驚魂未定轉回下人們的宅院去更衣，梳洗一番撲些粉遮蓋淚痕。
再出來時，雪狸正巧跑來，見她回來，自然是又驚又喜，拖拉她就說：“老夫人在延福堂同太太小姐們敘話呢，心情好，小姐快去開口求些救命的銀子。”不容分說拉了湘綺就跑。
延福堂上火燭通明的，賓客散去，有些杯盤狼藉，湘綺正進來時，見一羣女眷圍了老夫人和女眷們說話，反有些進退不能。
“梓表兄還是那麼清素儒雅的樣子，話語少，問他十句未必答上一句話的。喊他來延福堂小坐，他推三阻四就是不肯的。”說話的是老夫人孃家的侄孫女雪兒小姐，清脆如銀鈴的聲音。因她母親過世早，就被太夫人接來府裡作伴。雪兒尖尖的瓜子臉兒，生得相貌尋常並不十分美。
“梓表兄白衣勝雪宛若世外仙人，若混在這珠光寶氣的女眷中定然十分迥異。”雲嫦溫婉地說，坐在雪兒身邊端莊溫婉的樣子，加之生得至美，頗有大家閨秀之風。
老夫人便喋喋不休道：“若說梓兒，真是個令人費心的。無心功名也罷，他老爺也想通了，不去bi他做官。我就對他講，哥兒讀書明理，想這道理是懂得的。父母在，不遠遊，這家還是要常回的。可憐他娘只生了這一個孽障就撒手西去，他老爺一年到頭囫圇的見不上他幾面，這心......”說罷慘然哽咽。
雲嫦卻解嘲般說：“表兄說，留在府裡反是惹老爺生氣，偏他是個不成器的，一心淡泊今生。雲嫦便勸他，不管如何，家總是要常回的，這樣纔好，一家人在一處，親親熱熱的也像是個家呀。”
老太太笑贊着：“嫦兒這張口，就是讓人聽來暢快。”
“若說嫦丫頭這張嘴，無人能及的。就是我們這些平日自詡口舌伶俐的，也不及嫦丫頭半分的。”四姨娘開口道。四姨娘柳眉描得極細，長長的如鐵線，反少了些柔和。偏是一雙吊狐眼兒含媚，眸子左顧右盼片刻不寧的，看人一眼都令人骨酥肉麻一般。她下脣厚，豔紅一點，下巴短，卻絲毫不似缺陷，反顯得整個人兒妖嬈如春花，動脫如狐兔，尤其是那脖頸細長。身材瘦，卻偏偏豐ru肥臀，衣衫也極力誇讚那包裹在綾羅中的身子，繡襦薄紗，束胸勒得極緊，那白嫩的ru峰山巒低谷盡顯凹凸，偏是掛了一枚瑩紅的紅玉墜兒在胸前，不時用玉指有意無意地把弄，反惹得人的目光情不自禁向那裡多看幾眼。
四夫人話音落，本是談笑正歡的衆人還不及接話，老夫人反沉下臉兒冷冷對一旁悶聲不語的大夫人道：“你也該在正事上花些心思，吃齋唸佛是應該的，可份內的事總是要打理，府裡污七八穢的事兒也要費心思整理纔是。老爺不再年少，身子
如午後之陽，你要四處留意，莫讓那狐媚子把老爺身子掏光了去。卓梓他娘在世，就上下打理得有條不紊，比你盡心。”
一句話四夫人的面頰慘白，尷尬無語。大夫人望她一眼答道：“媳婦謹遵教誨。”
湘綺立在卓柯身邊，聽他嘀咕一句：“所以操心死得早。”
老夫人忽然問：“柯兒，你說些什麼？”
不想老夫人年邁，耳朵極靈，衆人屏住呼吸，湘綺都爲卓柯擔憂，不想卓柯不假思索道：“孫兒說，佩服先大娘如此CAO勞。”
老太太這纔不再追究。
湘綺舒口氣，再看卓柯，調皮地向她眨眼，頑皮異常。
老夫人起身去後堂更衣，湘綺上前攙扶，老太太卻擺手說：“讓她們攙我就是了，你們在這裡熱鬧着。”大夫人就跟去伺候，卓柯也忙隨去伺候。
女眷們笑聲一片。
“呀，這位姑娘看得好生面熟，可是新買來的丫鬟？”，雪兒小姐坐在魏雲嫦身邊，搖把紈扇探身打量湘綺明知顧問般問。
湘綺輕服一禮。
“雪兒你不記得了？她是罪官譚鵬舉的女兒，如今貶入jian籍爲奴。”四姨娘在一旁笑盈盈地幸災樂禍道。四姨娘平日待人尖酸刻薄，吊狐眼媚意繚繞，詭詭地笑望湘綺對雪兒小姐說：“千金大小姐呢，如今淪爲官奴，讓她服侍我，還多是不忍呢。”
雲嫦手裡把弄個金黃，色的黎濛，一邊搓揉一邊道：“人有旦夕禍福，天意難料。四媽媽讓她服侍，反是成全了湘綺小姐的一份孝心，多少替她那臨陣投敵誤國的父親贖罪呢。”說到這裡，忽然用紈扇叩叩額頭懊惱道：“呀！失言失言，看我這記xing，反是糊塗了，是香花姑娘，哪裡還有湘綺小姐了？”
湘綺措手不及如當頭一棒，雖然爲奴後日日總有風波，但憑藉侯爺和老夫人的偏寵呵護，從未有人如此當衆拿父帥投敵一事來羞辱她。霎時間無數驚惑的目光投向她，如看鬼魅。
雪兒驚得“啊？”了一聲，隨口嘖嘖道：“可惜，可惜。原來是名門千金，譚湘綺的名聲在外，昔日太皇太后誇讚的美女，我等都自愧不如的。天生麗質難自棄，不棄又如何？聽說，譚府女眷都賣去青，樓倚門賣笑，姨母大慈大悲救了才女出苦海，佛祖都會記得的。”
湘綺的心口如被猛捅進一把刀，措不及防。她聽到女眷們竊竊私語，
四姨娘掩口笑道：“青，樓倚門賣笑就算苦海？那譚府的小公子們各個淨身進宮去做太監纔是真正的苦海。唉，苦呀！這做爹孃的也真是作孽，何苦生下他們，到頭來還不解人事呢，就成個不男不女的，人不人，鬼不鬼的。”
卓柯回來，似看出些端倪，溫然問：“表妹們不在前廳陪姨母，躲來這裡爲何？”
“喏，聽說太皇太后娘娘曾讚口不絕的大才女譚湘綺流落到姨爹府上，特來拜望呀。”雪兒誇張地一聲長嘆，似替她惋惜，美，人扇半掩了面側頭笑望她道。
湘綺隻立在一旁靜聽，堂上一陣竊笑，幾位官眷竊竊私語，對她指指點點都在笑談。
湘綺斂住怒氣，露出平靜的笑意道：“黃恩浩蕩，後宮都嚴禁議論干預朝政的。湘綺只是爲雪小姐憂心，若是有快嘴的將雪小姐的話傳出去，落個妄議朝政之罪，怕連侯爺都是連累了。譚府抄家那日，聽說有幾位內廷女官私議此事，被皇太后下旨當場杖斃了。”衆人目瞪口呆，一時無話。雪兒面頰上得意的笑容立時煙消雲散，一片青白，懊惱的無法駁斥又無法辯解。
雲嫦卻起身道：“香花不過是好心提醒你，想這堂上的定沒那個多嘴多舌亂嚼舌根子的。”
湘綺噓口氣擡眼時，餘光正遭遇二公子卓柯，就那樣詫異的打量她，似要看穿她無限心事。那深亮的眼神，漾着寒星般的目光，脣角含了幾分難以勾勒的笑意。
老太太從後堂出來，見衆人無語，就笑了問：“先我在後堂更衣，還聽到前面雪兒談笑正歡的，怎麼我一出來，大家都成悶口葫蘆了？”
湘綺忙接話道：“是雪兒小姐提醒香花顧及身份莫給侯府招惹事端呢，適才在前面也遇到了相識的故人在過問湘綺如何在侯府裡？”
二公子卓柯的法子果然靈驗，老夫人臉色漸漸陰沉，笑容漸去。
湘綺忙請命道：“不如明日湘綺還是後園去幫廚，莫在前廳拋頭露面了。”
老夫人聽了她的回稟，喚她到跟前，打量她微蹙的眉頭，露出的爲難神色，就牽着她一雙小巧的手端詳着笑盈盈地吩咐：“若說起這薰香的手藝，怕府裡上下沒個人能及咱們香丫頭半分的。只我們那位大公子是個不食人間煙火的，生xing極好潔淨，他去雲鵠書院這幾年，房子荒置了，恁是府裡這些丫鬟婆子們日日打掃，也掩不住有些黴潮的味道。他又是個悶葫蘆，心裡不滿，嘴裡是不肯抱怨半分的。他這些日少不得隨老爺跟前去應酬客人，你便去他房裡馨香驅驅潮氣，就不必到前面來伺候了。”
湘綺心頭一塊石頭總算落地。
“可巧了，梓兒身邊沒個可心的丫鬟伺候，我房裡丫鬟多，正要撥幾個給他。不如你和雪狸去伺候大公子吧，他是個舞文弄墨的，便是伺候他的丫鬟都是要粗通些文墨的纔好。”老夫人一言出口，湘綺始料未及，有些吃驚，不由偷眼去望二公子卓柯，他卻無心於此一樣，心不在焉。
（本章完）