建安元年（196年），曹操成功迎駕許昌，隨即掌控了獻帝和中央政權，建立了屯田制與相關鼓勵農耕的法律制度，加上其一貫貫徹的“爲纔是用、鼓勵戰功”用人原則與機制，形成了一個當時最爲完備的軍政體制，羽翼日趨豐滿，其政治、經濟和軍事實力與如日中天的河北袁紹集團不相上下。從建安二年（197年）起，曹操動輒以王命征討不臣，興義兵以誅殘虐，形成“奉天子而令不臣”的局面，取得了政治上的絕對優勢，開始了他翦滅羣雄，統一北方的戰爭。
當是時，天下羣雄四起、豪強林立，曹操北有冀州的袁紹集團與幽州的公孫瓚集團，南有東南有徐州的呂布與揚州的袁術集團，西有關中諸將，正南則有荊州的劉表集團。此外，董卓被殺後關中大亂，張濟受到排擠，自關中引兵進入荊州境內，攻穰城（今河南鄧縣），中流矢而死。其侄張繡接管了他的部隊，屯駐於宛縣（今河南南陽），並與劉表結成聯盟、互爲犄角，不僅爲曹操南下進攻劉表平添了許多障礙，而且也對許都構成了很大的威脅，成爲曹操的心腹之患。
據《三國志·魏武帝紀》記載，建安二年，曹操南征，部隊到達淯水，張繡率衆投降。由於形勢發展過於順利，曹操心生驕傲，辦了一件很不得體的事情——納了張濟的遺孀（也就是張繡的嬸母）爲妾。此事讓張繡倍感恥辱，心生怨恨。曹操聽說後，就秘密派人，準備殺掉張繡。不想事情泄漏，張繡先下手偷襲曹操，曹軍慘敗。曹操的長子曹昂、侄子曹安民被殺，猛將典韋戰死。曹操只得狼狽退回許昌。
次年三月，曹操再次征討張繡，圍攻張繡於穰城，但一時間不能攻克。不久，曹操得悉袁紹欲趁虛襲取許都，便立即率軍從穰城撤退。張繡率兵尾隨追擊，劉表也派荊州軍佔據安衆，切斷曹軍退路，企圖與張繡夾擊曹軍。曹操派人連夜鑿險爲地道，悉過輜重，巧設奇兵。天明，張秀等人以爲曹軍已經遁去，悉軍來追。曹操趁機縱奇兵步騎夾攻對手，大破張、劉聯軍。曹軍獲勝後，速行北撤。張繡又親自率兵追擊，賈詡勸阻說：“不可追，追必敗。”張繡不聽，強行追擊，被曹操親自斷後擊敗。這時，賈詡又對張繡說：“趕快再追，一定會獲勝。”張繡說：“不聽你的建議才落到這種地步，現在已經敗了，爲何要再追?”賈詡說：“形勢已經起了變化，趕快去追準能獲利。”張繡聽從賈詡的建議，收集散兵，再行追擊，竟將曹操所置的後衛部隊擊潰。得勝後，張繡向賈詡請教事情原由，賈詡解釋道：“原因很簡單。將軍雖擅於用兵，但不是曹操的對手。曹軍剛撤，曹操一定親自斷後，我們的追兵雖精，但將領比不過他們，他們的士兵還很有士氣，由此我推斷將軍你必敗。曹操之所以還未盡力就已撤兵，一定是後方出了問題，故擊破將軍的追兵後，一定會全力撤退，留別人斷後，他留的將領雖厲害，卻比不上將軍，所以我知道將軍用敗兵也能取勝。”張繡聽後大爲佩服。這就是歷史上和演義中都非常著名的“賈文和料敵決勝”。
建安四年（199年），袁紹與曹操兩大集團間關係惡化，雙方大戰在即。袁紹遣人招降張繡，並與賈詡結好。張繡準備同意，賈詡卻當着張繡的面回絕了袁紹的來使，準確地指出袁紹不能容人的缺點，並提出了投降曹操的三點優勢：其一，曹操挾天子令諸侯，名正言順；其二，曹操兵力較弱，更願意拉攏盟友；其三，曹操志向遠大，一定能夠不計前嫌。張繡聽從賈詡的建議，率衆歸順曹操。曹操聞訊後大喜，親自接見賈詡，讚許有加，並拜詡爲執金吾，封都亭侯。
此後，賈詡憑藉自身高超的謀略才能成爲曹操麾下最爲著名的謀士之一，在官渡之戰、平定西涼、擁立世子等事件中均發揮了關鍵性的作用。待到曹丕代漢自立魏國，爲報賈詡之恩，封賈詡爲太尉，進爵魏壽鄉侯，諡曰肅候，是三國時少數獲得善終的名臣。
我們在《三國演義》中經常聽到謀士一詞，那麼謀士到底是什麼呢？通俗地講，謀士就是以設謀獻計爲生的一類人。古時候，相當一部分讀書人因種種原因不能當官，而其中富有才能而又不甘心沒落的人，常以“門客”、“幕僚”等身份出現（相當於私人顧問），爲自己的“主公”，出謀劃策、排憂解難。在春秋、戰國時期，謀士這個職業很是興旺，戰國四公子都是“門客雲集”，秦相呂不韋更是號稱“門下客三千”，這裡的“客”實際上大部分就是“謀士”。時至三國，四海鼎沸、羣雄逐鹿，爲了壯大自身實力，各路諸侯開始廣招賢士，使得謀士這個行業又得到了進一步地發展。
歷史上，著名的謀士數不勝數，他們在政治、軍事等領域均發揮了重要的作用，成爲了智慧的化身、世人的偶像，戰國時期的範睢、侯贏，楚漢時期的張良、陳平、范增以及三國時期的郭嘉、賈詡、荀攸等人就是其中傑出的代表。這類人有一個共同的特點：只負責出謀劃策，往往不負責實施；而韓信、諸葛亮等人雖然也常謀劃，但他們都是親自參與決斷或實施的，所以很少有人稱韓信、諸葛亮等人爲謀士。自古以來，運謀者角度各異、方法繁多，但萬變不離其宗，謀士的謀劃不外乎“謀勢”與“謀心”兩類。謀勢者，主要是對於天下大事態勢上的把握，屬於戰略範疇，如荀彧、魯肅等；謀心者，側重於事態發展的方向與趨勢和對手心理的揣度，屬於戰術範疇，如賈詡、郭嘉等。成功的謀勢，是基於宏闊的大局觀和高遠的戰略理念，而成功的謀心，則是依靠敏銳的觀察力和對人性的理解。不言而喻，賈詡的運謀方式更傾向於後者，其正是運用“換爲思考、反覆揣度”的方法，準確地把握對手的內心動向，針對曹操的撤軍原因、指揮風格與政治策略，先後兩次設謀定策切中要害、取得了成功，可謂是謀心者中的佼佼者，此方面的能力三國時代僅有郭嘉能夠與之相匹敵。然而，不能否認，由於謀士只是設謀者，而非執行者，因此，這些策略與計劃也就帶有了一定的理想性和風險性，這就需要一個優秀的領導者去甄別和一個出色的執行者去完成。而對於謀士謀畫的分析與採納以及對於執行者的任命與考覈，也是領導者決策能力的根本體現。曹操對謀士使用和臨機決策的能力可以說是古來罕有的，他時而從諫如流，時而乾綱獨斷，既能勇於接收合理的建議，又能不爲不合理的建議所累，頭腦清晰、斬斷果決，不失爲一位出色的領導者，這也就是荀彧、郭嘉等英才們“擇主而事”的主要原因。