入夜，瑪吉特島對岸，溫特斯和梅森趴在河堤後面，一邊觀察着河面，一邊小聲說着悄悄話。
“斯庫爾上校，”梅森習慣性地用了舊軍銜，趕忙改口，“哦，斯庫爾准將。”
梅森有點緊張的問：“斯庫爾准將是想要叫停攻城嗎？”
同學長說話，溫特斯沒有什麼顧慮，不像與蓋薩溝通，還得把握分寸。
他輕笑了一下，直白地回答：“反正，按照斯庫爾·梅克倫准將自己的說法，他不是想叫停攻城，而是希望能‘保存一部分力量’，以應對可能存在的威脅。同時再抽調一部分騎兵，監視後方的那幾處河口，防範聯省艦隊入侵內河……”
梅森沒花什麼力氣就消化了溫特斯的說辭，可是語氣卻變得更加遲疑，“那，不還是要叫停攻城？”
“換個說法，免得傷到另一位將軍的自尊，”溫特斯又笑了笑，不過這一次，他的笑容帶着三分譏誚，“按照那位的性子，倘若斯庫爾准將直說想撤兵，那麼這場圍攻戰，反而是要打到底了。”
“那位”是誰，無需多言。
梅森咬了咬嘴脣，想說些什麼，但最後還是沒有接溫特斯的話。他天性寬厚，對於批評他人這件事，始終有心理障礙。
稍微靠下一點的地方，巴德·夏陵守在溫特斯和梅森旁邊，他就更加不敢開口。
河堤後，三個人，兩個人不說話，世界一下子安靜下來。
片刻後，梅森打破沉默，低聲問：“所以斯庫爾准將才把你請回來？”
“不，”溫特斯搖了搖頭，苦笑道，“雖然我也相信，由我出面的話，說服那位的可能性更高。
“但是斯庫爾·梅克倫之所以一定要我回來，不是爲了讓那位放棄攻城——他是真的認爲聯省艦隊的入侵迫在眉睫，隨時有可能切斷你們的後路。
“他之所以需要我，是爲了打另一場仗，另一場敵人暫時只存在於他的頭腦中的仗。”
梅森沉默片刻，微微蹙眉，問：“你支持斯庫爾准將的判斷？”
溫特斯自嘲地小幅度攤手，“您看我現在在哪裡？”
梅森有些不甘心，同時又不可避免地陷入自我懷疑，他嚥了口唾沫，潤了潤乾涸的喉嚨，沙啞地問，“可是……斯庫爾准將的猜想，未免太過……天馬行空。只是被幾艘戰船騷擾一下，就要放棄圍攻諸王堡？那麼多的血、那麼多的汗，難道白流了……”
“還沒到那一步，”覺察到學長的情緒有點不太對，溫特斯立刻安撫，他解釋道，“對於斯庫爾准將的判斷，我持保留態度。”
“那你爲什麼……”
“重點不在於敵人會不會這樣做，重點是敵人有沒有這個能力，”溫特斯闡述自己的觀點，“聯省艦隊控制了燼流江是真的。聯省艦隊在鏡湖、西林行省沿岸的活動更加頻繁，也是真的。
“雖然斯庫爾·梅克倫總是過分謹慎，但是確實應該考慮聯省人的戰船入侵安雅河，或是我們後方任何一條能通航的河流，截斷我們的後路的可能性。”
“可南方面軍哪有那麼多兵力呀？”梅森的呼吸急促起來，“他們在諸王堡裡都只有……”
“不到三千人，”溫特斯幾乎是同時與學長說出了最後的話。
梅森聽出溫特斯對於這個數字的懷疑態度，於是收聲打住，等着溫特斯說下文。
“不到三千人，你知道，我知道，蓋薩將軍知道，後方的斯庫爾將軍也知道，就連那個跑出來投誠的蠢貨都知道，”溫特斯眉頭緊鎖，“那麼這條情報，還可信嗎？”
梅森想了想，反問，“既然所有人都知道，不是正好說明，這條情報，準確無誤？”
溫特斯干咳了一聲。
這下輪到溫特斯陷入沉默，過了一會，他痛快地承認，“您說的沒錯，如果各方的消息都能互相印證，那麼城裡只有不到三千聯省人這件事，應該就是真的。”
但溫特斯依然無法驅散心頭的陰雲，他無意識地摩挲着胡茬，在下頜上刮出血痕而不自知，“可我總是感覺不對勁，兵力部署關於一支軍隊的生死存亡，這麼重要的情報，怎麼這麼輕鬆就到了我們手裡，就像，就像是有人雙手遞過來一樣。”
“城裡是沒有秘密的，”梅森輕聲吐出一句諺語。
“那秘密的源頭是哪裡？”溫特斯反問。
這個問題倒是把梅森給難住了，但也只是難住了一小會，接手圍城戰之後，凡是看過的文件，他都記在腦子裡。
經過交叉比對，梅森咬着指甲，慢吞吞地給出答案：“南方面軍自己。”
“這就是我要說的，”溫特斯終於在學長眼中看到同樣的陰雲，他趁熱打鐵，一股腦把所有的疑慮都倒了出來，“如果不是因爲南方面軍只有四個大隊，我們就不會在缺員都沒補滿的情況下，急匆匆地趕到諸王堡來；
“也不會在後方都還不安穩的情況下，對諸王堡發起圍攻。
“更不會在前期不利的情況下，咬牙堅持到今天。”
溫特斯的眉心幾乎擰成一個結，“然而‘敵人只有四個大隊’這條情報，這個我方一切行動的前提，源頭卻是敵人自身，這太不對了。”
梅森陷入沉思，他咬着指甲，盯着河堤的坡面，本能地點着頭。
溫特斯在學長身上找不到有效的反饋，於是扭頭看向二營長，問：“你說呢？巴特？”
在一旁老老實實聽講的巴特·夏陵，顯然沒想到自己也會被點名。
但他沒有因此而手足無措，花了一點時間，組織好語言之後，巴特·夏陵沉穩地開口。
“我覺得，您說有道理，”巴特·夏陵先是表示贊同，然後突然話鋒一轉，反向他的百夫長提出了一個危險的問題，“但是，有沒有可能，您的疑慮和不安，歸根結底，其實是因爲——您反對圍攻諸王堡？”
梅森聞言，停下了咬指甲的動作，看向溫特斯。
溫特斯被氣笑了，“你的意思是，因爲我反對圍攻諸王堡，所以給自己找各種各樣的理由，看什麼都起疑？”
“不全是這個意思，”巴特·夏陵的態度謙卑卻堅定，“但差不多是這個意思。”
這話一出，梅森立刻覺得有點過分了。
他人對於“溫特斯·蒙塔涅”的印象，存在着這樣一個趨勢：離得越遠，越覺得“狼之血”可怕；離得越近，越覺得“蒙塔涅閣下”隨和。
然而，接近到理查德·梅森所在的這種距離，觀感又不一樣。
相處的時間越久、越親密，梅森就越清楚地意識到——風吹雨打，溫特斯·蒙塔涅始終沒改掉的，就是一點就着的烈火性子；那種可怕的狂怒，從來都沒平息過，不過是“血狼”努力把它埋藏起來，只對着敵人釋放而已。
所以，梅森輕咳了一聲，少見地沉下臉，搶先出言訓斥，“夏陵營長，說話要有分寸。”
巴特·夏陵立刻擡手敬禮，把頭低了下去。
三人所在的位置，陷入令人窒息的沉默。不僅是巴特·夏陵，就連梅森都感覺如芒在背。
過了一會，溫特斯長長呼出一口氣，其他兩人緊繃的神經才放鬆下來。
溫特斯有些沮喪，但他還是大大方方地承認了：“巴特說的沒錯……我騙不了自己，我確實打心眼裡反對現在圍攻諸王堡。”
梅森“咦”了一聲，挑眉問，“你剛纔不是還說，對於斯庫爾准將的判斷，你持保留態度嗎？”
“對於斯庫爾准將的判斷，我是持保留態度，”溫特斯輕聲回答，“但我反對現在圍攻諸王堡，不是因爲斯庫爾准將的理由。”
“那是因爲什麼？”梅森難掩好奇。
溫特斯沉默片刻，“我捨不得我的人死在這種地方。”
梅森，還有巴特·夏陵，都心頭一顫。
溫特斯望着黑暗中，將一條條鮮活生命吞下肚子的瑪吉特島，“那麼多一路走到這裡的戰士，他們本來不必犧牲在這裡的。他們應該成爲新共和國軍隊的骨骼，成爲新共和國的心臟，而不是被消耗在塹壕裡。
“諸王堡只是一座孤城，明明有更好的方式攻克它。把它留給聯省人又怎麼樣？只要我們拿下西林行省、東林行省、北麓行省，只要我們能從奔馬之國汲取出更多的力量，只要我們穩紮穩打——諸王堡遲早是我們的。”
梅森垂下了頭，他知道溫特斯不是在批評他，但自責的情緒依然淹沒了他。
“打仗總要死人的，”巴特·夏陵平靜地說，“我們知道這一點，您的戰士都知道這一點，百夫長。”
“但是現在、此刻、當下，”溫特斯的話就像刀子，刺向自己，“在這個不適合、不充分、不穩妥的條件下，強攻諸王堡，不是出於軍事考量，而是因爲該死的政治。
“因爲馬加什·科爾溫在北麓行省一路凱歌；
“因爲蓋薩·阿多尼斯不想讓馬加什·科爾溫更進一步，所以必須搶在馬加什·科爾溫凱旋之前，拿下諸王堡；
“因爲我放任了他們這樣做，放任了他們將一己私利置於其他人的生命之上。”
梅森第一次在溫特斯的臉上，看到了“痛苦”的表情。
“疼”，他看到過很多次。但是“痛苦”，是他第一次看到。
他意識到，溫特斯比他更加自責。
“我曾以爲，我選了一條正確的道路，”溫特斯悲傷地說，“但我現在後悔了。”
“如果您選擇其他的道路，”巴特·夏陵冷靜反駁，“一樣會有人犧牲，甚至可能犧牲的人更多。”
“你是在爲我開脫嗎？”溫特斯抿起嘴脣，“巴特·夏陵。”
“不，我是您的部下，我沒資格爲您開脫，”巴特·夏陵的神情認真而莊重，“我只是想告訴您，我從未責備過您。我本來想說，沒有人責備您。但我不知道別人是怎麼想的。我只知道，我明白並接受了自己的命運。我自願爲您而戰，無論您帶領我們走向哪裡，無論死亡什麼時候到來——哪怕是在下一秒，我也不會後悔，更不會因此責備您。所以您也無須自責，您只需要指引方向。”
“沒有命運這種東西，”溫特斯說。
“有的，”巴特·夏陵的態度一如既往，謙卑，卻堅定。
溫特斯重複了一遍，“沒有。”
巴特·夏陵不說話了，但是很明顯，他並沒有改變他的想法，只是不想再反駁血狼。
“那，”梅森問，“接下來要怎麼辦？要撤兵嗎？走南邊還是走西邊？”
“壞棋也要走下去，”溫特斯的目光已經重新變得堅定，“盲目撤兵，就真像您說的那樣——那麼多的血，那麼多的汗，都白流了。所以，我要先上島，到最前線去，用我的眼睛，仔細看一遍，再決定。”
“你上島可以，”梅森一下子變得緊張起來，“但是咱們可都說好了，不准你參加戰鬥。”
“好，”溫特斯點了下頭。
“絕對不行，”梅森加重了語氣。
溫特斯又點了下頭。
梅森已經快要急哭了，“你現在容不得一點閃失，你怎麼就不明白呢？”
“我明白，”溫特斯看着學長，“我保證。”
梅森欲言又止。
溫特斯又轉頭看向二營長，“至於你的問題……沒錯，我是反對現在圍攻諸王堡。但是，我確信，我的疑慮和不安，並不是因爲我反對圍攻諸王堡。”
“那就說明情報確實可疑，”巴特·夏陵十分乾脆地點頭，“肯定是敵人故意放給我們的。”
這下，輪到溫特斯頓口無言。
“要是塔馬斯，他只會答‘是’，”溫特斯佯怒，嗔怪道：“你這個傢伙，難怪你是二營長。”
巴特·夏陵昂起頭：“但也只有在您麾下，我才能當上‘二營長’。”
溫特斯徹底敗下陣來。
過了一會，他望着黑夜中的瑪吉特島，自言自語道：“我不知道該怎麼和你們解釋。
“我不清楚詹森·科尼利斯的指揮風格，我對他的瞭解，就和他對我的瞭解一樣少。
“但是這種感覺，就像是空白羊皮紙上的一個墨點，怎麼擦都擦不掉，放在那裡，讓我每一寸皮膚、每一根肌腱、每一塊骨頭都發癢……”
聽到溫特斯的形容，梅森也隱隱感覺到渾身不適。
而巴特·夏陵一臉嚴肅，連連點頭。
正說着，一名哨兵從河堤上貓着腰，從南邊小跑過來。
看到哨兵的身影，溫特斯、梅森和巴特·夏陵都站了起來。
哨兵的步伐輕盈，幾乎沒發出什麼動靜，一直來到巴特·夏陵身邊，低聲彙報了幾句。
巴特·夏陵點了下頭，轉身看向百夫長。
“船來了，”他說。