“啪！”
後背被使勁拍了一下，蓋伊·伯恩斯吃了一驚，臉上那副鬱悶的表情立刻消失不見。
原來保羅看他一副垂頭喪氣的樣子，決定給他打打氣，後面的很多工作還用得着他呢。
“嘿！你在想什麼呢？表情就跟踩了狗屎一樣。”
伯恩斯的臉一紅。
“呃……我在懊惱自己沒有您看得那麼遠。”
“哼哼，你瞞不過我！是在責怪我不讓你搞蒸汽機吧？”
伯恩斯慌亂地擺動雙手，“不敢，不敢，大人我怎麼敢責怪您呢。”
保羅摩挲着下巴，裝出一副思考的樣子。
“這樣吧，伯恩斯，你可以調用機械廠的一部分資源和人手研究一下對蒸汽的利用。”
“是是，大人，我一定不會……什麼，我沒聽錯吧？”
伯恩斯十分吃驚，伯爵大人這是改變主意了？
“你沒聽錯，不過我的要求是以不影響機械廠的正常任務爲前提，我招你來是幹活的，可不是爲了滿足你個人的興趣愛好。”
伯恩斯一個立正，朝保羅行了一個從軍隊裡學來的軍禮。
“格萊曼大人，請您放心，我一定不會影響其他研發和生產任務。”
保羅擺出一副嚴肅的表情說：“但願如此，我會盯着你的，還會經常檢查機械廠在各個項目上的開支。”
雖然被保羅警告一番，但是伯恩斯臉上的鬱悶表情再也見不到了，他的步履也輕快起來，走着走着還哼起了小調。
雖然保羅現在還用不到蒸汽機，但是進行先期的預研和技術積累還是必要的，以便在用到的時候能夠立刻拿出來，如果他的計劃順利，蒸汽的時代早晚都會到來。
當然，在這方面他肯定不會投入太多的資源和注意力。
另外他還存了一個想法——在自己不干預的情況下，嘗試讓這個世界的土著自行突破某些領域。
社會的發展，終究不能依靠一兩個人的先知先覺。
不過這個過程嘛，肯定是漫長而曲折的。
看着蓋伊·伯恩斯愉快的樣子，保羅一臉壞笑。
呵呵，伯恩斯啊伯恩斯，地球上的蒸汽機從發明出來到實用化用了八十四年的時間，這還不包括髮明所用的時間，我倒要看看你有多大的本事，估計僅僅是一個氣缸就夠你喝一壺的了。
保羅打定主意，不到自己確實要用到的那一刻，他絕不插手蒸汽機的研製。
衆人一路說笑，又乘坐小船回到了湖心鎮。
接下來的幾天裡，鍊鐵廠繼續建造新的高爐，而保羅則靜靜地等着鐵匠赫曼給他打製的刀劍。
然而保羅卻等到了一個讓他吐血的消息，赫曼親自來到領主府，一臉鬱悶地向他彙報：之前用高爐煉出的鐵——完全不能用。
“我們用高爐煉出的鐵……是廢鐵？”
領主大人的眼睛瞪得滾圓，臉上寫滿了不相信。
“我要親自去鍊鐵廠看看！”
整個城堡都能聽到領主的咆哮，然後就是辦公室的摔門聲。
……
荊棘要塞南方的叛軍大營裡，四人圍着一張桌子而坐。
坐在主位的是這支叛軍的統帥薩馬爾，坐在他右手邊的則是輔佐他的法師斯科特。
另外兩個坐在斯科特對面的人，均是行商打扮，一個是留着八字鬍的中年人，另一個則是比斯科特還要年輕的青年人，他右耳戴着一個耳環，臉上總是一副若有若無的微笑，整個人顯得略微有些輕佻。
“賈爾斯大公對你們之前的行動十分不滿。如果能攻佔荊棘要塞也就罷了，結果竟然是損兵折將，損失巨大不說，也挫了我軍的銳氣。”
八字鬍中年人語氣有些嚴肅，轉達着貪狼大公對薩馬爾的斥責。
薩馬爾則低垂着頭，一點都沒有爲自己辯解。
“是我過分貪功了，求戰心切，對不起大公對我的信任。”
八字鬍中年人嘆了一口氣。
“唉，薩馬爾將軍，請牢記你自己的任務，你所率領的這支軍隊僅僅是盯住荊棘要塞就好，等到大公率領主力到達，自然會去攻佔他。”
“我以後一定牢記這一點，再也不貿然行事。”
斯科特突然插話：“請轉告賈爾斯大公，這不管薩馬爾將軍的事情。是我一心求戰，鼓動薩馬爾將軍進攻荊棘要塞的。我過分低估了要塞的守備力量，而且裡面還有早已經失傳的‘希臘火’。”
其他三人對他主動把責任攬到自己身上十分驚訝。特別是薩馬爾，竟有些感動，這個叫斯科特的愣頭青法師雖然狂妄了一點，可也說得上是敢作敢當了。
戴耳環的青年看着斯科特，笑着朝他點了點頭，斯科特回給他一個不爽的表情。
薩馬爾站了起來，“無論如何，我身爲這支軍隊的統帥，負有最大的責任，畢竟最終做決定的是我。”
“我們來這裡不是討論誰的責任最大這種問題，而是要提醒你們，王室的主力軍隊很快就要南下了，估計明年一開春他們就會從晶耀出發。”
斯科特臉上露出一絲揶揄，“看樣子你們即使是燒了糧倉，也沒有拖住那位公主殿下太久的時間啊。”
中年人哼了一聲，“你還想拖多久，已經拖了將近半年了。王室畢竟還控制着大半個奧爾多王國，糧食短缺影響不了他們太長的時間。”
薩馬爾略帶憂慮地問：“大公殿下的主力還有多久北上？”
“南方還有幾個難啃的硬骨頭，雖說他們的結局已經註定，但是時間上不好說。”
“所以在此之前，如果王室的軍隊抵達，我們就要靠自己了？”
“是的，不過……”
一旁戴耳環的男青年插話道：“一批法師將會前來支援你們。”
斯科特聽了這話後一下子站起來，“只要有更多的法師到來，一切都不成問題。”
男青年搖搖頭：“斯科特，你又要犯自大的毛病了，忘了之前的教訓了？”
“囉嗦，我自由分寸。”
“斯科特先生！”中年人略帶不悅的語氣說：“我知道你們有強大的力量，但是王國正規軍也不是吃素的，我希望你能重視這一點。”