荒涼的小道，前不着村後不着店，四下無人，只有一支規模中等的車隊走在路上。
所謂的路，其實就是人爲開出的一條小徑，除了前往羅山的商隊，很少有人會經過這裡。路況不好，車走在上面，顛簸得很厲害，路旁草木茂密，偶爾還會傳出鳥鳴或是野獸的嚎叫。
能在這種路上走的，也不是等閒之輩。整個車隊是由總數超過一百五十名的男性組成，其中青壯佔了絕大多數。刀劍都掛在顯眼的位置，隊伍裡甚至還帶着幾張弓。
這是一支來自廣州的商隊，車上運載的貨物，也是羅山方面最爲需要，開價也最高的：食鹽。
羅山缺乏物資，鹽鐵糧食布匹，每一樣都是急須之物，不管運什麼過去，都能和土人進行交易。大多數時候土人實行以物易物原則，但如果是東西夠好，要什麼就能由商人說了算。這其中，又以食鹽和鐵料的收益爲最大。
對於這兩項物資，官府的管理力度也很大，幾次申明，觸之即死。但利字當頭，總會有些人不怕死，爲了賺錢，去闖一闖鬼門關。
這支商隊的東家，是廣州的一位富商，與鹽運衙門有些關係，靠着做鹽生意很是賺了錢。羅山這條線，則是最近纔剛剛搭上。
馮君瑞的娘子出自瀧水望族，家族在當地很有些影響，但也僅限於當地。到了府一級其實就一般，所以剛開始告狀，也是準備着鬧一鬧，讓縣裡給些補償，再想發把馮君瑞要出來就是了。甚至私下裡，那女人已經準備讓步，要不回丈夫要點金子就可以。
案子的發展，連其家族都想不到。先是狀子一路通天，竟到了總督這一層，緊接着凌雲翼忽然出現在羅山軍營裡，親自過問此案，給蠻酋盤勝寫了封書信要人，據說措辭很嚴厲。
蠻人向來不怎麼看重官府權威，這信當然就沒效果。其實到了此時，馮家那邊已經不大可能再追究下去，要點錢就算了。卻不想凌雲翼竟是把這案看的無比嚴重，上升到土人隨意綁架讀書人的地步，在交涉無果後立即關閉所有對羅山開放的交易榷場，以斷絕貿易方式對羅山進行懲罰。
本來對於這種懲罰，當地人也未必會怕，關了合法通道，就走販私通道。可是緊接着他們就發現，這條私路也不好走了。那十營官兵設立之初，說是保護榷場，幫助伐木，順帶防範土匪。當榷場關閉後，他們就變成緝私隊，專門負責查禁商賈，不許人與羅山蠻貿易。
羅山的糧食鹽鐵都不能自給，全依賴山外運輸，通路一斷，山裡當然會發慌，於是物資的價格也就以芝麻開花的姿態節節攀升。之前偷偷運些糧布進去，已經讓這位商人很賺了些金子，當羅山方面表示運鹽來可以給出更高的價格，終於動了心。即使知道販鹽風險很大，但是在高額利潤的的驅動下，還是會試圖衝一衝，希望可以闖過鬼門關。
通往羅山的通道總結起來，就是水陸兩途，水路原本最安全速度也快。可是最近聽說水上出了個名爲林魔女的女魔頭，在官府下達封鎖令後，先是放了話，西江的商船隻能送物資給官軍，否則殺無赦，隨後便真的開始按着說的行動。所有走水路進羅山的船，見一隻便殺一隻，誰的面子也不給。
其部下據說裝備精良，有大批火器，人也悍勇，心狠手辣殺人不眨眼，官兵對其行爲不聞不問。不管是請了護衛，還是找人說項對方都不予理睬，很有幾個商人丟了性命，這條路就不敢再走。
陸路上官兵設的卡子越來越多，這商人雖然認識些人，可是眼下兩廣總督自己就在羅山坐鎮，還有他的標營負責巡邏。即便是認識人，也沒把握衝過每一個哨卡，更多的是要靠運氣。這條路是上次走的，由於道路荒涼，官軍似乎還不知道其存在，算是當下最爲安全的通道。
這樣的隊伍，自然談不到什麼紀律，不管再怎麼囑咐小心，這些護衛還是忍不住交頭接耳邊走邊議論着自己感興趣的話題。這麼一羣青壯子弟湊在一起，聊的其實很簡單，無外就是錢或者女人。
有人說着即將到達的赤火寨裡哪個女人乃子大，哪個女人又容易上手。又說着上次某個護衛用一面小鏡子，就騙了一個姑娘跟他鑽樹林的經歷，讓一些剛加入護衛隊的年輕人，目光變得亮起來。很有些人期待着用自己身上攜帶的藥材或是鹽，去換一個蠻夷女子的露水姻緣，腳步也因此加快幾分。
遠遠望見那些望樓，商人終於長出了口氣，掏出手絹擦着汗水：“阿貴快去，跟他們知會一聲，讓他們準備人卸車。我跟你們說，這裡的寨老阿資可是個很好客的，只要咱們帶着鹽，就是他的上賓。雖然沒有好酒好肉，可是好女人總是有幾個的，尤其他那女兒……”
一聲驚叫聲打斷了商人的話。這叫聲，赫然是由方纔派去的那名叫阿貴的夥計發出。在這種地方貿易，火併黑吃黑總是長有的事，蠻人收了貨用刀付款，也早在考量之中。說笑的護衛臉色瞬間變的嚴肅，一些人已經抄起武器。有人向前方望着，只見阿貴這時已經被人推搡着回來，但是在他身後跟着的不是那些纏包布穿短的寨民，而是一隊身穿鴛鴦戰襖，手提刀槍的官兵。
在官兵最前，是個年輕的書生，手搖着摺扇神態悠閒，但是目光裡嘲笑或蔑視的味道，任誰都看的出來。他看着商人，微笑道：
“不好意思，你是來這裡交割的吧，我遺憾的通知你一句，你的買家赤火寨已經不存在了。現在給你兩個選擇，一是把你車上的物資無償贈送給官軍，我們就當什麼都沒看見。二是大家打一仗，我從你屍體上拿走這些東西，選哪條路，自己說。”
正面的官兵舉起了鳥銃，兩側森林裡也有了動靜，一些護衛向兩旁望去，樹木陰影間滿是紅色戰衣的痕跡。能跑這條路的護衛，大多是亡命徒，並不至於見了官兵就怕。但是從官兵的數量看並不比自己少，而且遠方還有大旗晃動，更多的官兵正向這裡趕來，交戰似乎不是個明智選擇。
書生此時又道：“你們這些做護衛的，別以爲別人不知道你們的底，就可以胡作非爲。雷一刀，你身上的案底摞起來，怕是要比你這個人還高些，這次還敢抵抗官兵註定死路一條。林阿慶，你一個苦力，學人家裝什麼高手？以爲有幾斤氣力就很兇是不是？我告訴你，打起來你這樣的人第一個死。還有你，週五郎，你一個逃軍還真當自己上過陣殺過人就很了不起了？還想打？放下武器饒你們不死，誰把那禍首抓住，所有的罪過就都免了！給我上！”
排槍響起，數只驚鳥飛過天空，空氣中很快便有了濃重的血腥氣。
半個時辰後。
陳璘將手伸到麻包裡，摸出那黃色的晶體，放在嘴裡舔舔，隨即又吐了口唾沫。“這他孃的，居然用這種粗鹽來賣，這幫人心腸真黑。還以爲能繳一批好鹽呢，這回沒指望了。”
廣東鹽業已經開始用曬鹽法，范進又提出在瓊州一帶搞大型鹽灘，曬鹽法制出的白鹽，不比腹地的淮北鹽差到哪裡去。但是軍隊裡吃的，都是這種黃色粗鹽，味道既澀且苦，裡面經常還攙雜着泥沙。本以爲打掉這個鹽販子，可以搞到一批好鹽，不想與自己吃的居然一樣，陳璘心內遺憾倒也不足爲怪。
范進笑道：“陳兄，做人要知足啊。這幾千斤鹽，你漏一點到山裡，便是好大一筆進項，足夠你從山外換回很多好鹽了。再說鏟了赤火寨，光是夫子就多了多少？還有什麼不滿意的。”
“賢弟，制軍已經下了嚴令，要控制物資，這麼多人爲這鹽銩了性命，我們還能賣？”
“陳兄就別和小弟打馬虎眼了，軍中什麼情形，大家心裡有數，你不賣也有別人賣，想要徹底斷絕物資流出不可能。只能靠着錦衣巡查監督，加上制軍的官威體面，儘量壓制他們，事情不要太過分就是了。一年賣進去百十斤鹽巴也出不了大事，既然總是有人要做這生意，自己人發財也是天經地義只要不誤正事，制軍也不會怪罪。再說凡是交易，必要往來，薩兄的人藉着交易，也可以打探蠻人軍情，否則要想滲透到蠻人裡也很難。”
陳璘也笑道：“託福託福，沒有老弟幫忙，這好差還落不到我頭上。這些販私鹽的都是亡命徒，本以爲要有場好打，結果你這幾句話，他們就自相殘殺起來。你怎麼知道他們隊伍裡有什麼雷一刀……”
“我哪知道有誰啊，隨便說說的。他們這些人是臨時拼湊的，彼此並不熟悉。再說吃這碗飯的，本就來自三山五嶽，什麼人都有。沒有雷一刀，也有張一刀李一刀，只要他們心內對彼此懷有戒心，就不能齊心合力。官兵人本來就比他們多，戰力也強，他們再一離心，可不就是死路。”
陳璘點着頭，“總是賢弟你有謀略，這手攻心計用的漂亮。又故意開出那麼一條荒道，再把那條路留出來不設哨卡，讓那些人以爲有空子可鑽，卻不知是你挖了個坑給他們跳。以後再有什麼秘路，也沒人敢走了，害。這麼弄上幾回，外人再想給蠻人賣東西，就要掂量掂量，黃金再好，也要有命花才行。”
“這是第一步，光把商人趕絕也不行，第二步是把他們吸引到我們這邊來。讓商人爲官府輸送物資，這樣我們在羅山才能長期駐紮。這次分路進兵困死羅山，使的是個拖字決，需要大量的物資輸入。光是靠官方運轉力量有限，必須要把這些資源調動起來，爲我所用。我們多一個朋友，蠻人就少一個幫助，一進一出關系非細。多爭取一個商人，兒郎們就少受些苦，讓大家在前線有的吃有的喝，這樣纔算對大家有個交代。”
“那我就先替兒郎們說聲謝了。”陳璘的大手在范進肩頭一拍，“咱們廣東讀書人很多，可像你這樣看的起我們當兵的卻沒幾個，我們這些粗人恩怨分明，有人對我們好，我們一定會報答。聽說長樂鄉有人跟你家過不去是不是？等到過年回家，我派一隊兵給你，看他們還敢不敢威風？”
山鷹從空中掠過，於地面上那大量的死屍所吸引，但隨即又爲刀槍與火光震懾，扇着翅膀，飛向遠方。
於羅山最外圍位置，與漢人採伐以及墾荒的村子比鄰的羅山村莊，一座接一座的起了火。一些人服從官府的命令，遷出村子被官兵押解着走向遠方，一些人試圖反抗，但很快在絕對的力量面前敗下陣來。來羅山發財的地主士紳也加入了攻擊行列，把自己的佃農或是護院派出來，協助官軍作戰。
之前的佈局，現在終於到了收穫之時，幫助官府的力量開始發威。隨着每一個村子被夷平，村裡的一切就爲這些地主士紳所擁有，在利益的驅動下，他們的參戰興趣極高，甚至一些存在在官軍進攻之前，就已經先被附近的墾荒人給攻了下倆。
因爲這些人的出動，於盤勝而言，這些村寨的被襲，實際是漢人與土人因爲土地而爆發的矛盾。這在廣東其實是很常見的事，土客之爭引發的械鬥動輒聚集萬人，並不需要太在意。眼下吃了虧，等到官軍退兵，自己再去報復回來就是。
朝廷與羅山蠻的交涉，始終未曾中斷，圍繞着馮君瑞的去留問題談條件講道理反覆扯皮，給盤勝這些頭人的印象就是：漢人嘰嘰歪歪不能做正事，真沒用。
溫水煮青蛙的策略，要用相當長時間才能實現，年前肯定完不了事。等到來年考了鄉試，范進就得進京趕考。是以這個年也是他近段時間裡，最後一個在廣東度過的年，註定要回家陪母親。
自薩世忠那裡借了輛馬車，連帶那高大如天神的車伕晉爵也一併借了來用。在馬車周圍，則是陳璘撥調的一隊官兵，刀槍雪亮氣勢洶洶，人還沒到村子，消息便已傳開，就連鄰近的長樂鄉都已經收到消息：范進進村了！