在塔里木盆地，黑鐵膽他們無不對眼前的胡楊樹所折服，佩服它頑強和堅韌。當然，大家也都對胡楊樹的明天充滿了擔憂。
馬大懶在一片胡楊林裡轉悠了好大一段時間，然後搖着腦袋說，作爲中國最的森林，天山雪嶺雲杉名列第一，我沒有意見。如果再評選最美的樹種時，我覺得胡楊樹一定會奪魁。
黑鐵膽笑笑說，我們的作家發感慨了。大帥同志的觀點，我完全贊同。
當着外人的面，比如現在的孫鬍子，黑鐵膽還是叫老同學爲馬大帥，而不是馬大懶。人都有一個面子問題啊。
塔里木河沿岸的天然植被由胡楊林、蘆葦和檉柳組成，如同一道綠色長城蜿蜒在塔克拉瑪干沙漠北緣，這條植被帶正好形成了塔克拉瑪干沙漠的邊界。
在黑鐵膽他們沿着輪臺縣以南的塔克拉瑪干沙漠公路往南走時，首先會進入沙漠。令人驚訝的是，檉柳灌叢在沙漠裡仍能生存。再往前走，他們會突然看到沿着地平線出現一條綠色的帶子，等他們進入這條綠帶的時候，會發現自己置身於長在沙子上的樹木之中。再往前一點兒，這些樹就形成了一片樹林，也就是河岸林。
在塔里木河沿岸胡楊林保護區內，樹林非常茂密，簡直成了叢林，人都很難走進去，據說20世紀中期還有老虎。在樹林裡還有蘆葦叢生的湖泊或週期性水窪。穿過塔里木河並繼續往南進入塔克拉瑪干沙漠，沙漠就被帶狀的河岸林切斷了，最遠的胡楊林可以延伸到塔里木河以南100公里處。
中亞所有河流沿岸都有胡楊林，比如阿姆河、錫爾河，還有中國的塔里木河及黑河。這些樹以及檉柳叢是如何在遠離河流數公里的沙漠中生存的？
胡楊、檉柳，以及塔里木河沿岸的其他大部分天然植被都具有極強的根系，能夠利用地下水來滿足它們對水的需求。胡楊和檉柳的根部能達到地下13米的深度，但檉柳能夠忍受含鹽量高達20克
／升的地下水，而地下水的含鹽量超過12克/升的時候胡楊就不能生存了。
孫鬍子用手指了指遠方的一片胡楊林說，黑書記，你看看，那裡，那裡，還有那裡，看這幾處胡楊有什麼區別沒有？
黑鐵膽看了看，沒有看出什麼不同，不過他的反應倒挺快，他笑笑說，孫總啊，我看出來了，有區別，近大遠小。
孫鬍子哈哈笑道，黑書記這是畫家的說法啊！好，我就給朋友們說一說吧。
在地下水低於8米的地方河岸林會變稀疏，往往是一株株分散在沙漠裡。在地下水位高於5米的區域裡，看起來就像真正的森林了，但往往沒有林下植被。而地下水位高於3米的地方，河岸林下會有非常茂密的林下植被，包括蘆葦、鹽豆木、甘草以及其他草本開花植物，這種茂密的綠色森林爲當地人和旅遊者提供了難得的陰涼和美景。
塔里木河沿岸的天然植被沒有遵循真正的沙漠植物比如仙人掌的節水策略，它們是利用深根吸取地下水來滿足對水的需求。
我們可以想象一下，一株健壯的胡楊或檉柳的根系有多麼強大：它們可以吸取到8米、10米，甚至13米深的地下水。但是，它們的種子是如何發芽，幼苗又是如何存活下來的?對於一株小幼苗來說，8米、10米甚至13米的地下水顯然是夠不着的。種子只有在夏季洪水過後的河岸上才能發芽，而幼苗早年的存活全靠來年夏季洪水的滋潤，直到它們的根系發達到能夠吸取地下水爲止。
夏季洪水爲胡楊，檉柳以及塔里木河沿岸大多數植物的種子提供了必需的發芽條件：光板地、充足的光照、潮溼的土壤，以及極低的含鹽量。
在夏秋季節逐漸成熟的種子非常細小，可以隨風飄蕩或隨水漂流，並最終被河水帶到河岸上。最佳的發芽時間是9月，10月，那時洪水已退，幼苗就不會被擡升的河水淹沒。通常成排站立的幼苗就標誌着種子被漂到河
岸時的水位線。
爲了從更深的土壤中獲得水分，幼苗的根部生長速度要比地上部分快，到11月份，根部已經有20-25釐米長了，而地上部分只有5釐米高。由於秋季的溫度及太陽輻射都低於夏季，土壤只是表層變幹了，20-25釐米長的根系已足以獲得水分。11月份之後，河流結冰，土壤中的水分也凍結，一直到來年春季都不會蒸發掉。
春季土壤迅速變幹，河岸邊的地下水位下降到3米左右，胡楊幼苗的根部在這個春季和夏季(也就是夏季洪水到來之前)能長到1.2米。在這段時問裡，幼苗靠沙地裡的粘土層生存，因爲粘土儲水的能力強於沙子。正是河流動力造成了沙地中內含粘土層的這種河岸土壤結構。檉柳的種子利用土壤水分的能力更強，因此幼苗分佈的範圍比胡楊還要大。
如果沒有洪水來擡升地下水的水位，胡楊幼苗仍然無法活過整個夏季，如果來年夏季洪水開始的太晚或者水量太少，幼苗也無法存活。因此，僅僅有一次合適的洪水是不夠的，接下來的兩三年內還必須每年都要有合適的洪水才能保證小胡楊的萌芽和生長。
孫鬍子說，追蹤株成年的胡楊或檉柳的生活史，我們會發現一旦存活下來，它們就會長出水平根，並由此長出“根出條”。通過這些根出條，胡楊和檉柳在沒有洪水的情況下也能再繁殖，但來自同一株母樹的根出條的基因完全相同，屬於無性繁殖。如果想維持塔里木河沿岸植物的基因多樣性，就必須有洪水以及河流動力來讓種子發芽，讓幼苗成活。
110年前斯文•赫定在塔里木河上漂流的時候，他所穿越的是一片真正的荒野，僅有的居民是幾個牧民和漁夫。我們今天所說的塔河只能算是斯文•赫定那個年代的塔河的支流之一。1949年之後，先前的塔河河道上游被引流去灌溉阿拉爾周圍的兵團農場，從此塔河水便流入了現在的河牀。
（本章完）