“你雖然來過江寧，可是來往的都是大貴人，於民間疾苦一無所知。你過去來往的都是天上神仙，管的都是天上神仙事。可是做知縣是要和小鬼打交道的，要管人間煙火情。這種事，我就比較在行了。秦淮河上迎來送往，與大戶人家以及衙門的老爺都打過交道，這些事瞞不過我。上元雖然是上縣，東南也是膏腴之地，可是咱們江寧的錢糧，就從沒收齊過。就說你要放的上元縣吧，有十八鄉一百五十個裡，分爲七區，每區一個總糧長五個副糧長每裡一個小糧長。那管糧的老爺，每到收稅的時候，從每個總糧長手裡收十兩常例，副糧長五兩，小糧長每人一兩。就這一筆進項，每年就是七八百兩，足以頂的上一個綢緞莊東家了。憑什麼？就是管糧官收糧時賣交情，能緩就緩，能免就免，再到太爺那裡去請託，就說收不上來。縣令又不能自己去收糧，對管糧官也沒辦法，日積月累，就一直欠下去。以往都是這麼幹的，可是現在朝廷裡換了你那準岳父做相爺，專門盯着錢糧一途，看錢糧如性命。下面的管糧官還這樣，縣令向上面又交代不了，兩頭受氣。你前任賴大老爺是個好人啊，可是又怎麼樣呢？最後還不是因爲完不成課，上吊了。”
“那這麼說，江寧的賦稅很難辦？”
“對，特別難辦！”馬湘蘭表情很嚴肅，“所以你最好想辦法在一年之內調走，要不就去求求你的娘子，讓她跟你岳父那裡說幾句話，把你換到個閒散衙門去。總之，上元的稅，是收不齊的。最後搞不好，要你自己拿錢填補虧空，那可是要死人的。不過一年還好吧，五兒手上有些積蓄，我也可以幫你挪借一些……”
范進心知，馬湘蘭紅冠秦淮，眼下卻很有些潦倒的重要原因，就是太過仗義。替手下姐妹擔保借錢，對方還不起錢，她就得代替償還。任是金山銀海，也扛不住這種花法。他搖頭道：
“這我就要說你了，做人講義氣是好的，但是不顧自身就是蠢了。你是個聰明女人，不要總犯愚蠢的錯誤。不是每次都能出苦海，以後不要再做幫人擔保借錢的事。還有，一年時間跑掉，我是做得到的，但那樣就太沒用了。我不但要做地方官，還要把官做好，到年底時，把稅交足，這樣纔算是男人麼！四娘，你願意不願意幫我？”
“我幫你……爲了五兒……”馬湘蘭忽然發覺，眼前這個小男人管教自己時，非但不令自己討厭，反倒有一種莫名地安全感，讓自己恨不得就真的任他管束。口內說的雖然是爲了五兒，實際卻是想說爲了你。
她心知這種心態很不正常，一場露水夫妻不算什麼，可如果真動了心，那不但對不起薛五，也對不起稚登。現在最爲妥當的處置方式，就是遠離這個男人，離的越遠越好。可是強烈的好奇心又導致她忍不住想知道，這個男人有什麼本事，做到這種在她看來根本無法做到的事。明知道女人一旦對男人產生好奇心非常危險，還是忍不住問道：
“你打算怎麼做？”
范進將嘴湊到馬湘蘭耳邊，小聲道：“別急麼，這是個很複雜的事，容我慢慢說給你聽啊。這個夜晚還很長，足夠我們……慢慢聊。”
清晨，當旭日初昇時，馬湘蘭的酒意已經基本褪去。由於范進阻攔得早，加上那連番活動及時把酒通過汗發散出去，昨晚的醉酒並沒讓馬湘蘭太難受。不像記憶中那幾次宿醉一樣，頭疼欲裂四肢無力。在人前裝出酒豪模樣，事後自己受罪的事不知做了多少次，只有這次的感受最舒服。而舒服的原因……或許是這個正在搖船的男人吧。
范進搖着船，划向昨晚的停泊處。他赤着上身，搖着槳的樣子，彷彿是個真正的船伕。初升的陽光撒在他身上，照出那一身雪花白肉以及身上那晶瑩汗珠，馬湘蘭在船艙裡向外看着，腦海裡不由幻想出一副畫面。他不是什麼大老爺，也不是大才子，只是個船伕，自己也不是什麼曾經的花魁行首，只是個普通船孃。兩人一條船，就這樣過一輩子。雖然生計艱難，但是卻可以相濡以沫，白首終身。
一想到那種情景，她的臉上微微露出一絲笑容，隨即又搖搖頭，自言自語道：“不能對不起伯谷。”
站起身，慢慢地走出船艙，來到范進身邊，伸手去接船槳道：“你是朝廷命官了，若是被人看到你這個樣子搖船，會笑話的。讓我來吧。”
范進看看她，笑道：“你行麼？”
“別小看人啊，老孃也是水上人家，搖船也是從小練就的本事。要不然，你當老孃這兩條腿是怎麼練出來的。”
“可是……你還有力麼？早晨喊着饒命的，是哪個？”
馬湘蘭臉微微一紅，擡腿朝着范進踢過去，“好啊，老孃好心幫你搖船，你倒來消遣老孃，信不信一腳踢死你啊。還有啊，把昨天的事忘乾淨，不許再記得！老孃昨天就是寂寞得很，拿一兩銀子買快活，不許你再提了。”
范進看看馬湘蘭那雙長腿以及纖腰，微笑不語，但是用意已經很明白。有些事發生了就是發生了，不管當事人怎麼想，都不可能真的就此抹去。不提馬湘蘭的大姐頭性子以及姣好容顏，就是昨晚的滋味就讓范進不想放手，於心中已經打定主意，要和王稚登爭上一回。
等船回了泊位，正看到幾個船伕模樣的人赤着上身跪在岸邊，每人身後各有個衙役，提了鞭子猛抽。張大受正吩咐道：“用力！使足氣力打！連船都看不住，卻去找女人，那等事真有這般要緊麼？咱家生平最恨這等靠下半身想事情的混帳，殺光了他們才稱心。反正咱家回程時也不坐他們的船，與我用心打！”
范進與馬湘蘭對望一眼，彼此臉上同時浮現出一絲笑意，馬湘蘭又警告似地朝范進擡了擡腳，隨即做了個封口的動作，轉身回艙。
在河道上，兩個酒罈，以及一條竹蓆，一個被單，幾件色彩鮮豔的女人衣服在水中載浮載沉。有早起的漁人將牀單從水中勾起來，納悶這麼好的牀單和這麼好的綢制小衣之類的東西，怎麼有人捨得扔掉。只感謝着好運氣，歡喜的回了家。
與此同時，句容縣城，客棧之內。
鄭嬋面紅耳赤，緊張地擺着手，“不行……真的不行……我們不能這樣……”
在她對面，宋氏面帶微笑，神態很是和藹，以誘導的方式說道：“收下吧，不算什麼的。範老爺以後就是我們頭上的父母官，做子民的孝敬一下主官，也是題中應有之意。將來還要仰仗大老爺多方照應，這只是個常例而已。再說鄭姨娘這麼美的一個人兒，合該有些首飾裝點，有些好衣料纔是。我跟你說啊，這江寧多的是美人，我們女兒家若是不把自己打扮漂亮點，當心男人被外面的野女人給迷了。”
說到這裡，她忽然掩口一笑，“看我，說到哪裡去了。範老爺是正人君子，怎麼會像那些沒出息的男人一樣，被狐狸精迷了，該打。不過這東西，您還是得收下，如果不收……”她的美眸微轉，故意做出個恍然的神情道：“我知道了，鄭姨娘是嫌少。”
“不不……沒有這個意思，這話可是不知從何說起呢。”
鄭嬋在京師時雖然也和人打過交道，但是礙於出身，接觸的多是社會中下層人士，與楊家這種大富商家庭沒太接觸過。尤其宋氏這種善於社交且天生帶着幾分貴氣的女人，她更是招架不住。
原本還罵過對方不正經，可是見面之後，卻爲對方身上那股貴婦氣息以及社交手腕所折服。幾句誇獎的話，外加拿捏適度的玩笑，讓鄭嬋對其印象頗佳，覺得宋氏這女人還不錯，值得交往。
再者，眼前那一盒珠光寶氣的首飾，也讓她頗有目迷五色之感。一路上范進爲她採辦了一些首飾，可是總歸是小地方的貨色，式樣和做工與眼前這一盒根本沒得比。在一旁還放着兩匹光澤鮮豔的上好綢緞，一看而知就是上品。
她不是一個多有內涵的女人，出身貧家的她喜歡珠寶，喜歡首飾，喜歡好看的衣裳。於物欲上的需求，其實頗爲強烈。不管首飾還是綢緞都愛不釋手，哪個也捨不得不要。她也知道，這麼貴重的禮物，已經超離了禮品饋贈的範疇，這樣的禮收了，怕是有些麻煩。
可是宋氏的話又恰好說中她的心病。范進剛當上縣令，昨晚便徹夜不歸，想來是鑽到哪個野女人被子裡。即便是逢場作戲，自己心裡也不舒服。如果不把自己拾掇漂亮點，真要是讓外面的女人把他勾了去，自己可該怎麼辦？
她看看宋氏，怯怯問道：“這……真的沒關係？”
宋氏哈哈一笑，“鄭姨娘，瞧你這話說的。眼下只有我們兩個加我的丫頭，除了我們三人，誰又看到了。難不成我能自己送我自己的忤逆？我去告發了你，於我有什麼好處？我這人雖然是個娘們，可是個男人性格，最喜歡爽利人。鄭姨娘一看就也是個外場人物，最對我胃口，我還想着和你拜個金蘭，做個姐妹呢。姐妹間送點東西，不是很尋常，怕什麼？”
“那……那若是這樣，我便收下了。”鄭嬋說着，將首飾盒向懷裡一攏，又忍不住道：“不過……我醜話說在前面，我家老爺可不會因爲這些東西，就做什麼壞事。”
“好妹妹，你說到哪去了？姐姐家是本分商人，哪裡敢做什麼壞事？只求官府不找我們麻煩，我們就阿彌陀佛了。妹妹回頭跟大老爺面前求求情，讓他手下的人不要總來我們這裡查東查西，我們就見情了。我估摸着時辰，大老爺也快回來了，不管哪一院的賤貨，也該是送客的時辰了。我先告辭，你穿戴起來，等大老爺回來，一準讓他歡喜。”
鄭嬋想着自己一會把這些首飾插在頭上，范進看到自己這般美，說不定就能和自己親熱一陣，便把最後的一點擔憂放下。點頭道：“那就多謝宋姐姐了，你且放心，將來誰要是敢欺負你，我不會答應的。”
“如此，將來可就都指望妹子了。”宋氏極有禮貌地行了禮，與扣兒離開房間，走到前院時，正趕上張鐵臂練了劍回來。宋氏朝他略一點頭，張鐵臂就像被雷劈了一樣呆呆不動，直到兩個女人消失在視線之外，才喃喃自語道：“這樣的娘們，誰要是能玩一回，減幾年壽數也值了……”
等到回了住出，那隻雪白肥貓喵喵叫着踱過來被宋氏一把抱起，在懷裡逗弄。扣兒道：
“小姐，那鄭姨娘奴婢看着粗鄙的很，沒見過大世面，何必送那麼重的禮？只要四個銀錁子就足夠了吧。再說，小姐你是個正房，還要和個偏房拜姐妹麼？太丟人了，爲了個縣官犯不上。”
宋氏搖搖頭，“我就那麼一說，又不會真跟她結拜，讓她自己慢慢高興去吧，口頭說一句的事。范進可不是個縣令那麼簡單，他是要大用的。眼下只是個開始，將來能到什麼地步，誰又說得準？這樣的人，越早結交越好，等到他真的封了大官，我們想要巴結可就難了。真到他大用的時候，區區一盒首飾，連人家的門子都看不上眼。小財不出，大財不入，別小家子氣。我不是爲了收買鄭嬋，而是要讓範大老爺看到，我的誠意。他在江寧雖然有魏國公這些朋友，可是在商人裡朋友不多。只要他認下我們這個朋友，將來的事纔好辦。咱家那幾位爺，惹下什麼禍事都不奇怪，黃家人又靠不住，總得找個新碼頭去靠一靠。”
扣兒笑道，“其實也不用這麼麻煩，只要小姐拿出些許手段來？還不讓他立刻跪倒？”
“呸！小蹄子好大膽，消遣起我來了。回頭啊，我就讓你去行美人計，你便開心了不是？”主僕二人笑鬧一陣，那隻大肥貓也得意地喵喵大叫。宋氏這才接着說道：
“看他對付花家的手段，就知道這人不好招惹，還是別亂來了。這幾天你跟着我，把花家的事善後做好，讓他欠咱們一個人情，將來兩下做個朋友就好。這個家啊，現在就是指望我撐着，這範老爺或許就是咱家翻身的希望！”