劉鳴桐心中雖然已在細細推測，臉上卻容色不動。“唔”了一聲，溫言道：
“後來呢？”
“此時大堡主他們已出城十五丈，我們就不再發箭，躲在箭垛後面察看。”
說到這裡，晁慶傑臉色有些尷尬——劉鳴桐卻知道，任誰在這樣的弓箭攻擊下，也不敢再擡起頭來，更不要說城頭大半還是沒受過嚴格訓練的男丁了。
“大堡主一直到了二十餘丈開外，才知道我們城頭的情況。但依然帶人迎上接戰，誰知那小賊有妖法，揮手之間，就有四五個人死去，竟然衝進陣去，我們的兄弟都是觸手即倒，郭堡主在一個照面之間，就已受傷。”
劉鳴桐心中卻是一寬，又氣又妒——這就是魔師技了吧，郭茂盛既然被技能擊中猶能再戰，看來這種技能只適合於羣戰。而且三星堡的人馬，缺乏配合訓練，只能用於咋咋呼呼打劫殺人，等自家前蒼堡人馬上前時，也不怎麼怕他。但妖法之稱，有損士氣，劉鳴桐立刻更正道：
“這是魔師技，按你所說，威力也不見如何了得。蘇十六畢竟年幼，武技上也沒什麼突出啊。你呆會出去可不許亂說！”
晁慶傑、牛二、宋*三人連聲應諾，又接着說道：
“大堡主無奈，將陣形疏散，改成以槍陣爲主。那小賊果然就有些束手束腳，但我們的人還是處在下風，只能拖延時間。”
劉鳴桐眉頭稍展：“嗯，權鬱振處理的不錯啊，此時應該且戰且退，據寨而守。”
晁慶傑點了點頭道：
“大堡主確是如此，向城門慢慢退回，但不一刻，那小賊就找了個破綻，殺死了三堡主。大堡主抵擋不得，只能且戰且退，一邊呼喊我們帶堡中老少四散逃命。權堡主……權堡主他就在城門纏住蘇十六，活活戰死！”
劉鳴桐將身一俯，長嘆了口氣：
“權鬱振沉穩果毅，果然不愧攬蒼鐵鏈之稱！你們應該爲有這樣的堡主自豪，我亦以有這樣的下屬高興啊！嗯，下面的事情不必說了，你們也都乏累了，今天起就在前蒼堡做事吧，以後你們就是我的家人！”
接下去，無妨是蘇十六以快箭襲殺大半人馬，然後追擊。逃跑的人分路突圍，被人家不斷剿殺的經過。劉鳴桐數十年征戰搏殺，既然知道了人家的底子，對這些已不需要再問。
三人相互看了一眼，晁慶傑咬了咬牙，突然走到堂中，匍匐於地稟道：
“大人！我們這一衆人，皆已手染血腥，罪孽深重，大家也都厭倦了這樣的生活。還請大人允諾，讓我們就此歸家，做個閒散農夫吧。”
這些人被蘇明海一頓好殺，竟然都起了自家有罪之感，反而不怪蘇明海手段酷烈。劉鳴桐也看出了這點，拿了茶杯，將杯蓋在茶麪上橫着劃了劃，啜啜的喝起茶來。
牛二、宋*也是匍匐在座上，見劉鳴桐悶聲不響，神情漸漸繃緊，慢慢地控制不住肌肉，全身瑟瑟地顫抖起來。
劉鳴桐沉聲不語，許久，才聽得他飄忽的聲音緩緩傳來：
“你們能留在前蒼堡，自然最好。不過，你們的這種心情，我也理解，以後在鄉間過些安穩的日子，也未始不是好事。但你們對攬蒼山有功，我卻不好虧待你們。”
擡頭對蒂姆斯道：
“蒂姆斯，你出去，更外面的侍衛和黑衣衆交代一下，這些三星堡的兄弟一路辛苦，如今厭倦了廝殺，讓兄弟們陪着他們喝一頓酒，算是給他們送行。”
又對晁慶傑三人道：
“如今這一個月，攬蒼山的損失也是頗重，你們此次返鄉，就先每人發四個金幣，讓你們回家也能置辦些家產。你們這就去吧，和兄弟們喝上一通，在休息一晚，消消疲乏，等明日再走吧……”
晁慶傑三人本打定了主意，就算劉鳴桐生氣，事後也要偷偷逃跑。如今見伯爵大人這般好說話，不由得感激萬分，在地下將頭碰得當當響：
“屬下謝大人恩典！”
晁慶傑等三人向劉鳴桐告退，出門之後，蒂姆斯道：
“幾位請跟我來，其餘的二十二位兄弟都在側院等着呢。”
一邊和三人說些佩服三星堡血戰的勇氣之類的客套話，一邊和三人沿着走廊走去。
劉鳴桐的宅院，極近奢豪之能事，走廊屋舍，都是雕花塗漆，精緻非凡。反而是院中園林佈置，不見多少雅緻。沿途侍衛都隱在暗處，反而是許多豔麗的侍女，往來不絕。晁慶傑三人都沒見過什麼大世面，沿路一邊和蒂姆斯有一搭沒一搭地閒聊，一邊東張西望，讚歎不絕。看到有美貌侍女過來，更是直勾勾將眼睛盯住不放，看得這些侍女在一旁咯咯嬉笑。
三人正樂此不疲之時，轉眼就到了偏院。裡面嘻嘻哈哈的，劉鳴桐一干手下都已趕到，在盡着地主之誼，情形頗爲融洽。蒂姆斯一把拉住晁慶傑，哈哈大笑：
“來，來，我們到裡面會齊嘍，去好好喝上一頓，也給你們壓壓驚！”
晁慶傑知道蒂姆斯是劉鳴桐手下愛將，身份超然。見他欲親自作陪，受寵若驚，連連謙謝不敢。
裡面有兩個獵鷹衆見牛二、鬆*進來，也過來搭訕。他們昨天今天都在一起走路，早已相互熟悉，此刻見面，分外親熱，立刻摟肩搭背，打成了一片。
蒂姆斯摟着晁慶傑肩膀走到中間，大聲道：
“兄弟們，三星堡的弟兄初來乍到，我們可不能讓他們受了委屈，大家都給我照顧好了，走！我們這就陪他們進去！”
獵鷹衆、黑衣衆俱是攬蒼山精銳，最低的也有五級戰士的水準。而且他們平時受的都是嚴酷的訓練，打起仗來，更在尋常五六級戰士之上。三星堡二十五人中，真正的精銳嘍囉不過十三人，其餘皆是堡中青壯，雖然大家也有三四級的水準，但平時哪裡能攀得上這些親戚？見這些人如此親近，都有些惶恐不安。
蒂姆斯道：
“晁兄弟，你可不要和我客氣，見外了，我可要生氣啦！”
轉頭咳嗽一聲，“呸”地啐了口痰在地上，手中突然顯出一把解腕尖刀，一刀抹在了晁慶傑脖子上！
這一口痰還未落地，拉着三星堡二其餘二十四人的獵鷹衆和黑衣衆高手，也是驟然變臉，二十四刀如同一刀，幾乎同時在對方脖子上一抹。頓時，這偏院之中，綻開了二十五朵豔麗的血花！
三星堡的這些人紛紛軟倒在地，他們都被割斷了頸側動脈和氣管，倒在地上，喉中鮮血一跳一跳地涌出，壓力過大，又嗆到氣管裡去，咳嗽着，從嘴中汩汩地噴出血來。
晁慶傑到底有五級水準，到了這時還想不明白是怎麼回事。在地上眼神茫然，用力伸出手指，向蒂姆斯指了一指，喉中嘶嘶有聲，卻怎麼也說不出話來。掙了幾掙，終於無力地放下手臂，瞳孔漸漸放大，悲哀地死去。
這二十五條活生生的人命轉眼完結，院中站着的黑衣衆和獵鷹衆，都有些呆愣。他們雖然和這些人沒多少感情，也是自己下的手殺人。但這樣活蹦亂跳的二十五個大活人突然就變成了一地的屍體，心中一時還真有些失落之感。
這些人想着返鄉務農，劉鳴桐何等經驗，立刻看穿了他們內心真正的想法，知道這些人不但膽氣已喪，而且反而有了認同蘇明海這等殺戮的想法。若是放了這羣人出去，在攬蒼山地界到處傳言，自己手下的兵馬，可真要不戰而敗了。
因此，他喝茶時將杯蓋平平一抹，就是告訴蒂姆斯做出安排殺人，而且必須是抹喉而死，事後就可以說他們自殺，決意要去地下陪着死去的親人戰友。到攬蒼山逃命，就變成了英勇報信。到時向手下這麼一公佈，自然是士氣大振。這些事情，平時劉鳴桐也沒少做。蒂姆斯作爲最親信的獵鷹衆頭領之一，自然知道他這個暗號的含義。出門一趟，立刻就把事情安排地妥妥當當，三星堡衆人，到死也沒弄清人家辛辛苦苦救了他們回來，爲什麼到了現在又要殺他們的原因。
劉鳴桐在堂中孤身獨坐，寬敞的袍服，在地上攤開，足有六七尺方圓。室內光線有些陰暗，連帶着面容都有些模糊起來。蒂姆斯入內稟報：
“大人，事情已經處理妥了。三星堡等人傷心三位堡主死得英勇，都要陪伴而去，都已自刎身亡，屬下阻止不及，還請大人降罪。”
劉鳴桐深邃的眼睛隱在暗中，面容模糊，彷彿上面全沒坐了這麼一人一般。蒂姆斯匍匐於地，心絃也不由得漸漸繃緊。許久，才聽得劉鳴桐的聲音幽幽傳來：
“三星堡，都是好漢那……唉…求仁得仁，亦復何怨……吩咐下去，命先生挑選吉日厚葬，我要向攬蒼山所衆，宣揚這些義士之所爲！”
“諾，屬下這就去安排。”
蒂姆斯如釋重負，暗暗出了口長氣，行了一禮，退出門去。
堂中又歸於寂靜，劉鳴桐久久端坐，終於也嘆出一口氣來。