“大同的糧價是一兩六一石，一共隔了一百多裡地，到了陽和就是一兩八。眼下正是春荒的時候，前面的糧食吃掉了，夏糧沒收，再加上因爲範老爺到邊關犒賞三軍的事人盡皆知，所以糧價就漲到了二兩一。其實就算現在到大同，一石糧食也得賣到二兩上下。這邊糧食的行市不光是看收成，也要看朝廷發多少歲賞，或是韃虜那邊是否消停。過去我在江南當差，也不曾想到，朝廷的銀子車沒出京城，這邊就已經知道大概數字有多少，分到一個人頭上大概能有幾兩幾錢，然後按着這個數字，就估出了糧價。大概是因爲你手下的人都是外地口音，所以糧行的人給了個便宜價，總歸是帶着尚方寶劍的欽差，一石米能省下三錢銀子，這面子比起總督也相差無幾。只可惜我們都是熟面孔，想要借老爺的名氣去討個便宜也辦不到。”
雖然佐餐只有青菜沒有多少葷腥，飯裡面也混着不少沙石，可是整個窯廠這一帶的居民已經像是慶賀節日一樣歡喜。他們不需要佐餐調味，在幾秒鐘之內就能讓一碗飯消失無蹤。范進甚至懷疑，他們省去了咀嚼這個工序，直接把飯吞進肚子裡，全靠胃去消化。乃至於他開始擔心，會不會有小孩子在這種飛速的進食中被噎死或者撐死。
能看得出來，大家真是餓怕了，即便明知道糧食足夠，不夠也可以去買，也會飛速地吞嚥。在這種險惡的環境中生存的人，都有個基本認知，只有吃進去那部分糧食纔是自己的，不管總數有多少，都要儘可能多的吃下去，直到塞滿肚子爲止。口味、營養在這裡都是不需要考慮的東西，人們需要的只是糧食帶來的飽腹感，事實上在宣大，這種感覺已經是奢侈品。
薛文壁吃的比他們斯文許多，在這方面他依舊保持着江南儒將的風範而沒變成個徹底的丘八。吃了兩碗飯之後就不再拼命填食物，端着飯碗與范進開始交談。看着那些欣喜若狂的居民，他的目光裡滿是悲憫。
“他們的父輩、兄長或是自己，都曾經爲大明出力報效，跟韃虜一刀一槍性命相搏。他們想要的只是吃一口飽飯，可是朝廷連這一點也沒法滿足。爲了讓自己的男人吃飽飯有力氣拉弓舞刀，爲了讓自己的孩子不至於餓死，一些女人不得不去做那種沒廉恥的勾當。不是她們下賤，而是沒辦法。人總得活下去，爲了吃飯，什麼都能做，大同的宗室也是一樣。我從陝西到宣大，見多了生死，少見慈悲。在這裡想要活下去，就得自己去想辦法。人們不會笑話你所用得方法，只會笑話你養不活自己。想明白這一層，也就能理解這裡的人爲什麼是這個樣子。那個宗室的女子我不怪她，她落到那一步，也無非是爲了謀生而已，這件事與她無關。”
“與她無關，自然就和其他人有關。薛兄是不是得罪了誰？否則代王府爲什麼要這樣設計他？”
“酒色財氣，自古以來男人之間的爭鬥恩仇，又有多少逃脫這個藩籬？醜妻薄田家中寶，紅顏人人喜愛，如龍壞就壞在，跟一個誰都喜歡的女人定親。”
梅如玉是家裡獨女，她父親就是和薛文壁八拜結交的梅千戶，梅千戶死前，把女兒託付給已經成爲光棍的薛如龍，讓女兒嫁給他得個歸宿。梅如玉對於父親的安排並沒有意見，兩家的交情也好，這樁婚姻也就是順理成章之事。但是因爲梅如玉的美，讓這樁婚姻平添了變數。
候補代王朱鼐鉉喜歡梅如玉，這在大同根本不是什麼秘密。如果不是梅家自身有着軍隊的關係，梅千戶本人曾經跟過幾位總兵，立下赫赫戰功，梅如玉自己又有一身武藝，怕是早就被朱鼐鉉用強，或是奪進府去。固然朱鼐鉉不大可能下場干預兩人成親，但是想要在裡面搞點破壞，總還是做得到。正因爲代王府的影響，兩家的婚姻就始終沒成，最終鬧成現在這樣。
讓梅如玉入樂戶，這就是朱鼐鉉得到梅如玉的手段。陷害薛如龍，顯然是爲了除掉後患，免得將來麻煩。這些手段不算陰謀，只能算作陽謀，誰都看得出來，可是看出來跟能夠解決之間，終究還是有很大距離的事。
宗室這些人本來就無事生非，人數既多自身又有天家身份護體，山西的宗室白日打搶的事也做得出，何況這次事自己有理更不會善罷甘休。朱鼐鉉現在執掌代王府，只要拿出祿米來收買，就有的是人爲他效力，向衙門施加壓力也好，聚衆鬧事也罷，這些人都是好手。
對於鄭洛丟卒保車的選擇，最爲理解的反倒是薛文壁，他對於這位總督的看法非常好，甚至願意爲了保住這位總督而犧牲兒子。
“鄭軍門是個好官，也是個好人。在這個位置上，每年過手糧餉以百萬計，不喝兵血不吃空餉，這樣的人就不多見了。如果不是他在這裡，陽和的糧價怕不是要飛到天上去。這幾年他不止一次給山西的大糧商寫書信，用自己的面子壓糧價。大老爺可以給窯廠的人幾頓飽飯，鄭軍門讓整個宣大軍民少餓死幾千幾萬。兩下比功德，說不上誰高誰低，但是就老朽而言，不能因爲吃了大老爺一頓飽飯，就忘了這幾年的糧食是誰出力。”
“他的苦衷我明白。他不是非殺文龍不可，事實上文龍下獄之後，他以軍門之尊，還親自登門向我賠罪。那些宗室成事不足敗事有餘，如果不順他們的心思，這些人就會沒完沒了。眼下大敵當前，我不能讓軍門爲了我一個人的兒子，就犧牲滿城軍民，讓這些人的兒子都去死。獵犬終須山上喪，大將難免陣前亡。文龍披掛上陣那天，就已經準備好戰死沙場。只要是爲了朝廷百姓而死，不管什麼死法都沒關係。我不喊冤不告狀，就是求個息事寧人，不要讓事情影響到守城。大老爺有心爲我薛家出頭，老朽恨感激，但是薛家不過是普通軍漢，並不比其他人家來得要緊。一家哭好過一路哭，大老爺的尚方劍還是用在大事上，我薛家一傢俬事，就不敢讓老爺分心。代王府也不是傻子，不會和大老爺硬頂，若是隻保下長策，兩邊各退一步，我想他們不會拒絕。”
范進看看薛文壁，“老人家只想救別人的兒子，而不是自己的兒子？”
薛文壁搖頭道：“老朽只剩這一個兒子，自然想救。但是國難當頭，他總歸是要死的，老朽不能爲了保住自己的兒子就不顧別人兒子的死活。其實我私下裡見過文龍，他的看法與我差不多。其實要是大老爺在邊關多待幾年，也會像我那麼想。當然，我知道有些人會覺得我傻，但是我這樣的傻人多一些，天下就能太平一些。若是有朝一日天下只剩下聰明人，這個天下就危險了。”
范進點頭道：“老前輩真知灼見，晚輩佩服。不過老人家話裡的意思，大抵是把我當成聰明人了？”
“不敢。大老爺是讀書人，跟我們這些丘八不一樣，大家行的不是一條路，不能一概而論。”
“老人家這話說得對，大家確實不是一條路。你們拿刀我們提筆，你們守的是城池，我們護的是社稷。但是說到底，大家都是給萬歲效力，一個做護院一個做管家，如是而已。我帶着妻妾來，一些人看不慣，這裡麪包括鄭洛大概也包括老爺子。但是我覺得這不公平，我做什麼事跟我帶什麼人，或是衣食豐儉有什麼關係？我不和邊軍一起吃糙米飯，不和那些人一起啃青菜，不陪着光棍一起熬日子，不等於我不做事。幾年前我就曾經給相爺出過主意，在邊地開放貿易，吸引商賈過來。只要物資一多，物價就能便宜。我覺得用這種方法，比鄭洛用自己的面子向糧商討價還價好得多。在薊鎮邊軍種豆佐餐，豆粕養豬，九邊上都知道薊鎮肥豬額名號。這些事不算顯眼，論功勞也比不上修了多少邊牆，或是打了多少勝仗，可是要說到救人，範某覺得也不在他人之下。”
老人看看范進，沉默無語，范進則毫不客氣地看回去。一老一小的目光在黑暗中碰撞出點點火星，老丈人看女婿多不滿意，類似的遭遇也不是第一回。可是明明已經生米做成熟飯，還是擺出這種臭臉，也讓范進心裡不大舒服。
看在薛五面子上，他不能和老人爲難，但是在這種私下場合，也沒必要對他過於客氣。說到底，眼下也是薛家有求於自己，何況薛家眼下又是戴罪之身，在自己面前沒有多少傲慢的資本。
這時薛五從後面走出來，問兩人道：“老爺，相公，你們在聊什麼？”
范進朝薛五一笑，“沒什麼，向老人家問問邊塞之事，順帶掃聽下內兄的案子。”
薛文壁看看女兒問道：“你不和嬸子們說話，怎麼跑出來了？”
“沒什麼可說的，她們的見識太短淺，說話又粗魯，大家聊不到一起。再說她們都有點怕我，小孩子往我身邊一靠就被大人拉過去一頓打，說得罪了貴人就沒飯吃什麼的，我在那裡他們連東西都吃不好，乾脆離開那他們還能放鬆一些。”
薛文壁點點頭，“以前在家裡的時候，你是想不到那麼多的，現在能學着爲別人着想是好事，證明這幾年的歷練沒有白費。來，陪爹走走，咱們兩個也說說話。”
薛五看向范進，范進朝她一點頭，父女兩個前後而行，走向遠處。范進自己則拿起地上丟的幾頭磚，在手裡反覆端詳着。這種由土燒製的磚頭質量一般，比起范進前世所見的街鬥利器“紅土板磚”（注）還要鬆軟幾分，更不能和江寧那種條石城磚相比。
聽着耳邊那些男女因爲吃飽飯而興奮地說笑聲，在一牆之隔的塞上，數十萬匹胡馬正仰頭長嘶。塞上勇士磨刀霍霍厲馬秣兵準備越過長城牧馬山西，而這些辛苦搏命難求一保的百姓視爲屏障的便是這鬆軟的磚坯。一念及此，對於薛文壁態度的不滿就淡化了幾分，不管怎麼說，這個老人和他所代表的那些人，保證了天下太平干戈不興，自己也就該對他多點包容。
“相公，你在想什麼呢？”
不知幾時薛五已經走回來，將一件斗篷蓋在范進身上，范進這才發覺宴會已經結束，人們三三兩兩的離開，至於鍋竈餐具，自然有那些婦人收拾，用不着范進和他的手下動手。
他看看薛五，笑道：“跟老爺子聊過了？”
“嗯。”薛五點點頭，並沒繼續這個話題，而是拉起范進的手道：“我們回房吧。”
薛家的居住環境並不比他的鄰居好太多，院落裡房間也沒幾個。所謂的牀鋪，就是用土堆出來的，比起範家未曾發跡時還要貧寒幾分。人一進房間，就能聞到刺鼻惡臭，薛素芳皺着眉頭，又對范進道：“相公……真對不住，連累你跟我住這種破房子。”
“沒什麼。做官的什麼環境都可以適應，否則的話，怎麼替天子牧守四方。這裡的環境是糟糕了點，不過我可以忍。”
薛五向范進懷裡靠過去，雙手環住他的脖子，在他耳邊低聲道：“可是妾身忍不了……剛纔在吃飯的時候，那些女人身上的味道就快薰死我了。真不知道她們多久才洗一次澡，這麼味道那麼重？妾身從小就沒過過這種日子，在四娘身邊的時候，也是吃好住好的，哪怕走江湖時，也不曾住過這種破房子。說真的，我一刻都不想多待，明天一早我們就走吧。”
“嗯。老爺子是什麼意思，如果想跟我們一起走，我可以安排。你家那點官司算不上什麼，想走就可以走，你大哥也是一樣。”
“爹不會跟我們走，他要留下來守城，說是要儘快燒出合格的磚坯，把城池修結實一些。其實不光是爹不肯走，我……也不想再來了。”
她說到這裡忽然抱緊了范進，幾滴溼熱的液體落到范進脖子上，薛五的語聲漸漸哽咽。“最初聽到爹和大哥消息的時候，我非常歡喜，以爲自己找到了家人，將來再被欺負時，有個孃家可以依靠。可是……可是現在我才明白，自始至終，我的親人只有乾爹、四娘和相公。這裡不是我的家，他們也不是我的親人。在爹的眼裡，我比不上大哥二哥，也比不上侄子和嫂子。當初爲了不讓嫂子被賣進坊司，就賣了我。到了這裡，又賣了我第二次。爹剛纔說……”
“說要你離開我，嫁給其他男人對吧？讓我猜一猜，那個男人是不是蕭長策？你爹再三強調他是家裡的獨苗，蕭家世代忠良不能絕後，大概就是這個意思吧？”
注：這裡提到的紅土磚，是在幾十年前街鬥利器，優點在於磚比較鬆軟，拍在頭上磚頭粉碎，但不會對人造成致命傷害，符合當時街鬥只要面子威風儘量不出大事的需求。後來磚廠改進配方，磚頭燒得結實耐用，各位綠林好漢並不知情，結果因此出了許多悲劇，基本是被打的或死或殘，打人的直接進監獄。如今打架還拿磚的就是腦子不清醒了，除非能確定自己手上所用磚頭是使用幾十年前工藝燒製而成。