會試結束，殿試未開，正是舉子們最爲放鬆的時候。這種時候招開的文會，其實也未必文到哪裡去。固然有人風花雪月，吟詩做對，做些文雅游戲，但也有人純粹就是借個由頭聚會放鬆而已。
廣東會館的文會屬於後者，這些廣東舉子心裡有數，自己這些人裡能中試的最多兩三成，大多數人是沒機會中進士的。來京師主要是爲了開眼界外加擴展人脈，是以對於這種文會也就是抱着找樂子心態進行。
偶爾有人來了興致做幾首詩詞，然後大家一起稱讚一番。這種內部小圈子裡的文會，又是這麼一個場合，沒多少人去爭第一。范進如果抄一首詩出來，或許能揚個名，藉着在場花魁揄揚出去彰顯名聲。但是對其而言，這樣做意義也不大，明朝的科舉不是看誰名聲高就錄誰，任你是天大的才子該不中還是不中。
范進讀了這麼久的書，做詩的能力是有的，敷衍着做了一兩首詩，不出色也不丟人，屬於不過不失。他本就不以詩詞聞名，在自己寫的話本里用的詩也就是打油水平，也沒人會在這方面爲難他，看其興致不高也就沒勉強。
一羣行院女子圍着他說話，顯然是想與他拉近關係，從這位土豪身上刮點脂粉錢。可是范進也懶得理她們，敷衍了幾句，就拉了一個躲在角落裡沒人理的女人說話。
那女子名叫錢採茵，今年已經二十四歲，曾經也是京師裡有點名氣的紅倌人，年紀一大便過了氣。其當初是走詩伎才女路線，才重於貌，相貌上也就是中人之姿。如今沒了名氣，就只能接些上了年歲的富商或是武官，與文人接觸的機會已經很少。最多是有幾個老關係照拂着她，屬於半黑不紅，在一干女子裡極不出色。見范進挑了她，那些女子都有些奇怪。
錢採茵自己倒是很鎮定，兩人來到一邊，她先是給范進倒了杯茶，隨後微笑道：“範公子有心事？”
“錢姑娘，你看出來了？”
“範公子掩飾的很好，看是看不出來的，我只是年紀大了，早過了做夢的年齡，知道你這樣英俊有錢的小書生，是不會看上我這種老太婆的。無非是拉我做個掩護，免得那些人煩你。放心吧，我做別的不行，做盾牌還是很稱職的，不會誤事，範公子只管放心。”
范進一笑，“錢姑娘太謙了，在我看來，你比那些女子更漂亮，又多了些成熟的氣質，不像她們那麼膚淺，所以我是真的很喜歡你。”
“奴家在本司衚衕石大娘那院裡，範公子要是喜歡就到那裡去，我少收你銀子。”錢採茵微微一笑，“我上一個大比之年的時候還算當紅，接過一個廣東舉子，跟他學過廣東話。剛纔你們兩位老爺說話，我聽的懂。範公子是覺得，有人在算計你是不是？”
范進看看錢採茵，並沒接話。後者微笑道：“我們這行人，按說是該裝傻的，不會裝傻的一般都死的快。可是範公子既然說喜歡我，我就放肆些也沒關係了是不是？就當我不自量力好了。範公子的事，其實清樓裡也有人在傳，說你送了這位的千金從江寧進京，路上說不定已經成了好事，不日就會榜下招婿留一段佳話。我雖然過了氣，但是最近京師人多，尤其商賈多些，他們消息靈通，這樣的話我聽了好幾次。”
她說着話指了指范進腰裡的一塊白玉佩，張居正有小名白圭，以玉佩帶人，指代爲誰，大家心裡都有數。錢採茵道：“傳這樣閒話的，多是些普通商人……奴家這個歲數，也只配接這種客人。他們自己未必知道這意味着什麼，可是傳這話的人，可是陰險着。這一招明着是奔公子，暗着可是奔那位來的。到時候那位爲了避嫌，說不定就會連公子的功名帶姻緣都毀掉，我若是公子，自然也會心煩。”
“錢姑娘果然聰慧過人，算是說中了我的心事。”
“不，我若是聰慧就什麼都不說，將錯就錯，說不定還能與範公子一渡春蕭。畢竟我已經很久沒接過你這種才子了，對我是個機會。可是你肯選我，就是個緣分，我這個人信命，對有緣人就得有個態度，所以知無不言，言無不盡，這也是我應做之事。”
她笑了笑，“奴家只是個風臣女子，沒什麼見識，怎麼幫公子過關的本領是沒有的，最多隻能爲公子派遣幾分哀愁。自知蒲柳之姿不配侍奉枕蓆，吹拉彈唱諸般技藝勉強還來得，不知公子喜歡什麼，請賞下來奴家好爲您解憂。”
范進的臉上露出一絲笑容，“你肯對我說實話，就是最好的開解了。演出的事不急，我倒要問問錢姑娘，這些商人，你覺得會是什麼人派來的？”
女子搖搖頭，“我怎麼會知道這種事？如果連這種事我都知道，這京師裡可還有我立足之地？”
“錢姑娘你看，這裡這麼多人，我們兩個說話，別人怎麼聽的見。不如我們各自說說心中所想，看看能不能對應的上。我看來，安排這些事的，與其說對我不利，不如說是想對那位不利，又有能力發動商人制造輿論的，必是豪商士紳當世宿儒。這裡又是京師，說不定背後還有皇親國戚，勳貴勢要。”
錢採茵道：“範公子既然知道，又何必問呢？京師裡什麼事，又能少的了他們在背後推波助瀾。其實他們未必是對公子有什麼意見，更多是借題發揮，對那位不滿罷了。公子……只是適逢其會，做了他們的藥引。”
“是啊，確實是藥引，真沒想到，好端端的誰也不招惹，也會有人來打我的主意，拿我當藥引，早晚讓他們知道，讀書人不是那麼好算計的。”范進哼了一聲，拉着錢採茵站起，於衆目睽睽之下忽然大聲道：“管事的，有空房沒有？哪裡有空着的客房？我要和錢大家找間空房探討音律，這裡實在太吵了，什麼都聽不到。”
錢採茵既然過了氣，也就不像當紅時那麼矜持，即便大白天有客人她也得接。但是范進這樣大張旗鼓找房子，還是讓她頗爲羞澀，輕輕掙扎着想甩脫范進的手，小聲道：“公子……公子……”
“沒什麼，我說過要報答你的。再說了，那些人想要看到我不開心，我就非要反其道而行之，開心給他看！”
這時管事已經找到一間空房，范進猛地一把抱起錢採茵，以公主抱的方式將其打橫抱起，向着空房走去。身背後，有人頗有些鄙夷，也有人滿眼羨慕，還有人小聲道：“這纔是真名士的風範啊……”
文會到了晚上才結束，范進臉上多了個女子的脣印，算是錢採茵對他的報復。畢竟是在風臣裡打滾多年的女子，又哪有一個省油的燈，真放開了，膽子也不比范進小多少。反正這樣鬧下來，於她的名聲有益無損，如果范進這科真能高中，藉着今天這事，外加范進送她的幾幅人物畫，她又能紅個一年半載。
等回到家裡，發現鳳鳴歧也在，正在何薛五說着什麼。范進既然已經收了薛五，對鳳鳴歧就要客氣些，雖然不至於按長輩對待，但是也要尊敬一番。
兩下寒暄幾句落座，范進問了問楊記商隊的事，鳳鳴歧也問了張舜卿的身體以及科舉等事。等到閒話說完，薛素芳道：“乾爹是我請來的，他老人家在京裡還有些事要辦，大概還要再待個四五天。等乾爹動身時，我便與桂姐同乾爹一起走。”
“一起走？”范進一愣，“什麼一起走，去哪？”
“回江寧啊。”薛素芳一笑，“乾爹這次進京，拜訪了幾位老朋友，提到了退思說的鏢局之事，那些老前輩都很有興趣。他們門下有些弟子得了真傳卻找不到事做，光靠着一身拳棒不能養活自己，如果有鏢局這個營生，他們就有份正經差事了。再說這個生意如果能鋪開，那也是一本萬利的事，有些前輩已經準備派家裡子侄隨乾爹走一遭，回江寧看鏢局怎麼運做。”
“那你也不必回去啊？”
“看你說的，我也是鏢師啊。”薛素芳狡黠地一笑，“大戶人家的女眷偶爾出門，有女子護衛自然是方便。還有內宅裡男子出入不便，可是又要防賊，請幾個通技擊的女子便是最佳選擇。就算是家裡沒女眷的，聽到我薛五當鏢師，還能不來僱女護院麼？等他們來之後再告訴他，我是坐鎮的，不去別人家護院，但可以引見其他女鏢師。我的師姐妹可很有一些呢，就是樣子……沒我這個招牌，她們是很難找到工作的。再說，江寧是我的孃家，將來如果要納妾，也是從江寧走合適，在這裡不方便。”
范進看看鳳鳴歧，後者搖頭道：“五兒決定的事，我也管不了，總歸她是你的娘子，你這個男人做主了。”
本來昨晚上痛快地在薛五身上發散了下積攢的火氣，不但於花字經驗上大漲，被那香料勾起來的火也滅了大半，心裡正是歡喜。不想今天就接連捱了兩記悶棍，范進心裡是不大痛快的。等到晚上陪鳳四喝了酒，回到房裡，薛素芳主動湊上來爲范進寬衣，微笑道：“怎麼？我的退思生氣了？”
“是啊，我現在恨不得揍你一頓才舒坦。好端端的發什麼瘋，怎麼說走就走？”
“如果退思下的了手，就儘管打好了，我保證不喊疼。”薛五的聲音很甜，如同蜜糖，范進心頭的火，不免減了幾分。
“這是今天桂姐跟我說的，我覺得很有道理。”
“這女人……早知道我就該讓鄭國泰娶了她！”
“行了，你說這種話沒用的，你不是這種人，做不出這種事。再說人家說的也有道理，你和張小姐一年之約未滿，我跟你朝夕相處，其實就是替張大小姐服侍你。等到時候她把我一腳踢開，給我一筆銀子再給我找個相公，就是刀切豆腐兩面光。可我憑什麼和她的調，按她的想法做事啊？之前乾爹沒來，我留在京師可以說是等乾爹，現在他老人家來了，我和他老一起回去，從面子上是可以交代的。至於說我們有沒有什麼，這種事無從考證，只要咬死口不承認誰也奈何不了你。大小姐那種人呢，面子上交代下去，其他事就都好辦了。萬一……萬一我要是有了，留在江寧也更安全。大小姐那人厲害着，她不會允許有人在她之前，生下範家骨肉的。”
范進心道：這已經晚了，大員那裡說不定已經有個小生命開始孕育，她現在反對也沒什麼用。他搖頭道：“這是我的問題……”
“不，你我是一體的，你的問題也就是我的問題，和我還要分什麼彼此？你是我的男人，我不能讓你爲難，這是爲人妻子的本分，更是做外室的本分。再說我不在你身邊，就越發能顯出你對她的一片深情。你現在表現的對我越絕情，大小姐就越歡喜，等我走的那天，你連送都不要送，最好再打我幾個耳光，讓我頂着巴掌印離開京師，大小姐就肯定歡喜。”
范進沒好氣道：“那種事我做不出來。”
“我知道啊，所以我到時候在臉上貼上膏藥，讓人一看，就以爲我是捱了打，那就足夠了。你越是不喜歡我，將來我進門的可能就越大，退思你是聰明人，不至於想不通這點吧？”
范進也知，薛五這個以退爲進確實是個不錯的手段，也能顯示出自己對張舜卿癡情。可是……這對幾個人都不公平。薛五卻笑道：
“天下事哪有那麼多公平還是不公平，大家都是靠手段的，這個世上又有誰能不靠手段萬事順心呢？咱們又不是皇帝。”
“是啊，誰又能不靠手段過活。不過有的手段，確實我不喜歡。像你這招，我就真不想用。還有……就是有人也在對我用手段。”
聽了范進的敘述，薛五道：“這手段一定是憎恨張相的人用的，他們名義上是衝範郎，真正的用心只怕是……”
“張嗣修！父親是宰輔，兒子應當避嫌。他們現在放輿論，就是希望張居正愛惜羽毛，把我這個準女婿的功名免掉。連假女婿都不能錄，何況親兒子？這樣他們就算達到了目的，順帶連我的姻緣都毀了，也算是扳回一城。至於將來張舜卿嫁誰，他們都會放出消息去，說她是不貞之婦，算是給她下一劑爛藥。張相爲人強橫，功名還好說，就怕這姻緣……”
“所以我們纔要謹慎再謹慎啊，越是如此，越得要小心，可見我這次離開是對的。畢竟會試之後還有殿試，決定殿試名次的名義上是皇帝，實際是江陵相公。你越是表現得對其他女子無情，江陵相公越歡喜，你的名次就越高。”
薛素芳說着話，朝范進耳邊吹一口氣，“妻以夫榮。在這幾天，我會好好伺候你，讓你像神仙一樣的舒服。等你此番高中，妾身便有面子，我在江寧等着退思，等着你給我爭面子回來。讓那些姐妹看看，我薛五找的是何等出色的男人，別讓我失望了。