第四卷：《薊涯驚風》
魚如草賤，戮以刀劍。
蘭膏明燭，華容錯些。翡帷翠帳，飾高堂些。魂兮歸來，不可以託些。
空曠幽暗的宮殿在眼前展徐徐開，空氣裡充斥脂膏淡雅而沉鬱的馨香，讓人心醉神迷。燭火幽幽地跳動，照着堂上一樽華貴的青銅方鼎。
一條狹窄的甬道很長很長，無限延伸而去，一直通到心中的某個地方。甬道陰冷而潮溼，帶着令人不適的黴腐氣息。
輕輕撥開角落裡的蛛網，拂去滿積的灰塵，向甬道深處走去。
甬道兩邊佈滿令人心驚的枯骨，每一具，都腐爛得面目模糊、辨識不清。腳尖擡起，隨意將枯骨撥到一邊，又繼續往前走，不去看它們的面容，亦不在乎它們曾經是誰。
風從甬道的出口處灌入，帶着溼漉漉的冰涼和作嘔的血腥味。甬道並不長，他卻走了很久很久。終於，他聽見了喧囂的雨聲，從甬道的盡頭傳來。
出口近在眼前，卻沒有想象中的光亮，因爲那裡同樣也是黑夜。濮陽的雨下得好大好大，瓢潑大雨一下便是幾天幾夜，他走出甬道，貪婪地呼吸着清新而冰冷的空氣，依稀感覺到故鄉的氣息。
“乞（起）兒！乞兒！”
白衣少年蹲在雨中，眼神麻木僵死之蟲，他手裡緊攥着的利劍是他唯一的希望，也是他活下去的唯一支柱。、
一把油紙傘，一個滿面焦急的女人，一場瓢潑大雨。
“乞兒！這麼大的雨，你蹲在這兒做什麼？淋溼了要染風寒的，快跟娘回去！”
女人在雨中的腳步忽然停住了。
“出什麼事了？乞兒，你，你，你怎麼渾身都是血？”
少年擡起臉，仰視着他的母親，目光裡帶着憤恨和絕望，像極了傳說中的厲鬼，臉色比死人還蒼白。他渾身上下浸滿了鮮血，淋漓鮮血染在白衣上，看起來觸目驚心。
劍上有血，身上也有血，都是血。
徐氏心下悚然一驚，傘“啪嗒”掉在地上。
“乞兒！”她衝上去，不顧鮮血弄髒自己乾淨的衣服，一把將少年摟入懷中。
“出什麼事了？乞兒，告訴娘，娘替你做主！”
少年神色麻木而冷漠，任憑徐氏摟着自己。
“我殺人了。”他淡淡道。
徐氏臉上登時血色全無。
“什麼？你殺人了！你怎會——”
她渾身一震，臉色蒼白如死。雙脣不住地劇烈哆嗦着，用顫抖的聲音小心問道：“殺了多少人？”
“三十七個。”
婦人一下子癱倒在地。
“那幾個小混混看不起我，取笑我。他們自找的！”少年將牙咬得“咯咯”作響，似乎仍嫌殺得不夠痛快。
雨落下來，打溼了徐氏斑白的鬢髮，淌過她蒼老的臉頰，四周一片模糊，她環顧周身，卻只看到一片茫然的白。
“他們取笑我！他們取笑我！”少年仰起臉，對着天空近乎發泄般地嘶吼，雨落在他的臉上，混雜着鮮血淅淅瀝瀝地流下，回聲在風牆雨幕之間迴盪。
“他們笑我，一輩子窮命，沒官做！敢取笑我，他們活該見鬼去！”
“乞兒！”婦人抽泣着捧過他的臉，擦去他臉上的血水，“沒官做就這麼讓你痛苦嗎？鄉里那些小混混嘴巴一向臭，你又不是第一天知道，你，你就這麼容不下他們嗎？忍一忍，不行嗎？”
少年倔強地轉過臉去，避開了他母親的目光。
“是，我沒法容忍他們侮辱我。這一切，他們都要償還！”
婦人臉上露出了悲傷的神情，雨打在她臉上，彷彿一下讓她老去了二十歲。
“你才十七，做官的機會多得很，不在乎這一時。”她輕聲喃喃道，“可你這麼做，又是何必呢？給自己惹來殺身之禍不說，你怎麼對得起列祖列宗？”
少年陡然轉過頭來，目光裡閃爍着灼熱和瘋狂。
“我絕不會讓祖宗蒙羞的！”他大聲喊道，“我不會讓這個家一直窮下去！我會讓你驕傲！讓鄉鄰人對我們吳家點頭哈腰，讓你享受無上的尊貴榮耀！”
“不！”大雨中，徐氏拼命搖着頭，“我不要你光宗耀祖，只要你平安活着就好！你過得開心，我也就安心了！”
“木已成舟，覆水難收。來不及了。”他看着徐氏，神色悲涼，“人都殺了，我這輩子註定不會安寧。更何況，我不快樂，若無出將入相，我一刻也不會快樂。”
少年吳起扶着劍從血泊中艱難起身，從容拍了拍衣服上的血污，“圍觀的都去報官了，要不了多久官府就會知曉此事，講不定官差都已在路上了吧。”
他舒了口氣，臉上又恢復了平靜，“我要走了，娘，這個地方已經容不下我了。”
吳起的話未說完，徐氏已然泣不成聲。她哭了一會兒，又伸出手在自己衣襟裡掏了掏，將身上全部的錢財都掏給了他。
“你走吧，後面的事，我會替你打點的。”
少年接了錢，退後兩步，忽然張開嘴，往自己手臂上狠咬一口。鮮血橫流，血肉模糊。徐氏發出一聲驚叫。
少年擡起血流如注的胳膊，仰天吶喊：“我吳起自今日辭別母親，若不爲大國上卿，不出將入相，不掌天下權，一生誓不回衛國！”
雨水和血水混雜在一起，“嘩啦啦”地往下流淌，看上去觸目驚心。
徐氏哭得更兇了。少年吳起屈膝跪下，朝母親猛磕了三個頭，然後提起劍，冒着大雨轉身離去了，只留徐氏一人蹲在大雨裡，掩面而泣。
一步一個血腳印，少年吳起寒着臉，徑直在雨中踩出一條血路來。
原諒我年少求仕，心比天高。此生若註定碌碌無名，就當你無此犬子罷……
這個雨夜，到處都是血，胳膊上有血，鞋底有血，臉上有血，劍上也有血，淋漓鮮血漫溢而出，將少年吳起吞沒。許多人消失在大雨裡，再沒有回來過。
“沉玉先生？”
雨聲逐漸遠去，吳起恍然回神。蘭膏明燭，華容錯些。宮殿華麗得有些不真實，還是鮮血真實些。手下意識摸向腰間佩劍，還好，劍在，希望就還在。
“大王恕罪。”吳起俯下身，朝楚王拜兩次，“不知緣何，方纔竟走神了，許是臣這兩日有些疲乏了吧。”
他閉上眼，一陣太息。往昔記憶如潮，洶涌難擋，在他最絕望的夢境裡不斷閃現。
楚王擺擺手，“無妨。想必是前些日子車馬勞頓，把先生給累着了。先生一入楚便急不可待地前來覲見，這份心意，寡人很是感動，可先生多少也要爲自己的身體着想啊。”
“大王宏量，微臣感激不盡。”
“先生這麼說可就見外了。”楚王笑道，“寡人早已仰慕先生多年，自會倍加珍重。先生在寡人面前不必如此拘束。”
吳起拱手：“謝大王賞識。”
“那麼，我們還是回到剛纔的話題吧。”楚王輕敲桌案，若有所思。肅穆的青銅方鼎在他身後一字排開，象徵至高無上的權力。
“衆所周知，楚國於天下羣雄之中，乃是一等一的頂尖強國，莊王在位時曾盛極一時，如今卻開始走下坡路。國力衰微，府庫空虛，百業凋零，四境之內災禍連年，五穀常年不收。軍隊孱弱，寇盜遍地，四境混亂不堪。不知緣何，是寡人治理得有問題嗎？還望先生能提點一二。”
吳起知道楚王是在試探他。片刻的思索後，他沉聲答道：“微臣在來楚之前，已對貴國的情況作了瞭解。臣以爲，造成楚國式微的緣由豐富多元，法令制度問題，人才問題，民生問題，但此乃次要因素，不羅列也罷。楚國之所以走向衰微，其關鍵癥結在於——”
楚王挺直腰板，來了興致。
吳起刻意地停頓了一小會兒，而後面容嚴肅道：“大臣太重，封君太衆。”
楚王聽罷眉頭緊擰：“先生的意思是……寡人太仰仗大臣和貴族，這才誤了國事，致使國家走向衰微？”
“大王英明。”吳起拱手再拜，“一家二貴，事乃無功。大臣權勢太大，便會威脅到王權。而受封貴族太多，他們終日遊蕩，正經之事不做，一味消耗國家資源，致使國庫倉廩徒減無增，進而向下搜刮平民百姓。長此以往，國力衰微也沒什麼可奇怪的了！”
“大臣太重，封君太重……”楚王反覆咀嚼着這兩句話，“那，針對楚國現狀，先生可有應對之策？”
吳起從容一笑，不慌不忙道，“應對之策，微臣早有了。”
“大王有令——”
吳起側身立在階下，面貌從容恭敬，嘴角卻勾起一抹不易察覺的冷笑。
“封吳起爲宛守，向北御韓魏二國，即日生效。”
“大王有令——“
“自今日起，國內實行爵祿平均制。凡封君之貴族，傳過三代者，取消爵祿，停止月例供給。減百吏之祿秩。遷舊貴族於邊疆之域，開墾土地，植樹造林，率當地百姓共同勞作，以期早日繁榮荒地。”
“大王有令——“
“自今日起，朝中廢黜一切空懸官位，削減官吏俸祿，國庫餘財充爲軍餉，資助軍隊，發展兵力。削減無用開支，用以獎勵國家功臣，網羅天下人才。”
“大王有令——“
“自今日起，驅逐國中全部遊俠、縱橫家、商人。拒不出境者，投入大牢，戮以斧鉞刀鋸。”
“大王有令——“
“剝奪王室貴族之威權。”
一日之內連下五條政令，舉國轟動。所有人的目光在這一刻，都聚焦在了這個名爲吳起的士人身上。
到哪裡都會掀起驚濤駭浪，放眼全天下，還有何人能與之比肩？
“大王英明。”吳起拱手淡笑，“權貴猖獗，欺上壓下，乃是國家首等蠹蟲。微臣變法，即始於此。”
“好！好！”楚王拍案大笑道，“先生真乃國之至寶。有了先生，寡人便可高枕無憂了。先生要在國中實行變法，寡人定當全力支持，過幾日便提拔先生爲令尹，到時候先生便可放開拳腳，大展身手了！”
“謝大王恩典。”吳起屈膝跪下，以額觸地，行稽顙大禮。