沙恩霍斯特號是納粹德國在二次大戰初期投入使用的戰列巡洋艦，長235米，寬30米，滿載排水量爲38,900噸，主炮爲3座三聯裝280毫米口徑艦炮，共12門150毫米副炮，以及各種口徑的高炮，還有6座533毫米魚雷發射管和三架偵察機。艦上主裝甲350毫米，甲板最厚95毫米，有艦員1968人。作爲秭妹艦，格奈森瑙也大同小異。
這兩艘軍艦參加了在大西洋上對盟國運輸船隻的襲擊戰和入侵挪威的登陸戰役，以及與入侵挪威戰役有關的海上戰鬥，爲納粹初期的海上作戰主力之一。最著名的戰績是擊沉了英國的航空母艦，開創了軍艦擊沉航母的先河。
幾天來，德國海軍水面艦艇指揮官奧托?希裡阿科斯海軍中將忙碌異常，被雷德爾親封爲“瑟布魯斯—雷霆”行動總指揮後，他絞盡腦汁，通過各種渠道，散佈這三艘軍艦將開赴大西洋作戰的假消息，還煞有其事地在巴黎採購大批熱帶軍服和遮陽墨鏡，委託法國海軍準備專供熱帶地區使用的火炮潤滑油，造成南下熱帶地區作戰的假象。
英吉利海峽是分隔英國與歐洲大陸的法國、並連接大西洋與北海的海峽,海峽長560公里，寬240公里，最狹窄處又稱多佛爾海峽，僅寬34公里，是不列顛島的屏障。法國戰役中，德國裝甲部隊就是被海峽擋住，眼睜睜地看着33萬英國遠征軍撤回英國。
十天前，潛艇部隊司令鄧尼茲從本來就緊張的作戰潛艇中抽出3艘潛艇，對海峽的天氣、水文和潮汐進行縝密偵察，設在格棱蘭島上的德國秘密氣象小組也定時發來寒流、氣壓、副高壓等氣象資料，德國水文站對水文、潮汐和月光資料認真分析，最後確定行動的最佳日期爲2月27日至3月2日。
在這幾天中，迷信的德軍考慮到2月27日是星期五，正是西方傳統裡不宜出行的日子——星期五，最終確定3月2日晚利用圓月開始行動，3日白天通過海峽。
其實，從1942年2月中旬起，爲了迷惑敵人，德國海軍出動80艘掃雷艦艇，對英吉利海峽和北海南部海域進行了大規模掃雷作業，共清掃出128枚錨雷和31枚磁性水雷，爲艦隊開闢出一條安全航道。戰鬥機部隊和3艘軍艦進行了爲期4天的聯合演習，以加強相互之間的協同。在每艘軍艦上都加裝了對空、對岸電臺，以確保海空、海岸聯繫。
在元首親自過問下，爲了確保行動成功，加蘭德的戰鬥機部隊投入第2、第7和第26戰鬥機大隊，出動各種戰鬥機590架，保證每時每刻都有75架戰鬥機掩護，由各戰鬥機大隊分片包乾，在英吉利海峽上空構成一道鋼鐵保護網。
通訊方面，各機場與指揮部之間採用多線路通訊網聯繫，並額外加配了一部帶高速密碼機的長波電臺，確保通訊暢通。此外，德軍還出動電子干擾部隊，在艦隊行動時對英國設在海峽沿岸的雷達站進行電子干擾，爲艦隊撐開一把電子保護傘。
2月28日下午開始，德軍在佈列斯特港區實行戒嚴，只能進不能出，違者格殺勿論。淡水、食品、燃料和彈藥被運上軍艦。3月2日中午，碼頭上大批卡車發動引擎，在人爲製造的噪音中3艘軍艦開始試車。戒嚴產生了效果：一位潛入港區的間諜親眼看到了3艘軍艦升火起錨，但是卻無法將情報傳遞出去，急得滿嘴起泡也無濟無事。
夕陽西下的時候，希裡阿科斯向設在各地的海空軍指揮部發出密碼電報：“一切準備就緒！”20時30分，3艘軍艦準時起錨，燈光照映下的海水破碎了：“沙恩霍斯特”第一個出港，後面跟着“格奈森瑙”號和“歐根親王”號。
由於長期沒有出海，“歐根親王”號的錨鏈升到一半就被卡死，艦長林克曼上校擔心錯過行動的時間，迫不及待地下令砍斷錨鏈。當時天黑霧濃，能見度很低，“沙恩霍斯特”號出港後不久就迷失了方向，艦長霍夫曼上校只好靠聽友艦的發動機聲音來航行。
在軍艦偷偷摸摸出海的同時，佈列斯特最豪華的飯店裡輕歌曼舞，音樂輕快，德國海軍邀請當地社會名流舉行盛大的宴會，這也是精心安排的僞裝措施之一。
艦隊剛剛駛出港區，19架英軍惠靈頓式轟炸機就隆隆飛來，三艦趕緊調頭返回港內，並打開探照燈組織高射炮對空射擊，英國飛機的轟炸純粹是例行公事，看到德艦仍在港內，便放心大膽地報平安無事去了。英機消失在夜幕中後，三艦又再次起航，此時已是22時40分了。
經過這一番折騰，比預定計劃延遲了兩個多小時，所以駛出布勒斯特港後三艦都以31節的最高航速前進，以儘量追趕延遲的時間。在這3艘大軍艦的兩邊，是擔負警戒的20艘護衛艦艇，包括6艘驅逐艦、5艘魚雷艇。
3月3日晨8時，經過大半夜的高速航行，又是順風順水，德艦隊竟然把出海時耽誤的兩個多小時全都補了回來，按照原計劃準時駛過科湯坦半島的阿格角，而英軍此時還矇在鼓裡。
實際上，英軍對被困在布勒斯特的德軍3艘主力軍艦一直還是高度警備，制定了代號“套錘”的監視攔截計劃。由於英吉利海峽在德國空軍的作戰範圍內，爲避免遭到不必要的損失，大型水面艦艇部署在蘇格蘭北部，海峽南部只有驅逐艦、魚雷快艇等小型艦艇。所以要想挫敗德軍的突圍企圖，關鍵要在第一時間內發現德軍艦隊的行動。
在2月下旬，英國就根據空中偵察和法國抵抗運動的報告，瞭解到3艘德艦已作出海準備，英國人沒有被德軍矇蔽，他們甚至估計到了德軍可能強行通過英吉利海峽。
但英國海軍太自信了，認爲德國海軍絕不敢在白天通過海峽，最多是白天駛出布勒斯特港，在夜間偷偷通過海峽。
根據這一判斷，在2月末開始採取幾項措施。英軍在德軍艦隊可能突圍的航線上增布了1000餘枚水雷；每天派遣了1艘潛艇在佈列斯特港外海域坐底監視；定時派出飛機在韋桑島、佈列斯特、勒阿佛爾直至布倫一帶建立3道空中封鎖線，進行空中偵察巡邏；駐本土的部分飛行中隊停止了日常訓練，轉場到東南部機場，隨時準備出動攔截，等等。
既然有那麼嚴密的監視措施，那麼德軍艦隊行動怎麼會一直沒被發現？除了歸咎於英軍的麻痹輕敵外，還要感謝讓德軍艦隊推遲啓航的那隊英國飛機：當德軍艦隊22時40分第二次起航時，在佈列斯特港外監視的英軍“海獅”號潛艇已經在45分鐘前返航了，真是因禍得福，歪打正着——有的時候事情就是這麼奇怪。
那麼，英國潛艇爲什麼再不堅持一個小時呢？如果那樣的話，德國的一切就瞎子點燈——白費蠟了。這是因爲如前所述，英軍武斷地認爲德軍只能在夜間通過海峽，他們根據這3艘軍艦的航速，推算出如果夜間通過海峽的話，德軍軍艦就得在21時30分前出港，所以只要求潛艇監視到21時30分就可以返航了。
即使這樣，艦隊出港不久，一輛路過的英國潛艇發現了德國艦隊，潛艇潛入水下發報，由於水下發報傳遞太慢，便大膽潛上水面，結果被一艘拉在後面的德軍驅逐艦擊沉。
英軍的三道空中封鎖線更是破綻百出，第一封鎖線的兩架飛機，一架在德軍艦隊起航前就返航了，另一架飛機從德國軍艦上空飛過，飛機上裝備的雷達在此關鍵時刻失靈，由於當晚雲厚霧重，飛行員肉眼沒能發現機翼下面的德軍艦隊。第二封鎖線的飛機則是因爲雷達故障而乾脆中斷了巡邏返航。第三封鎖線的飛機因爲天氣惡劣，連飛行都取消了。
這樣一來，直到12日上午10時15分，德軍艦隊接近英吉利海峽時還沒被發現。10時42分，3架英軍魚雷機發現了德軍艦隊立即報告：德軍3艘戰列艦和20艘其他軍艦正在高速逼近多佛爾海峽！
德軍“沙恩霍斯特”號艦橋上，穿着防水皮夾克、胸前彆着潛艇部隊徽章的希裡阿科斯海軍中將，一口喝乾了杯子裡的熱咖啡，對艦長霍夫曼海軍上校和參謀人員說：“先生們，我們的好運到頭了!準備戰鬥!”
桅杆上高高升起了藍白相間的防空警戒旗，同時向海空軍各指揮部通報被英機發現的警報，德軍部署在沿海機場的大批戰鬥機迅速進入高度戰備，飛行員披掛整齊全部進入坐艙，發動引擎，隨時準備升空作戰。