爆竹劈啪做響！沉寂多日的徐家別院，再次沉浸在喜慶熱鬧的氛圍裡。幾十個身着新衣的丫鬟婆子在內宅裡往來奔走，掛起綵綢宮燈，打掃各處，爲慶祝新年做準備。
薛五在這種時候幫不上忙，只好來到臥室裡，見張舜卿保持着端莊而高傲的表情，禮貌地與徐家來的管家婆打了聲招呼，就不再說話。那管家婆則陪着笑臉道：“六小姐這剛一出了花，就鬧着來見大小姐，還是你們姐妹情深。六小姐自從出了花莊，心情也不好，誰哄都不好用，這回就麻煩大小姐好好開導開導，千萬別讓六小姐再想那出家的事。”
“我知道了，我自會勸解於她。不過也請貴府上的下人，隨着六妹回府，我喜歡清淨，身邊用不了這許多人。”
管家婆沒口子應承着，心裡卻想着：這張大小姐性情怎麼如此古怪，偌大宅院裡就只她和薛五，卻還不要丫鬟，這又是圖的什麼？
前廳裡，衛生卻早已經做完了，已經有僕人在排擺酒席。一身新衣的徐維志躊躇滿志地拉着范進道：
“考什麼功名？中個進士又有鳥用？酸翰林窮給諫，吃幹當淨都老爺。做京官沒錢，做外官沒權，還是做個富翁來得自在。這回你幫了我這麼大的忙，做哥哥的不能讓你白受累。從今天起，咱們就是異姓兄弟，誰欺負你，就是欺負我，在江寧城裡，你怎麼折騰都有大哥保你。咱們兩兄弟大幹一場，用不了幾年就能成爲東南首富，比你做官不舒服多了？至於張大小姐……”
他看看四周，壓低聲音道：“小兄這裡有包藥，你今晚上給放張大小姐吃進去，包你做了新郎。到時候讓她挺着大肚子去見張江陵，就算你是個白丁，他也的想法安排你的前程。”
“徐兄……京城是有亂葬崗的……你我無冤無仇，你何必指條死路給我？”范進笑道：“等過了年，小弟就要進京了，如果有機會，我肯定回江寧。”
“啊？這麼快就要走，這可不成。我妹妹最近看你寫的那什麼霸道東傢什麼的話本看的入迷，還要玩那幾個遊戲。你也知道的，她現在心情不好，難得有事能讓她高興，只要她歡喜，我娘就歡喜，我娘歡喜我和我爹纔有好日子過。你這一走，不是把我們扔進火坑？”
“徐兄言重了。六小姐一時心情不好，過段時間自然就能好，今天張大小姐開導她一番或許就好了。這京城小弟怎麼也得去，中個舉人不考進士，就像你去了清樓不留宿，是不是總覺得差點什麼。”
徐維志臉色古怪的看着范進，“我總覺得你這個比喻比我還像潑皮，你在張家小姐面前……裝的吧？人各有志，你願意受罪我也沒法子。不過你記住，有機會就到江寧做官，有老哥我在這，包你不吃虧。還有，我妹妹那你不惜幫我的忙，讓她歡喜起來，否則這個年，我可是沒法過了。”
內宅裡，人越發清減的徐六小姐，輕輕摘下頭上帷笠，面紗之下，是那依舊俊俏，卻多了十幾個麻子疤痕，如同美玉生瑕的面龐。淚眼婆娑地少女投到張舜卿懷內，兩個女子抱頭痛哭，薛五在旁邊卻也想不出什麼好話勸解。
張舜卿拍着好姐妹的後背安撫着勸慰着，在她耳邊道：“不許出家！姐姐不許你出家！一切都會過去，你肯定會遇到自己的如意郎君，總之不許想出家的事。”
這頓酒席的目的是慶賀徐六小姐痊癒，順帶也是爲了開解她的情緒，只要她不說走，就沒人會要求結束。酒從下午吃到定更，外間得到消息，徐六小姐已經準備起程回家。徐維志此時卻已經喝得酩酊大醉，等到好不容易把他勸着上轎，送出府去時，已經快到二更時分。
范進的酒此時已經是練出來了，距離千杯不醉相去不遠，因此喝的雖然多，神智無礙。送走了徐維志來到自己住處，卻見房間裡點着燈，一個窈窕的身影，正坐在桌前翻看着自己隨手寫的文稿。
“舜卿？天這麼晚了，你還沒睡？徐維志那混帳真是能喝能鬧，喝多了就撒酒瘋，下次跟他喝酒要注意點，不能讓他喝那麼多。”
雖然兩人彼此以明心意，但是畢竟沒有直衝本壘，張舜卿本人也注意着這一點，生怕給了男子錯誤的暗示以至於鑄成大錯。像是這麼晚進入范進臥室的事，卻還是第一次發生。
桌上放着瓷罐，張舜卿笑道：“我聽說退思和徐維志兩人喝了一罈滿殿香，那酒後勁十足，我放心不下，特意拿了醒酒湯過來。不想退思居然是海量，喝了這麼多酒，全無妨礙？”
“酒囊飯袋的本事，不足掛齒。倒是舜卿有心了。”
范進說着話，已經倒出一碗醒酒湯，喝到嘴裡，感覺味道有點怪，比起平日喝的醒酒湯，從口感上，着實有些差距。再見張舜卿兩隻美眸看着自己，須臾不離，心裡不覺有些奇怪，問道：“這醒酒湯……是不是有什麼特別？”
“其實……也沒什麼特別，就是小妹自己學着做的。我在家裡從沒下過廚房，亦不曾聞過煙火氣，第一次做湯肯定做不好，雖然主要是薛五在做，我只是打下手，可也會很糟糕吧？是不是很難喝？”
范進笑道：“怎麼可能？舜卿才高八斗天賦過人，學文章都學的那麼快，何況是區區廚藝。這湯做的很美味，雖然我沒喝醉，但還是想要多喝兩碗湯的。只是……舜卿你居然親自下廚，這讓我着實有些惶恐，我何德何能……”
張舜卿道：“退思，你這話就錯了。你我彼此心意已明，他日必成百年之好，做人妻子的，若是連湯都不會做，不是被人笑死？我雖然不會，但是會學，即使手藝不及退思，亦會用心，爭取爲退思分憂。”
她說着話也來到桌前，就拿起范進用過的碗，自己倒了碗湯，放到脣邊輕抿了而已口，隨即眉頭就皺了起來。
“這……這樣的湯，退思你喝了兩碗？比起平日你爲我做的飲食來，這湯怎麼能入口？”
“沒什麼的，第一次下廚房都是這樣，其實你已經算很不錯了，我改造之後的廚房，鍋竈分離，一般人不會使的。薛五你別看她說自己很厲害，其實手段也一般，你想她過去是官家小姐，哪裡會做飯。到了幽蘭館，學過兩天廚藝，也就是半吊子，她是做花魁不是做廚娘，那廚藝也就勉強過的去。這湯不是你的問題，而是老師的問題，等回來我教你，咱們一起嘲笑薛五。”
張舜卿低頭微笑，“看來範兄真是要把小妹寵成個刁蠻婦人，神憎鬼厭才滿意了。”
兩人就着桌邊坐下，燭光搖動中，望着張舜卿那如雪肌膚，范進心中一蕩，伸手抓向了佳人玉手。
“退思……”少女低聲叫了一聲，卻也不掙扎，任他牽着自己的手，兩人就這麼彼此對望，一言不發。眼神交匯之中，卻不知已經說了多少言語，傾訴了多少心曲。直到燈花一爆，纔將兩人的思緒拉回來，張舜卿道：
“我今天見了六妹，她臉上……總之就是那樣子了。比起她來，我便是幸運了，居然什麼瑕疵也沒落下。”
“所以我才用牛痘這個方子來還他人情了。對他來說，這回能混個萬家生佛的稱號，也是大賺特賺了一筆。不管多厚的臉皮，也不好拿這件事來朝你要好處，你可以徹底放心。”
“有退思爲小妹設想，我自是放心的。我現在不放心的是六妹……你是沒有見到，原本何等美貌的女子，現在落了一臉麻子的樣子，雖然還不至於到慘不忍睹的地步，但總歸也是破相了。比起相貌來，更可慮的是她的精神，整個人現在一副生無可戀的模樣。病雖然好了，但是人卻憔悴的很，如果不是後來範兄送去的桌遊話本，委實給她開解了幾分情緒，只怕她撐不到現在。畢竟魏……賊子那事對她打擊太過。”
魏永年之事，當然不能據實向徐六小姐講述，可是一個大活人憑空消失，也肯定交代不下去。最後採取的折中方法就是編了個謊，聲稱魏永年是思念徐六小姐太過，一病不起，最終不治身亡。爲了讓謊言像真的，甚至還弄了個假墳頭。
徐六小姐乍聞噩耗，人變的有些癡，丫鬟婆子看的緊，纔沒讓她自盡殉情。但是經此打擊，她也變的消沉，頗有些看破紅塵的味道，想要落髮出家，去做尼姑。
“我已經勸了她很久了，可是這六丫頭人蔫主意正，想要勸說她更改想法並非易事。再說她現在的模樣，自己也覺得難看，想嫁一個如意郎君，也不是易事。”
張舜卿說着徐六小姐的情形，情緒有些低落起來。自己這個閨中密友，雖然性情與自己不同，但當初亦是個性格開朗樂觀的女子，又出生於豪門，沒有生計困擾，本應無憂無慮過完下半輩子纔是。誰想只因遇人不淑，居然落到現在這個地步，容顏盡毀，連後半生都只能青燈古卷長伴空門。
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她深夜到此，亦是受好友的刺激，越發覺得有情郎難得，也就格外珍惜起來。一向不服輸的少女，對范進卻沒什麼保留，連自己的擔心都說了出來，又有些自嘲地笑道：
“說來說去，我其實是害怕了。退思這麼好的男子，我當日未能珍惜，險些釀成大錯悔恨終身。人生在世，是有報應的。小妹現在不對範兄好些，將來萬一範兄功成名就，身邊美女如雲，小妹到時候成了不受歡迎的老女人，豈不是很糟糕？現在呢，我就要對範兄好一些，等我將來老醜了，變成個脾氣刁鑽的老婦人，你也要念着我的好處，不會冷落我。”
兩人說了陣閒話，張舜卿道：“範兄你的主意多，又會討女孩子歡喜，能不能幫我想個法子勸勸六妹，不要讓她出家啊。那麼好的姑娘出家，太可惜了。其實她很喜歡你設計的那幾個遊戲，還有我房間裡的插花，看了之後愛不釋手的。你能不能以後也送她一份？”
“插花啊，這個容易。不過我送她，不如讓她養花。說句難聽話，她就是閒的。不缺吃喝，沒有事做，自然就有時間傷春悲秋。加上自己確實出了事，就更容易想不開。給她找點事情移情，於這件事就能逐漸淡忘了。我回頭挑幾盆好活，但是需要伺候的花給她送去，讓她先養着。如果要我說，眼下先別忙着給她找婆家，不管找誰來，她都會忍不住和魏永年比較，然後認爲其不如魏生。硬要她嫁過去，是要出人命的。不如就緩上幾年，等到她的心思淡了，這個時候再找婆家，她比較容易接受，事情也好辦。”
“話是這麼說，可是她要出家啊！”
“你見過哪個尼姑對插花和遊戲那麼感興趣麼？”范進笑道：“小姑娘想起一出是一出，別理她。再說，出家也不是她想出就出。魏國公只要放出話去，江寧的庵堂都不肯收容她，她有什麼辦法？再在魏國公府附近找個地方蓋個庵，請個尼姑來收六小姐做徒弟，不要剃頭，只說帶髮修行不就好了。等過幾年她的心思變了，連養頭髮都省了，也不需要還俗，反正沒度牒，直接就可以嫁人了。”
張舜卿也不禁笑起來，“還是退思你聰明，這辦法跟徐老伯夫妻一說，他們肯定就歡喜。等到過年時，說不定還要敬你一杯酒呢。”
“這我可不敢當，世襲勳貴的酒，我哪配喝啊。張老相國與徐家既然有交情，你與六小姐又是好姐妹，我是給你面子幫忙啊。要是光徐維志，我才懶得管呢。這混帳東西，今天拉着我要我畫那繡像本牡丹亭給他，惹急了我先畫幾十張不穿衣服的柳夢梅噁心死他。”
兩人對視，卻都忍俊不禁地大笑起來。
魏國公府內，徐六小姐回到家裡，不顧天晚，就着燈看着從張舜卿那拿去的最新話本，多半又是要看個通宵。沐夫人只要女兒不哭不鬧不喊着出家就萬事都好，也不阻撓，只將一本從女兒房裡找到的話本在手上看着，嘴裡小聲唸叨着：“范進……等這回他來，老身非要好好看看他，這是個什麼人物，寫的東西能讓我女兒茶不思飯不想！”