了蠟燭，正在紙上算着什麼。
“提督，我可不是喜歡背後打小報告的人。”任堂首先聲明道。
“嗯，不是。”鄧名問道：“你想告訴我什麼？”
“在我說之前，我希望提督能答應我一件事，那就是在打退高明瞻前，就當沒從我口中聽到過這件事。”現在與鄧名獨自相處時，他的心腹們都已經用“我”作爲自稱，長期以來鄧名反覆的要求和提醒總算見到了成效。
“沒問題，你說吧。”
任堂把白天的事情彙報了一遍，期間鄧名一直沒有說話，任堂也從他臉上看不到喜怒。
報告結束後，任堂說道：“我知道提督任命提刑官，是想讓小劉將軍和小袁將軍保護百姓，但官官相護本來就是常事，小劉將軍又年輕，犯錯也是難免，希望提督不要苛責他。”
“這是我的錯。”鄧名輕嘆了一聲：“我不該讓審案的人來收稅。”
任堂楞了一下，不明白鄧名所言合意，因爲在他的印象裡，收稅和司法從來都是由同一個官員來負責。
不過未等任堂質疑，鄧名突然猛地一擡頭，側耳聽去，同時伸手在嘴脣前做了一個噤聲的動作。
“好像有人來了。”鄧名用極其細微的聲音說道。
確實如此，任堂也聽到一陣細碎的腳步傳過來，最後停在了鄧名的房門外，接着就有輕輕的敲門聲響起。
任堂頓時臉色一變，他可不希望被人發現自己深更半夜到鄧名這裡打小報告，他環顧了一下，就要往牀後面藏。但任堂才向牀後的方向躍去，就被眼疾手快的鄧名一把拉住，急速地對着任堂搖了搖頭，接着指了一下桌子。
雖然不明白鄧名爲何不同意自己躲到更安全的牀後面去，但任堂沒有時間多做思考，急忙閃身藏到了桌子後面。
“進來吧。”
隨着鄧名這聲吩咐，任堂聽到門“呀”的一聲推開了，他躲在桌子後面屏住呼吸，一動也不敢動，接着就聽到李星漢的聲音：“先生，我有一事不知當講不當講。”
“講吧。”
“是昨天晚上的事，不過先生你先答應我，別生氣啊。”
“好吧。”
“也別告訴別人是我說的。”
“沒問題，但如果你不小聲點，大家就都被吵起來了。”
“嗯。”李星漢的聲音小了一些：“按說我是不該和先生說的，因爲我答應保密了，不過仔細想想，還是應該讓先生知道……”
……
李星漢說到半截的時候，任堂突然聽到遠處傳來一聲響，聽上去像是有人踢翻了什麼東西，鄧名又發出了噓聲，還有急促的話語：“好像是朝着我這裡來的，是又有人來了吧。”
“那……”
任堂聽到李星漢慌張地小聲說道：“我躲到牀後面去。”
“不行！”鄧名急忙阻止道。
“那我去桌子後面。”好像在李星漢說話的同時，他已經邁步走過來，任堂的的心一下子提到嗓子眼。
“不，你躲到箱子後面去。”鄧名的命令聲又一次傳入耳中。
李星漢的腳步聲消失後不久，任堂又聽到細微的敲門聲。
“進來吧。”
“不知道又是誰來了。”任堂在心裡猜測着，剛纔聽到鄧名把李星漢轟到箱子後面去的時候，任堂先是心裡一鬆，感到如釋重負，但接着又察覺到了什麼。拼命回憶了一番剛纔自己對鄧名報告時對方的表情，任堂確信那上面沒有絲毫的驚奇，心中若有所悟的任堂輕輕轉了一下脖子，向牀後望了一眼，那裡黑乎乎的，什麼也看不到。
……
李延鵬離城回到自己的住處後，並沒有在家裡多呆，而是舉起火把去鄰居那裡。
屋子裡已經有一羣莊稼漢在等他，見李延鵬進來後，所有人都把目光投了過來。
“我沒有捱打，劉大人還請我吃了頓飯吶。”李延鵬關上門，在衆人中坐了下來：“但也沒有見到鄧先生。”
聽李延鵬敘述完經過後，衆人臉上都浮現出失望的表情，過了片刻，其中一個人收起了失望之色，用一種先知先覺的口氣評價道：“我早就說了吧，根本沒有用的，官官相護。”
“這是鄧先生手下的人不給通報，要是見到鄧先生，鄧先生肯定會讓他們以後少收些糧賦的。”另外一個人爭辯道：“鄧先生說過十畝一石，鄧先生總是言而有信的。”
“鄧先生還說若是有不平事可以去向劉大人鳴冤呢，可你要是不繳糧，劉大人也會給你一頓好打。”屋子角落的一個人用低沉的口氣說道，一邊說一邊輕輕撫摸自己的小腿，當初這個人曾嘗試反抗，以鄧名當初的許諾爲由，反對提刑衙門和總兵衙門的徵收數量，結果被成都的兵丁打了一頓——也就是在鄧名治下，要是擱在以前的官府，絕不會只有幾棍子而已。
“可鄧先生說……”還有人不服氣，依舊試圖爭辯。
“說什麼也沒用的。”另外一個人哀嘆道：“劉大人是鄧先生的心腹啊，好像誰說過，劉大人曾經在鄧先生馬前作戰，還爲鄧先生負過重傷。劉總兵和楊總兵，好像還擁過鄧先生什麼的。”
這些從輔兵轉來的農民，並不是特別清楚劉曜、楊有才的擁立之功到底是怎麼一回事，不過成都的軍官口曾經流出過類似的炫耀，總之是很不起的大功。
一邊是立過大功的將領、還有捨命奮戰過的心腹衛士，一邊是未曾謀面的農民。這些曾經在西營中當過輔兵的農民，都不敢指望鄧名會爲他們做太多。
“我們都是單身漢還好了，我鄰居老張，你們知道吧，他本來是雲南人，”一陣嘆息過後，又有一個人出聲道：“因爲不想在建昌當兵、當苦力，所以兄弟幾個湊錢，先把他贖出來，要他來都府這邊種地，然後把兄弟、姐妹、爹孃都贖出來。剛來的時候他還挺高興，覺得有個兩年就能贖一個哥哥，然後兄弟倆再幹幾年，就能把家裡人都從軍戶裡贖出來，現在他也斷了這個指望了。”
“建昌那裡多少糧食能把一個軍戶贖出來？”
“男丁五十石！要自己運去建昌，五十石運到庫房裡，就可以把人領走了，女人一半。”
“真不少。”有人嘖嘖嘆道：“一個男丁在軍屯裡，幹一年下來，刨去吃穿，馮大王他們能掙到個三石糧？”
“兩、三石吧，所以給馮大王他們五十石，就相當是幹了二十年。要是都府這裡真按鄧先生說的辦的話，老張明年不行，後年總能把他哥哥贖出來了。不過現在看嘛，沒有個十年、八年是不要想了。”
議論了一會兒後，李延鵬又提起一事：“好像韃子要殺過來了。”
“倒是有這個風聲，不過不知道真假。”
“多半是真的，不然鄧先生來幹什麼？”
“不知道韃子會來多少人，都府能不能守得住。”
七嘴八舌地討論了一會兒後，李延鵬纔開口說出他聽來的最新情報，確認了清軍來襲的真實性。
“鄧先生神勇，韃子未必能夠討得了好去，”一個人有些興奮地說道：“我們要不要上陣幫忙，要是打贏了還能領些賞錢。”
這話題一起，幾乎所有的人都向坐在屋子角落裡的那個人，或是李延鵬看過來，這兩人是屋內這羣人的主心骨，無論是上次抗糧鬧事，還是這次去找鄧名喊冤，他們兩人總是願意替大夥兒出頭。
“我不去！”屋子角落裡的那個人說道，上次被打一事他仍然耿耿於懷：“賞錢哪裡來的，還不是我們繳的？我還沒娶媳婦，沒有兒子呢。不爲了點賞錢送命。”
一些人贊同地點點頭，還有一些人依舊看着李延鵬。
“我剛來都府這裡時，也擔心韃子回來，會搶走我們的土地，可仔細想想，就算韃子來了，他們也要人種地不是？就算收一半的租子走，也不比現在都府要得更多不是？”李延鵬說道：“到時候我們機靈點，帶着糧食躲起來，無論誰打贏了，我們都回來種地就是了。”