很難辨別霧氣中的山谷，但森林讓它的顏色顯得很突兀。岩石紮根在紅褐色的土壤中，灰白峭壁猶如骷髏。
“你看到了嗎？”
樹葉中探出一隻手，蒼白浮腫，指頭長滿繭子。這是獵人的手，而且還是個年紀不大的新人。片片落葉在肢體附近飛舞，掌心中的草籽妖精不停掙扎。活像墓地裡的真菌，瓦萊瑪心想，我要折斷它。他注意到許多年輕人的目光追着那隻手搖擺，感覺更惱火了。
“你看到了嗎？”有人重複。手臂作出敬禮的姿態，炫耀地用肘部關節撥弄樹葉。“你看到了嗎？”
“看到了看到了！”潘咆哮道，“給我閉嘴！”其他人被嚇得不敢作聲。“我們按計劃來。瓦萊瑪，黛布拉，你們去神廟。阿霍南，你和我往北，去三角沼澤。”
黛布拉點點頭，跳上一棵慄樹。瓦萊瑪卻皺起眉：“神廟？”這不在巡邏的範圍之內。
“祭司大人要黛布拉去一趟。”潘解釋。
只有我不知道，瓦萊瑪心想。油橡皮小人族也沒告訴他。這個事實很令他懊惱。“那我幹嘛去？”
“一個人不安全。”
黛布拉眨眨眼睛，並不贊同這種說法，但她沒反駁。“好運，諸位。”這個女性巡邏隊員有一頭溫柔的棕色長髮，眼睛如麋鹿般朦朧。她不是瓦萊瑪的同族，但如果她願意放寬擇偶範圍，瓦萊瑪就會去追求她。
他們離開後，潘的目光終於鎖定手臂和那隻大個兒的草籽妖精：“奧倫！”
手臂揮了揮。
“阿霍南。”他轉過頭，對剩下的那個自然精靈說，“你能自己去三角沼澤嗎？最近那裡不怎麼太平，遠遠看一眼就行。不值得爲叛徒浪費力氣。”
阿霍南是個沉默寡言的傢伙，在瓦萊瑪的記憶中，他很少發表意見，哪怕是面對獨自巡邏三角沼澤這種差事。這並非第一次，但他搖搖頭。“我們最好帶他一起走，潘。”
“三角沼澤很危險。”領隊毫不猶豫地拒絕了，“帶着個小鬼怎麼行？”
“那就換個地方。”阿霍南建議，“不可能有人從三角沼澤潛入森林，巡邏沒意義。我們帶他去秋葉走道。”
“我更想送他回維特什瓦薩！”
“這是他的成人禮，潘。”
“所以我得嚴肅對待？那些人類創造來彰顯自我的儀式，幹嘛總要套在我們身上？”潘抱怨，“希瑟信徒有自己的規矩。”
“我們遵從聖女的指引。”
“聖女昏了頭。”
“聰明人不會在她的統治下向別人抱怨。好了，潘，別再說這種話。”
一個保守的老混蛋，瓦萊瑪心想。他們年紀太大，承受不起一丁點改變。他不喜歡阿霍南，但沒想到對方會爲了潘一改往日的沉默。這實在不是件容易事。至於潘，瓦萊瑪從來沒對他的態度抱有任何指望。自從聖女大人決定開放蒼之森接納異族，維特什瓦薩的每一棵樹下都會冒出竊竊私語，精靈們無法忍受聖地受自然破壞者的玷污，也拒絕承認『冬青協議』的合法性。他們在石碑前抗議，往祭司的神廟扔青果子，然而無人迴應。附加魔力的果子也是打不碎石頭的。潘的態度左右不了任何事，瓦萊瑪自己也一樣。
但他有辦法爲女神盡力。森林的一草一木都是草籽妖精和油橡皮小人族的家園，它們消息靈通，連木精也無法相比。瓦萊瑪與同族的區別在於，他能放下自尊與後者打好關係。友善的回饋十分豐厚，早在四十年前，瓦萊瑪就通過了成人禮，作爲斥候加入巡邏隊。他收集同伴們的每一句無心之言，將它們統統呈遞給上司。最後，他的努力成果會擺在蒼之聖女的案几上，巡邏隊靠它排除異己。
他捕捉着阿霍南和潘的對話，也留意着奧倫的動向。這孩子半點也不招人喜歡，否則也不會被丟來這隻巡邏隊——瓦萊瑪早就將潘私下發表的異端言論呈交上司了，他們被有意無意地孤立出交際圈，以期格格不入的另類感能使他們自我糾正。畢竟，聖瓦羅蘭可不是外界，少有人能進入森林傳播思想，而在封閉的國度中，潘和阿霍南找不到幫手。
他們連繼承者也找不到。瓦萊瑪心知肚明，奧倫這樣的孩子不會質疑聖女大人。老派人的守舊與他的個性天然相沖突，他們會聽老人講故事，然後背地裡吃吃發笑。在奧倫和他的夥伴眼裡，聖瓦羅蘭理應屬於森林種族，而不是自然精靈、德魯伊或木精，因血統排斥異族相當荒唐，沒人會這麼幹。神秘度決定地位，這也天經地義。
“瓦萊瑪。”她叫出他的名字，“你走得太快了，比我都快。”
他回過神。黛布拉正用她溫柔的眼神注視他，然而只要你見識過她捕獵時的兇猛姿態，就會明白性格與氣質並沒有直接聯繫。自然祭司都把與神廟相關的任務交給黛布拉，潘竟然擔心她的安全，難怪她會生氣。
不過黛布拉的確很有吸引力。我要遠離她，只因爲她不是個自然精靈嗎？他弄不明白保守派的思維。“我有點走神。”瓦萊瑪回答。
“走神？你快走進河裡了。”女孩嘲笑。
“可能是因爲，周圍有比腳下道路更吸引我的東西。”
“比如一隻松鼠？”那隻動物匆匆躲進樹葉間。“你太緊張了，瓦萊瑪。”
他不否認。“我們去神廟幹嘛？”瓦萊瑪低頭避開一根樹枝，“你要成爲高環了嗎？”
“不，不是。”黛布拉將髮梢繞到耳後，她的耳朵上穿着珍珠吊墜。它左搖右晃，擺動不停。“是另外的事。”顯然她不願意說。
“我們都有自己的事要辦。我敢打賭，奧倫的成人禮不會那麼順利。”
“他很有天賦。”
“你指的是哪方面？”瓦萊瑪瞭解這個同族的年輕人，他頑劣又精力過剩，根本不願意在訓練上下功夫。“擅長嚇唬人可不能幫他成爲刺客。”
“我們都有年輕的時候。等他獲得神秘職業，就不會這麼頑皮了。”
是嗎？瓦萊瑪不這麼覺得。但他沒機會再開口，黛布拉揮揮手，放慢了腳步。“我們到了。你最好別在希瑟面前走神，瓦萊瑪。看見松鼠也不行。”
我從不爲松鼠走神。他心想。絕大部分精靈自認爲高人一等的緣由，在於他們的漫長壽命和以人類審美來說相當秀麗的外表，可對整個神秘領域而言，精靈其實沒什麼好驕傲的。龍族和元素生命的壽命比精靈更長，而審美向來都是因人而異。“爲了獲取優越感，兔子會跟青蛙照鏡子。”聖女大人說，“但雌青蛙是不會喜歡兔子的。”黛布拉當然不是青蛙，瓦萊瑪也不覺得自己高人一等，唯一阻礙他們的是地位。
神廟建在兩棵橡樹間，頂端鋪滿落葉。希瑟似乎想把它藏起來，不讓任何人發現。瓦萊瑪和黛布拉踏進入口，被風蝕雨刻的黑石擋住了光線。他們身處自然的殿堂，但周圍盡是冰冷、古老的林立石柱，它們或高或矮，分佈奇特，但大概圍成圓圈。藤蔓攀附石臺，苔蘚長進臺階。這裡幾乎有種不祥的氣氛。
也許是過度的寧靜令他產生了錯覺罷。“你得一個人進去。”瓦萊瑪說，“千萬別害怕，黛布拉。”
“希瑟在上，我又不是奧倫。”她衝他微笑，“我會回來，你才別害怕。”
她真的不知道我在想什麼嗎？“但願我們都不怕。快去快回。”瓦萊瑪不想留在原地，然而他不能深入神廟。神秘度決定地位，他纔剛轉職不久，沒資格碰觸更多自然奧秘。而黛布拉……很難說她的神秘度超過瓦萊瑪很多，但祭司們認定她擁有天賦。莫名其妙。他心想。不管那天賦是什麼，反正接下來的巡邏用不着我。
他在原地等候，聆聽着奧倫那邊的消息。年輕人的成人禮可能相當波折，瓦萊瑪不時捕捉到潘的怒罵。阿霍南一言不發，只有弓弦作響。遠隔羣山卻能對對面的狀況瞭如指掌，這種感覺讓瓦萊瑪很沉醉。蒼之聖女解讀石碑，讓油橡皮小人族成爲森林的耳目，他有理由全心全意地擁戴她。這是保守派和新手菜鳥永遠也達不到的境界，他們註定要被淘汰……
“瓦萊瑪。”他聽見同伴的聲音，飽含恐懼。“救命！”
瓦萊瑪回過頭，卻沒能看到她。發生了什麼？有襲擊者？最可能是神廟塌陷，這裡的一切似乎都有年頭了。但他沒發現任何異常。“黛布拉？”
“救命！”
這不是他聽見的聲音，是油橡皮小人族傳遞給他的信息。瓦萊瑪盯着幽暗的走廊，黛布拉正在後面求救。恐怕是我聽錯了，神廟裡寂靜無聲，或者說，只有腳步聲。要是她真的尖叫，他一定會聽見。
“救命！”
真切的驚叫差點讓他跳起來，好像有人扯着他的耳朵灌入高音。“快逃，瓦萊瑪！”
“黛布拉？你在哪兒？”可神廟還是沒有動靜。瓦萊瑪不安地四顧，建築和森林依然寧靜，眼下卻似乎蒙上了一層詭譎的陰影。微風吹動樹冠，枝椏彼此搔抓。“黛布拉？”他最後喊了一聲，緩緩退出神廟。
突然間，一隻蒼白的手臂在他面前垂落，沒有指甲的五指猛摳向他的臉。瓦萊瑪大叫着後仰，抽出匕首在眼前亂刺。但他沒有好運地擊中目標。一隻冷如寒冰的手掌握住他的肩膀，瓦萊瑪下意識傾瀉魔力，可巨大的力量仍把他拽倒回神廟。石柱的陰影籠罩了他。
“救命！”黛布拉還在尖叫。
恐懼懾服了他，瓦萊瑪的思維彷彿凝固了。他大張着嘴，極力瞪着眼睛，企圖看清突兀出現在廊道今天的高大輪廓。
黑暗在翻滾、扭曲，石柱成了酥軟的藤蔓，帶着鮮豔的色斑舞動。他說不清這東西是什麼，它既不成人形，又難辨首尾。魔怪也有固定的形態，但這東西似乎介於液態和固態之間。它在靜默中轉身，靈巧地穿過大廳。無論如何，這東西飽含惡意。他也想喊救命。
“……黛布拉？”
尖叫聲更響亮了。那隻蒼白手臂在眼前舞動，指揮着怪物。瓦萊瑪丟掉了匕首，試圖彎弓搭箭，然而箭矢紛紛變成灰蛇遊走了。他不可能拿弓弦勒死敵人。驚慌之中，他的同伴無情地探出一隻石手。
接着，黑暗籠罩了瓦萊瑪。
……
水滴沉靜地落入沙土，頭頂風聲如同哨響。橘紅的火光照亮洞窟，但空氣依然寒冷。這是霜之月的冷空氣，雖然比伊士曼遲了太久，但蒼之森很快就會下雪。雪林會給綠精靈的巡邏隊造成阻礙，多爾頓心想，這可再好不過了。
“還有多遠？”詩人沙特問。他每隔五分鐘就要問一句。
“就在前面。”他們已經路過了隧道的岔口，根據高塔學徒的指示選擇了右邊的道路。幸好他提前說明，暗夜精靈一點也判斷不出兩條路的區別。地表的洞窟與地底不同，至於哪裡不同，他暫時說不出來。或者根本就是我的技藝退步了。
“我聽見說話聲了。”約克說。
“不會剛巧是我們的回聲吧？”
“當然不會。”洞窟很窄，沒那麼多回音。多爾頓也聽見了。“有人在喊救命。好吧，應該不是人。”
約克做個鬼臉：“我們要去拯救那個綠精靈嗎？”他一直興致高昂。想必是幫助追兵這種正義舉措，讓這個露西亞的西塔既得意又滿足。“真的要去？”
“別想着緩和關係了。”女醫師給他潑冷水，“我們在聖瓦羅蘭殺掉的綠精靈肯定比救的更多。”
“我們是在自衛。”
“他們也是。”多爾頓指出，“我們最好在這裡等着，直到動靜消失。要是他們喊得夠響，會有更多綠精靈過來。到時候你要怎麼辦？說我們來施以援手，是你們的朋友？”
“那還是等着吧。”約克服從了，“綠精靈可沒有誓約之卷。”