天到午時，紅日當空。
房間裡燃了香，香氣燻人。這香味與婦人身上的味道相若，大抵是她平素用這香來薰，所以自己身上也有了同樣味道。范進與李氏對面而坐，在他們面前擺着十幾道精緻的菜餚以及兩個小酒壺。
女子笑道：“妾身出家人，不能動葷，連累公子陪着妾身吃素，可是受委屈了。”說話之間，露出一口如雪貝齒。
她方纔扮觀音時，很有些寶相莊嚴的味道。即使出身小戶人家，能代替李太后出家，自身的素養總是不差，沒有這份氣質也不會得到這差事。可此時她這一笑，又帶了幾分嫵媚味道，與方纔形成了強烈反差。范進連忙道：“無妨，這素齋素酒也很得味。”
“我說什麼來着，公子是有佛性的，與我佛有緣。其實範公子乾脆入我大乘門下，做個弟子吧。我跟你說，慈聖便是信大乘教的，我沒事的時候，就進宮與慈聖講佛法，你若是也入了教，便與慈聖算是同教中人，將來升轉之時，這身份也有用着。再者，馮保他也是信大乘教的。”
萬曆時的大明，地下教門結構複雜山頭林立，從官方層面，把這些教門都算成了白蓮教，這也是明代白蓮氾濫的原因之一。不是它們自己想氾濫，是氾濫起來的都成了白蓮。
像是明朝太監控制的寶文堂書局印白蓮經書，被說成反書在國家機構刊印，實際上在當時官府眼裡，這些書籍並不被當成禁書看。乃至於白蓮教屢禁不絕也是一個道理，因爲有些教門在大明官方的備案裡本來就是合法的，憑什麼禁它？
像是李太后信奉的大乘教，屬於大乘教分支，被稱爲西大乘教，又稱呂祖教。呂祖並不是八仙中的呂洞賓，而是英宗時代的呂尼姑。其於石景山黃村的黃村寺出家，當日英宗親征，呂尼九次諫君不被採納，最終有土木大敗，英宗本人也被蒙古人所擒。
據說英宗被俘期間，曾於睡夢中得呂尼鼓勵，許其日後必能再次登基，激發了英宗的信心。不管這傳說如何荒誕，但是呂尼能九次面君，以及英宗復辟後加封呂尼爲皇妹，將其出家的寺院封爲順天保明寺足見其身份不凡，以及這個教門身上的官方背景。
呂祖教走的是上層路線，在普通百姓中信徒發展的不多，但是皇親國戚、仕宦大族，以及富翁巨賈裡很有一批人是大乘信徒。像是保明寺內兩口大鐘，其中一口是嘉靖生母與正德生母張太后共同捐資鑄造，另一口大鐘則是萬曆生母李太后聯合成、定、英等勳貴以及馮保共同捐資。這些人既信了大乘教，宮中大批太監宮女也就成了大乘教徒。反賊用的經書和官方教門用的經書內容一樣，也就無從禁起。
落後的科技加上天災人禍，讓人的生命脆弱無比。正是這種殘酷的生活環境，刺激了越來越多的人選擇投身教門，從經文教義中尋找精神寄託。明代士人信教，並不是什麼希奇事，儒學信徒與教門信徒本身，並不存在任何牴觸。是以李夫人邀請范進入教，也不算突兀。
而且呂祖教是受皇帝加封的正規教門，每一任新皇登基後，呂祖教必然派人去向天子討誥封，以求護持。足見其對朝廷的重視程度，是真正意義的官方教門，官員學子入教肯定不會受什麼連累，也不會被牽連到什麼鞋教上去。
范進想了想，笑道：“不瞞夫人，小生是個貪圖口腹之慾的，頓頓講吃講喝。再有，就是家中獨子，幾代單傳，高堂還指望我給家裡開枝散葉，這入教的事……實在是有些爲難。”
李氏噗嗤一笑，“範公子你說話倒是怪有趣的，若是入了教，也不用你做什麼，就說笑話給咱們的教友聽，便是一大功勞。咱們大乘教弟子衆多，也不都是吃素的。就說馮保，他跟我和慈聖面前自是不敢動葷，私下裡吃葷誰還能攔着他？教裡多是仕宦中人，再有就是富商大賈，宮人妃嬪，難不成個個茹素？除了佛誕那幾個要緊日子吃素，其他的日子還不是放開口吃？我這是替太后出着家呢，再說自己也不喜歡吃肉，否則也沒人管。至於娶親……”
她眸子微微轉動，“範公子這等人才，自當找個如花美眷，妾身好歹也認識些人，內中很有些名門淑女，或是勳貴人家的女兒。相貌不敢說絕色，亦可稱的上一表人才，足以匹配君子。要不要我爲範公子你牽個紅線？”
范進笑了笑：“多謝夫人好意，只是學生當下只是個舉人，不曾中試哪敢言成家事。至於入教，也是一樣，不能太草率，總得把科舉的事忙完，讓自己的心靜下來，再慢慢考慮。”
李氏點點頭，“這話倒是不錯，於書生而言，春闈是第一等大事，不過呢，於人而言，比科舉重要的事還多着呢。凡夫俗子修不到境界上，名利二字是勘不破的。咱們大乘教不搞那套虛頭巴腦的東西，不用謊話糊弄人。福田要積，來世要盼，這一世也要過的去才行。範公子你寫話本和這手丹青功夫，對本教都有大用，我從現在開始，就把你當本教中人看待。何況你如今畫像，亦是爲教裡出力，教裡不能讓你吃虧，你這畫給誰畫的……別問，總之好好畫就行。畫畫好了，功名的事並不難辦。”
范進不是傻子，自然猜的出，李夫人以自身爲模特，實際畫的必是當今慈聖太后的喜容。兩人既是至親，相貌多半很是相像，以她爲模版畫人，相差應該不會離譜。按說宮中有專門做這個畫師，非拉上自己，就不知道葫蘆裡賣的什麼藥。
這時已經畫完了第二幅畫，李夫人的要求也苛刻起來，對着畫看了半天，很是提出了一些修改意見，接下來就是修圖的環節。方纔繪畫的時候，兩人邊畫邊聊，談的很投機，范進也大概瞭解了一下這李夫人的情形。
她十四歲嫁人，成親不久就死了相公，又沒有留下子嗣，在夫家過的便不如意，時常受些打罵，唸經信佛，便是從那時開始的。
後來自己的堂妹成了皇貴妃，她的地位就隨之高了起來。這個時候夫家再想與其彌補關係，便已經來不及。李太后本人並不支持家裡人借她的名號橫行霸道，但很多時候，當事人不需要表態，手下人就會爲其出力。宮裡幾個人略一出面恐嚇，商人出身的夫家就果斷認慫，拿了一筆錢作爲賠償，與李氏之間就沒了聯繫，兩下誰也不管誰的事。
李氏靠這筆錢結交了幾個京中有名的尼姑，開始研讀經文，她本身認識字，有一定文化根底，再由尼姑指導，進步的速度很快。等到李皇貴妃變成李太后，她也就自然而然，成了西大乘教在京城的香主。
呂祖教不是江湖幫派，組織結構也比較鬆散，也不存在所謂教主。各地香主，就是最高頭目。香主的權威也不是斷人生死，但是手頭可以支配的資源財產總是很多，日子過的也就愜意。
李太后身份雖然高，可是入教的時間比這個堂姐爲晚，對於經文教義也有些地方不理解。李夫人經常進宮爲太后講法，兩個寡婦之間很有些共同語言，於彼此的痛苦都能理解，很快她便說動了李太后出家。
一朝太后出家，實在干係太大不可能做到，只能由李夫人代替李太后在在保明寺出家修行。其出家而不剃度，依舊蓄髮，在京師之中多以李尼稱之。
洪武年有寶訓，年未及四十者不得爲尼姑女冠，可是眼下各地年輕尼姑一抓一大把，根本沒人去過問這個。何況這是太后的替身尼姑，誰又會找她麻煩？其本就是商人家的兒媳婦出身，性子跳脫喜好交遊，有了這個身份後，交際的圈子更爲廣泛。士紳大儒又或是勳貴之家，她都有往來。
不管多頑固的儒家信徒，不與三姑六婆來往，都沒法拒絕李尼進入自己的內宅。畢竟人家是李太后的替身尼，拒絕她就是冒犯太后。是以她在京裡的名聲很響，社交圈子裡能量也大，如果說爲范進科舉上出力也不一定是大言。
范進連忙道：“多謝李夫人厚愛，只是這事可做不得。科舉爲朝廷掄才大典，關防甚嚴，昔日江南才子唐寅捲到科舉舞弊案裡，終身不準下場。小生一點前程不足道，夫人乃方外之人，若是有損了夫人清名，範某便萬死不能贖罪之萬一了。”
李氏抿嘴一笑，“到底是讀書人，說話一套一套的，聽着就讓人歡喜。你啊，是廣東來的，不大懂京裡規矩。這科舉的事，於你們來說或許看的比天大，可是於京里人來說，也就是這麼回事。哪一次科舉不出點事？唐伯虎那是命不好，趕上了，再說也是沒遇到好朋友。燒對了香，拜對了神，就沒有辦不成的事。本夫人既然應了你，就自有辦法，你不用多想了。。”
接下來范進又改進了一下午，大體上算是通過。不過李夫人是個很挑剔的性子，這畫還是有的地方不滿意，在畫上指點了幾處。由於天色已晚，就只能轉過天來再說。范進就住在這裡住下，李氏出門上轎，來到離此不算遠的一處小院落。
這裡是呂祖教的廟產，由於走上層路線，教門的資金充裕，居住環境也極好。房間裡燒着地龍，熱氣撲面。一進門，兩個丫頭便接過女子身上的大襖披風，爲其更換了貼身小衣。
女子站在鏡前來回轉動着身軀，又問那兩個女子道：“你們看，本夫人老不老？”
兩個青衣女婢笑道：“夫人說的哪裡話來，您可是有名的不老神仙，哪裡會老？我們姐妹和您站在一起，那就差了一天一地，您看着比我們也就大一兩歲。”
李氏哼了一聲，“兩個小丫頭倒是會說話，不枉跟了我這幾年。你們說，我要是對范進這書生動動腦筋，能不能隨了心意？他會不會嫌我老？”
兩個俏婢皆是李氏心腹兼爲族人，說話並不避諱。一人道：
“夫人若是屬意於他，是這窮書生三生修來的造化，歡喜還來不及，哪裡輪的到他挑三揀四。可是這幾年咱們見過相貌出色的才子很多，夫人心如鐵石未曾動搖，怎麼如今……要爲個廣東蠻子破例？這事要是鬧開去，於夫人顏面不利，搞不好可是大亂子。”
李氏嘆了口氣：“你們啊，太嫩，又是沒嫁人的，自然不懂我的難處。人前風光有什麼用？衣食無憂又有什麼用？我每天晚上受的什麼罪，你們難道不清楚？從十四歲守到三十歲，我容易麼？若是百姓人家的女人，倒是可以找個相公嫁了。可是我身份如此，這路就沒指望，只好找個男人相好。一般的我看不上，我看上的，又未必敢碰我。真敢的我又要掂量掂量，會不會身敗名裂。我跟你們說，我當初做姑娘的時候，就想找個書生，可惜當時家裡窮，輪不到我做主。現在我能做我自己的主了，便想着找個才子，嚐嚐讀書人的味道。上一次會試時，慈聖根基不穩，我也不敢亂動。現在天下太平，也該我快樂一回了。范進這人……我看他很識時務，又有那麼好的才華，那畫畫的……現在一想到他畫我那時候的樣子，我這心裡還陣陣亂跳呢。跟他那說話，覺得時辰過的飛快，一眨眼就天黑了。這種感覺已經好幾年沒有過了，我不想錯過他。”
兩個女子一起施禮道：“恭喜夫人得遇如意郎君，以夫人權勢美貌，只要說一句話，不怕他不從。”
“有我的好處，自然少不得你們的，到時候一樣可以分一杯羹，讓你們知道做女人的好處。現在麼，你們誰替我辛苦一趟，去給馮保那傳個話，就說本夫人說了，要擡舉范進一個進士。大話已經說出去了，事情我卻辦不了，只能求馮公公給我圓個場了。”
會試的日子是在二月初九，而今天晚上已是二月初七，京師裡的氣氛已經很緊張了。貢院之外，大批士兵環甲持兵封鎖貢院保護考場。六扇門、錦衣衛乃至東廠的耳目也全都發動起來，任何有關科舉的舞弊事件，都是眼下重點打擊的焦點。每次會試都會有一些官員落馬，也會有舉子因爲捲進舞弊案中，而失去應考資格。
作爲掌握讀書人仕途命運的主考官，張四維、申時行兩人早早的就被鎖在貢院裡。由於科舉未至，倒也沒什麼事做，無非是與其他同考官一起喝酒做詩，內部自娛而已。直到今天，他們兩的工作才正式開始，於考前翻閱典籍，確定二月初九頭場考試的題目。
與鄉試一樣，會試也是三道四書題，四道本經題，而考官則要選擇二十三道題目。剛剛確定了一半，一名青衣中官手捧食盒走進來，裡面放的則是慈聖賜的夜宵。
謝過慈聖恩典，申時行移開盒蓋，只見裡面放着一尾魚，做法與尋常的做法大不相同。他倒是認識，朝張四維道：“鳳磐兄，這道菜是範魚，原本只在江陵相公府上用過，不想如今連宮裡都有了。”
張四維看看魚並沒說話，呆呆地看着那魚，過了好一陣，忽然笑出聲來。“哈哈，好一條範魚！瑤泉，吃這魚可要用點心思，不能囫圇着吃下去，可要仔細品品味道，不能辜負了慈聖的一片苦心。若是我所估不差，後面幾天，咱們可是有的這範魚吃了。吃了範魚纔有力氣做事，既爲萬歲衡文，總要一心一意，不能辜負了皇恩浩蕩。”